他二人不知底里，随口讲了一遍似是而非的话。姚贤吃了饭，道了谢，就进城来见了珊枝，将琴言近
的事，先照伍麻子，后照孟七、胡八的话，没有少说一句，说得顺口，还添了好些。又说路上见他与一个相公同车，想是陪酒去了，珊枝听了，呆了一会，说道：“这是什么话？是真的，还是假的？我要照你的话回，若有假的在里头，就了不得了。”
姚贤道：“我怎敢撒谎？这是徐老爷家的孟七爷，并奚家的胡八爷，讲得有凭据，我敢添一句，对出谎来，是好耍的么？”
珊枝心里细想道：“琴言何敢如此负恩？非特公子白疼了他，我也白白的照应他一番了。”又转念道：“看他的心总是勉强在此，心上又有什么梅少爷，自然在外面快乐，但到徐老爷处也还罢了，怎么连魏聘才、奚十一都陪酒来了？就不顾自己身分，也应留公子脸面。
翡翠镯子也不算什么宝贝，就这么下作。偏在府里时装腔作势，十三太保的样儿，冷气
人，原来也报应在我眼里，此时就要替你遮瞒也不能了，不如照直说罢。这是有骨气的人作的事，也可臊臊人的脸，他身分好，不像个唱戏的，全没有半点下作脾气。如今好罢，倒是那有些下作脾气的，不敢告假，闹出笑话来。”主意定了便走到内书房，在粉墙外低低的喊叫那小香儿。听得香儿在里头咯吱吱的笑，喊了几声才出来，香儿问是什么事，珊枝说：“要回话。”香儿道：“公子到园里去了。”
珊枝道：“公子一人去的，还是同
去的？”香儿道：“公子在这里带了宝姐姐、珍姐姐、蕊姐姐到园里，还是看桃花去了，没有去。”珊枝又听里面一人说话：“你听是谁？”那人道：“是林珊枝儿，还有谁！”珊枝知是花珠、荷珠，就急往园中来。
只见姹紫嫣红，和风骀
，一径往留仙院走去。到了园后，听得笑声盈耳，又像念诗的，却是女儿声口。珊枝便轻了脚步，绕到西边，隐身在太湖石后，从石
中远远望去。只见蕊珠穿了桃红绸袄，绿绸背心，跪在桃花林下，背的是《长恨歌》，背到了：揽衣推枕起徘徊，珠箔银屏迤逦开。云髻半偏新睡觉，衣冠不整下堂来。
风吹仙袂飘飘举，犹似《霓裳羽衣舞》。玉容寂寞泪阑干，梨花一枝
带雨。到了“梨花一枝带雨”便重了两句，背不下去。公子哈哈大笑道：“跪了之后，还背不出来，只好打了。”见蕊珠涨红了脸，越想越想不出来，旁边爱珠在那里笑他，宝珠在公子身后抓着脸羞他，羞得蕊珠要哭出来，这两
公子与夫人把这十珠作个消遣法子，教他们念唐诗，念
了背，背错了要罚。如错得多的，跪了还要打几下手板。今
宝珠背了李义山《无题》六首，错了一字，没有记过。爱珠背了《琵琶行》，竟一字不错。蕊珠背《长恨歌》，已经错了许多，故跪在地下，又背不出来，那三珠又一言半语的笑他，他已气得难爱，又不敢站起来跑了出去。
华公子在那里笑得有趣，忽见太湖石
像有人偷望，便问一声：“谁在太湖石背后？”倒把珊枝唬了一跳，忙走上前，垂手站立。公子道：“你来为什么又不上来，要躲在石后？”珊枝道：“奴才方才走来，听得公子正说着话，故在太湖石后瞧一瞧，再上来。”公子道：“有什么话说？”
珊枝道：“今早打发姚贤去叫琴言，姚贤回来了。”公子道：“琴言呢？”珊枝道：“琴言没有回来。”
公子道：“琴言怎么还不回来？难道还有事呢？”珊枝道：“这琴言恐怕不能来的了。”公子听了，倒吃一惊，道：“怎么说，琴言有病么？”珊枝道：“没有。”
公子道：“既没有病，为什么不能来呢？”珊枝故作
吐吐的，公子十分疑心，忙道：“姚贤回来是怎样说的，你快说，不要支吾。”珊枝道：“说了恐公子生气。”公子听了十分疑心，就追紧了，珊枝将姚贤回来所说的话，细细说了，四珠婢听了，也觉诧异。
那蕊珠尚跪在地下呆呆的看着珊枝讲话，自己忘其所以，花片落了一头，还拿一片花瓣在嘴里嚼了一会，吐在爱珠手上，爱珠瞅了他一眼。华公子听了这些话，不觉大怒，把脸都气得白了。
连说：“有这等事！可恨！可恨！琴言丧尽天良，人间少有，而度香笑里藏刀，欺人太甚，难道我就罢了不成！你明白还叫姚贤去，务必把他叫来，我问问他，是何缘故。
我也不管什么徐度香，我自然不能依他，与他评个理，天下有这么欺人的事情么？若不相好的人也罢了，既系相好，就不该有心欺人。从前何以不早与他出师！
