琴音道：“兰为王者之香，佩之者幽洁可知。”拜林道：“又承嫂嫂谬赞。”于是即命设酒相款。
四美固辞
归，拜林夫妇那里肯放。不一时筵席已到，一同畅饮，直至玉漏沉沉，方才宴罢。拜林命四个侍儿，掌灯送四美人归。四人谢了拜林夫妇，穿芳径步回廊，回归梅花馆。挹香犹未安睡，各又坐了片刻，挹香同素玉往步娇馆安睡，三美始散。嗣后挹香终
在家陪伴爱卿，不是与四美谈诗，便是到园中游玩。他本是个潇洒之人，得了一
四妾，心愿已偿。况且外边还有三十一位美人相怜相爱，所以无忧无虑，真个神仙也不能比他。时光易过，那
已是二十一了，拜林来约挹香会试，挹香只得要往，雇定船只，择于二十四动身。预先三
往各亲友家辞行，又与众美人话别，十分忙碌。到了启棹之，辞别了父母，又别妾五人，又嘱爱卿当心
梅，然后带了家人，同拜林登舟，往顺天进发。要知会试中与不中，且听下回分解。＊＊＊话说挹香自从二十四
同拜林进京会试，先在保和殿覆试，却考了一等三名，拜林亦列前茅。到了会试正场，正打点抡元，谁知路上受了些风寒，竟生起病来。握挹香本来功名心淡泊，如今覆过了试，也算
代了，便告病回吴。拜林命家人们留心一切，河梁送别，挹香驾舟而归。拜林依旧在京试考。吾且不提。且说挹香一路上就地延医，服了几剂风寒药，渐渐复原。二十一，舟抵吴中，登岸回家，禀知父母。铁山道：“功名迟速是有其时，不可强求也。”重新替他延了医生，服了些补药，到了二月朔，挹香强健如初。是
太气温和，出外闲步，迤逦而行，已至武雅仙家。进门不见雅仙，心中疑甚，入内遇假母，询其故。假母道：“自从老爷会试去后，腊月底来了一个洪大人，榜名匀金，却是新科状元，他从学宪任上回来，要娶一个绝
姬人到京作伴。见了我家雅仙女儿，十分情挚，彼此倾忱，愿出白银千两。老身要他了二千两，他说什么：‘如此美人，不要说二千两，就是四千两也不为贵，但我此时因看他沦落花前，十分不忍，我本
纳一姬人，故而与你商量。一千两银子，我也不算你女儿的身价，无非偿你数年抚养之意。你既不允，也就罢了，’嗣后我也不放在心。敦知停了三
，洪大人命家人来传语道，‘大人今动身，特来邀你们小姐一别。我想他们如此知己，又不好故拂其情，只得命女儿到码头上去。谁知去了良久，家人又来传语道，‘你们小姐，大人带往京中去了，白银千两即便送来，不食前言，特来告尔。’”挹香道：“有这等事么？”
假母道：“老身一闻此信，连忙赶至码头，已是人舟俱杳，无计可施，只得回来。如今老爷要会女儿，没有仙术恐不能再见他了。”挹香听了。便道：“雅仙妹妹竟去了么？”
说着大哭。哭了一回，又道：“罢了，罢了！雅仙妹妹得了护花铃，我也心安了。”假母又同挹香到雅仙房中。
坐了半晌，心中更加凄楚，只见庭前花木如常“雅仙妹有志从良，芳姿莫晤，倘今
尚在，他又要与我谈今论古，饮酒诗。如今凤去台空，我金某其将何以为情耶？”想到此，不觉沧然泪下，乃向案头拈了一枝笔，题诗一首于壁上云：蓝桥曾忆谒云英，才得相逢心便倾。此
桃花人面杳，顿教渔父触离情。挹香写完，读了一遍，泪
满面。假母殷勤劝慰，挹香又坐半晌而别。信步而行，己至千将坊，便往章幼卿家。幼卿接进道：“为什么京中已回来了？”挹香含泪道：“都是进了京，以至如此。”说着，不觉掉下泪来。
幼卿见了如此光景，心中十分不解，便道：“我问你京中几时回来，为什么不会试呢？”挹香便将害病之事告诉了幼卿。
幼卿道：“今
君来却也巧甚，我正有言告于君，为何你先向别人垂泪？”挹香揩了眼泪道：“总归书生福薄，
福无常。我蒙你们众姐妹相爱相怜，亦是前生之福，奈何不能久聚，令人惆怅顿生。前者爱芳妹东国从良，我已心中不乐，乃不料如今又是…”挹香说着，不觉哽咽流泪。幼卿见他如此，疑他知道而来，便问道：“莫非你已知其事了么？”挹香道：“我初不知道，至今
方知。”说着，便坐在榻上涔涔泪下。幼卿又想道：“不知为着何人，还是为我？”便问道：“香弟弟，你为着何人这般惆怅？”挹香道：“你想为着何人？”幼卿道：“莫非为着我么？”说着，便坐在挹香身边，拿手帕儿替他拭泪。
