子云笑道：“那还了得？华星北必说我夺其所好，这官司还打得清么？不要弄到叩阍起来，到初七
也可回去了，你是几时出来的？”琴言道：“正月二十七。”子云道：“已四十天了，怎么这样快？”琴言道：“我在府里，又觉日子慢，在外面又觉得快了。”
子云对次贤道：“这两天竹君、湘帆都在那里抱佛脚呢。湘帆无怪乎其然，他要在媚香跟着争个脸。竹君也坐得定能写字作文，可见功名心切，是人人不免的。”
次贤道：“今年有两条道路，不中进士，还可以试考博学宏词。中了宏词科，比那进士不好些么？”子云道：“比中进士难多着呢，我是不能想这个好出身。
想中个进士还不算妄想，偏又补了缺，叫人扫兴得很，今年只好看人热闹了，你们看今年竹君、湘帆二人谁拿得稳？”
次贤道：“他二人本事不相上下，湘帆是当行出色之文，竹君是才气比纵横，恐怕遇着那冬烘考官，就要委屈了。
殿试工夫，竹君不及湘帆，若试宏词，竹君倒要擅长了，我看今年庚香是必得的，剑潭、卓然也有九分。”子云道：“你自己呢，一发拿得稳了。”
次贤道：“也不去考，我自知无福。”子云道：“这叫什么话？你不应举也罢了，还可以说得无心进龋这宏词原是品定海内人才，就是那些老前辈退居林下的，还耒应考，岂有全才如你，倒不去的？那时我托人硬把你荐了，由不得你不去。”
次贤笑而不答。宝珠道：“若考中了，作什么官呢？”子云道：“翰林院编修。”琴言道：“庚香是个秀才，也可考么？”子云道：“可以。”琴言道：“你自然也去的。”
子云道：“现任官不准考，我已补了缺。就是前舟，只怕也不能的了，五月前后总可得缺。”
正说话间，忽然管门的进来禀道：·“华公子打发人来，要面见老爷，还有几个箱子送来。”子云诧异，道：“什么箱子？叫来人进来。”话言未了，只见珊枝已走到梨院。
琴言望见珊枝，早躲进屋后，潜身听他所为何事。珊枝见子云、次贤，请过了安，说道：“公子与二位老爷请安，有一封信在此。”便双手呈上。
子云接来，看见封面上有“皮箱四个，面
徐二老爷查收”才即问了华公子好，将书拆开，次贤在帝同看。只见写道：正月二十七
，小价琴言因其师长庆病故，告假一月，经理丧葬，今已逾假数。弟于昨着家人姚贤出城唤彼回来，始知吾兄已为琴言出师，并已收用。今将其箱笼什物一并送上，祈即查收转
，想琴言断无颜面前来自取也，但闻此子下
已甚，曾于各处陪酒，不择所从，惟利是爱，弟闻之发指。本
拘回重处，犹恐有负尊意，但以后务宜严加管束，勿使仍蹈前愆。兄虽大度优容，不与较量，而弟必留心查察，如有闻见，必为详达，代兄撵逐，勿使名园玷辱也。匆匆此布，并候通履。子云看了。正不知从何说起，不白之冤，有口难辩，气得两手冰冷，与次贤面面相观，冷笑了几声。次贤问珊枝道：“你公子对你说什么？”
珊枝道：“没有讲什么，就叫小的将琴言的箱子
明老爷，问有回售没有回信。”子云气得说不出来，次贤道：“奇了。这话从何说起？此时也不及写回字，明
我同徐老爷见你公子当面讲罢。”珊枝答应了“是”退了出去，将箱子送来与门上，自行回去不题。这边琴言尚不知缘故，似乎听得将箱子送来。知珊枝去了，忙走出来。见子云面貌失
，靠在椅上。宝珠与次贤还看那信，琴言过来要看，次贤意藏过，子云道：“给他看看，这是那里说起？华星北真不是人，听了谁的话，这般糟蹋人，可恼！可恼！”琴言不看此信还可，看了不由得伤心起来。
一字字看去，忽然一腔怒气，直涌上来，眼前一阵乌黑，喉中如物噎住，透不得气，两眼一翻，望后便倒。
把子云、次贤、宝珠皆唬呆了，连忙扶住了他。子云掐定人中，次贤一手扶住了背，一手摩着他心，听得喉咽里痰响，次贤抱起了，将他坐在身上。
有一盏茶时候，才见琴言将头一点，又俯着身，吐了一块痰，又呕了许多。宝珠道：“好了，好了。”
便拍着他。琴言渐渐的苏来。两眼一睁，泪如泉涌。子云等看了，好不伤心，宝珠的眼泪索落落掉个不祝大家扶了他到醉翁
上，将个枕头与他靠了。子云道：“不要伤心，明
我同你去一对，就明白了。”琴言忽然放声大哭，这一哭真有三年不雨之冤，六月飞霜之惨。子云等搅得柔肠寸断，这三个人也无从劝得一句，直哭到一个时辰，尚是有泪无声，黯然而泣。