要到我这里来了，才卖弄他的家私，替他出起师来。这琴言实在可恨。那一样待差了他，一心向着那边！”
珊枝婉言劝道：“公子请息怒，琴言本来进京未久，他师父又是个不会教训的，由他的
儿惯了。在这里半年，不要说没有委屈处，就走遍天涯，也找不出这地方。不晓得他为什么，背地里总是颦眉泪眼的。他另有心事，讲不出来，这种没良心的人，公子还放他心上作什么！
据奴才想，倒不生气，看他在徐老爷处也不长的，徐老爷园里天天有十个八个人，若待他与众人一样，他必不相安。断没有将野
养成成家的，坏了良心还有什么好处，只怕天也不容。况且那个奚十一，奴才虽不认识他，听说是极混帐的人，也陪他喝酒，岂不辱抹杀人。奴才想这一件下作事，就不到徐老爷处，也可以不要他了。”
公子听了珊枝的话，气略平了些。珊枝又对宝珠丢个眼色，宝珠也劝道：“珊枝的话说得是。琴言若果真心向着公子，就有人替他出师，他也不肯瞒着公子，必来禀明一声。
如果他来禀明公子，难道公子不肯与他出师？这个人又糊涂，又没有良心，还要他人作什么呢？况去年原是他自己要来的，今年又是他自己要去的，公子待他的恩典，那一个不知道？
这是他自己没福，消受不起。若公子必要他进来，谅他也不敢不来，但倒像少不得这个人，他自己一发看得自己尊贵了，奴才想以后随他来也好，不来也好，横坚府里不少这个人。
至于徐老爷，自然更不该，但劝公子也不必与他较量，为着一个不要紧的人，伤了两代世
情分。且人自然也说徐老爷不好，抢人家的人，岂有不赞公子大量么？”公子被这两人劝了一番，气虽平了些，究不能尽释，坐着不语。蕊珠跪了这半天，虽有个垫子垫着，膝盖也跪得很疼，又遇着要小便起来。
满脸飞红，那要笑要哭的光景，令人可怜。公子生了这一回气，又听珊枝、宝珠说话，就忘了他还跪着，蕊珠急了，只得说道：“跪到明
，也想不出的了，要打倒是打罢。”公子听了，倒笑了一笑，道：“起来罢，我也忘了你还跪着。”蕊珠站起来，曲着
，将膝盖
了，徜徜徉徉的走开道：“冤不冤，跪了这半天。”找个僻静地方小解去了。华公子起身回夫人房内，宝珠、爱珠随了进去，珍珠等蕊珠同行。珊枝慢慢的送公子出了园，正要走时，忽然一把花瓣撒了他一头，急回头看时，见蕊珠、珍珠骂道：“人家跪着，你倒在石
里偷看人，瞎掉你的眼睛。”珊枝道：“明还要挨打呢。”说着也就走开了，公子回房，见了夫人，
不题起，心上又忍不住，就将子云与琴言出师的事说了，华夫人道：“什么叫作出师？”华公子道：“当年他师父也是花钱买的，所以挣的钱都归他师父。有人替他出了师，那就不算师父的人，由他自己作主了，昨
度香花二千四百两与琴言出师的。”华夫人道：“这么说，琴言就是度香的人了。”公子道：“可不是么！我心上实在有气，度香眼底无人，也不告诉我一声，公然如此。我明
倒要亲去问问他，我还要将琴言撵出京去，不许他在京里。”华夫人笑道：“为这点事，也值得生气？人家爱替他出师，干我们甚事？究竟琴言也算不得我们家里人，他不愿意在这里，随他罢了。
度香的老爷与我们老爷是至好，何必为着琴言，伤了世
的情份。我劝你可以不必，琴言到底算个优伶，若闹起来，这狎优二家就难免了。”华公子素来敬爱夫人的，听他心平气和的讲，心中的气亦消了一大半，口内答应了一句：“说得是。”但又舍不得琴言。
忽又转念过来，
行不可，罢不能，惟是无情无绪的光景。华夫人又宽解了一回，华公子只得暂为放开。过了一夜，明早忽又恼起来。叫珊枝将琴言的衣箱什物装了车，写了个帖儿，着珊枝亲到怡园，面
度香，看他怎样。珊枝只得遵命而行。这是琴言出师第二
，琴言原要今进去，适子云于初六要请客，一来与南湘、航送场，并请屈道生，约子玉、仲清等相陪。今
已是初四，索到初七进去，并说写个字贴与华公子，说他过了假期，一因身子不快，二因留他逛几天。所以琴言倒也心安，乐得多顽几
。那蕙芳出门去了，琴言便到怡园来，此时梨花已开，子云、次贤与宝珠在梨院闲谈，琴言进来相见了。次贤笑道：“玉侬，如今由你自己作主了，不如辞了华府，到这里来罢。”琴言笑道：“我倒很愿。但怎样去辞那边呢！” Ｍ.nKＯuxＳ.Ｃom