子云见琴言如此，甚是伤心，因想道：“华星北过于欺人，不问真假。我本要与他讲个明白，但我去剖辩，倒长了他的志气，道是去招陪他了，索
罢了。断了这个情，也不要紧。”说道：“玉侬不必哭了，你的好处，都是共见的，这些话有谁信他？一定是林珊枝从中调唆，以至如此，连我也怪到这样。我想你那一处不可安身，岂必定要仗着他？既将你的箱子送了来，你也索
不必去见他了。再去见他，必遭羞辱，且在这里住几天，再作商量。”琴言犹是呜咽咽的，道了谢，说道：“你这样恩义待我，叫我没齿不忘，又为我受这些气恼，总是我这苦命人害了多少人。我实在不要活了，死了倒干干净净，气恼也没了，在一
恨一，已经多活了两年，如今极该死的时候。”说了又哭。次贤说道：“你当初进华府时，我早对度香说过，必无好处，如今既已出来，倒也是件好事。以后你就一无挂碍，由你怎样。旧业自然不理的了。
你就在这园中与我作个忘年小友，我将那琴棋书画、词赋诗文教你件件精通，将来成个名
，不强如在华府当书童么？应该自己欢喜才是，何必伤心呢。且他也是气忿时候写的，自然就没有好话了。”子云道：“静宜说得是，我将来索
将你们那一班一齐请了过来，在园中住下，都不要唱戏，几年后倒栽培一班人物出来，总比那些不通举人与那三等秀才强了百倍。”即对次贤道：“失言，失言！你是优贡，已不在秀才之列了。”次贤道：“我固是个秀才，但你也是个举人。”子云道：“我原不通的。”
宝珠要解琴言的愁闷，便笑向次贤道：“优贡，优贡，我们这优班，还在贡班之上。我们念起书来，就真是那学而优，适或作了官，又成了仕而优了。”
次贤笑道：“这还了得？非但骂我，连度香也骂在里头了。”宝珠深深陪罪道：“怒我无心之言。”
子云也笑了，琴言方止了哭，只见蕙芳来了，见了琴言光景，着实诧异，问了缘故，便拍手称快道：“天下有这么好事，真求也求不到，还哭什么呢？”
次贤又将子云不要他们唱戏，要他们在园里的话说了，蕙芳道：“这是极好的，只怕我们生了这个下
的命，未必能有此清福。我这两年内就想要改行，但又无行可改。这跟官一道，与唱戏也在伯仲之间。若做买卖，又不在行。且在这京里，就改了行，人家也认识，总要出了京，才能改图。你道我唱戏真愿么？叫作落在其中，跳不出来，就一年有一万银子，成了个大富翁，又算得什么？总也离不了小旦二字。我是决意要改行的。”
宝珠道：“我的心也与你一样，但不知天从人愿否？”是夜三旦在园中谈谈说说，琴言亦解了许多愁闷。
子云对蕙芳道：“玉侬在你那里也是不便，你不能在家陪着他，不如叫他到我这里住几天罢。以后再作这个道理，总要与他想个万全的法子。”
蕙芳道：“起初原不过想留他一两天就进城的，如果常在我那里，真也不甚便。他又比不得从前了。
不如搬到这里来，也有个散闷地方，不知玉侬意下如何？”此时琴言有甚主意，便说道：“这里却方便些。”
于是宝珠、蕙芳是夕也陪了琴言，同在园中梨花院内住了一夜。子云回宅后，次贤也自回房。他们三人同榻，足足讲到五更才睡。
且说珊枝回去，华公子便问到怡园见了度香怎样光景，珊枝道：“今
见他们在梨花园内，奴才进去见琴言、宝珠，琴言见了奴才，即躲开了。徐老爷问了公子好，将帖儿拆开看了一会，一句话也没有讲，就只冷笑一声。萧老爷说不及写回字了，回去与公子请安，我们明
见了公子当面讲罢。奴才将箱子交给他们门上，也就收了。”华公子打发珊枝去后，心上想子云必定认个不是，自将琴言送来，可以消释此恨。谁知不发一言，公然笑纳，连回字也不给一个，这般可恶，还是萧次贤周旋了一句，这一气就如周公瑾遇了诸葛武候一般，不觉双眉倒竖，脸泛浓霜，倒也讲不出什么话来。
未知后事如何，且听下回分解。＊＊＊话说琴言在怡园住下，赖有子云、次贤
为开导，又有那些名旦不约而来，或有煮茗清谈，或有咏花斗酒，园中的胜景甚多，今在牡丹台，明在芍药圃，倒也把愁闷消去了一半。昨日子云又请了屈道生、梅子玉、史南湘、颜仲清、田
航、刘文泽、王恂等，并有诸名旦全来，会了一。
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