挹香道：“姐妹又没有什么离情诉我，我有什么惆怅？”幼卿只道挹香怪他，忙分辨道：“你也才得到来，我正
告你，你自己先在那里自悲自切，叫我也不能进言，为什么倒怪起我来？”挹香道：“怪你什么，就是你不说。我也知道的。总归我金挹香福薄就是了。”幼卿道：“香弟愚矣。君不闻人生于天地间，为须眉者必期显亲扬名，为巾帼者亦望芳
千古。即如我等误谪风尘，青春辜负，就是有志从良，你也不好怪人怨己的。况你虽知大略，底细未明，先是一番哭泣，使我十分凄测，要说底细也说不出了。”挹香道：“我已明明白白，怎见不知底细？”幼卿道：“你问过何人而知底细？”
挹香道：“雅仙妹妹假母向我细说，难道还不知底细么？”幼卿道：“雅仙妹妹家假母虽则知之，他究竟不晓从中底细。”
挹香道：“如此说来，姐姐得明底细，倒要请教。”幼卿道“这个人虽是初
，倒也情厚。温文秀雅，卓识多闻，动作行为，不像负心之辈。虽则蒙君相待，辱爱有加，然久逗花前，亦非了局。如今遇此机会，亦可为天假奇缘，你也不可这般悲切。况君之姐妹
尚多，花晨月夕，仍可寻
，亦何必形恻恻凄凄之，”说罢，不觉下泪。挹香道：“姐姐所言，其人既是多情，
后不至辜负，我也可放心了，所悲者月地花天少了一美人作伴，你想可悲不可悲，可恨不可恨！”挹香说罢，泪珠儿扑簌簌个不住。幼卿道：“君言诚是，我岂忍与你分离，但此事出于无奈，望君宽怀。”挹香听了道：“若说姐姐他
与我分别，我更加要悲切了。”幼卿道：“但是吉期在迩，后就要于归，所以今为君告之。”挹香道：“姐姐，你又来了，你说知其底细，真真谬极了，他还是去年岁底去的，什么后
不后，可是你弄错了？”幼卿听了。便问道：“你说何人？”挹香道：“你说何人？”幼卿道：“你说何人？”挹香道：“我说的是武雅仙妹妹。你说的何人？”幼卿哭道：“我说的就是我自己。”
挹香听了这话，不觉大哭道：“为何姐姐你也要去了？那人是何等样人，有福与姐姐作伴？”幼卿道：“此人姓张，筮仕云南，羁身沪渎。
近因奉催军需，小憩金阊。到了我处，蒙他青眼相看，愿订偕老。观其风雅志诚，似乎可托。是以托人探听了几
，订于后成嘉耦礼，共续鸾盟。第不过与君相聚多年。未忍遽焉分别。惟望君勿念葑菲，妾心亦慰。”言讫泪落如珠。挹香亦挥泪道：“我与姐姐多年心契，正图相聚，怎说要弃我而去，得毋增我把袂牵襟之感耶？虽姐姐梅将迨吉，青春不可再负，但不知张君筮仕滇池是何官职？籍贯何方？
可是钟情之辈？不要仅贪姐姐之
美，兼瞰姐姐之金多，到后终身无靠，依然为弃旧怜新者，那时姐姐入此室处，既不能越其范围，又不能别筹良策，致遭妒花风雨狂暴相催，我金挹香讵能偕往保护芳卿？凡人
情不测，设一二欺凌姐姐，我金某不知犹可，倘若知之，我将何以为情耶？望姐姐细心防备，后要去，我也不好强留姐姐的。”说着又哭。幼卿道：“你的言语诚为金玉。但愚姐久溷风尘，早有从良意，苦无可意人。这个张家公子乃是白门望族，职为观察，一切情形，愚姐已为探听，大约不至误订，君请勿忧。”
挹香道：“籍贯白门，是南京人了，但南京人是不善者多，咸以刁诈成风，
谋为念，世俗有‘南京拐子”之谚，姐姐更宜慎之。”幼卿笑道：“挹香，你木愚了。世俗之言，岂可作证？”挹香道：“姐姐慧眼，自然善能择人，亦何须我言之喋喋。”二人说了一回，天色已晚，挹香因幼卿归期在迩，不忍分离，那夕就在幼卿家剪烛谈心，共陈衷曲。正所谓：世上万般愁苦事，无非死别与生离。后
，挹香复至幼卿家。挹香谓幼卿道：“卿今去矣，仆之思慕何时能已。卿去后务望诸事留神，我金某是‘从此萧郎是路人’，不能再为卿护了。
今
姐姐于归，我也不敢以俗物赠奁，聊赋《催妆》数什，后姐姐言念鄙人，不妨对此俚词一唱，亦如与我见也。”说着袖中取出诗笺，递与幼卿。幼卿和泪展开一看，见上写：愿遂求凰竟赋归，惜花蝴蝶尚依依。鲰生恨未生双翼，常伴卿卿作对飞。其二谢却歌衫舞扇缘，韶华不再负年年。
宓妃岂肯常居洛，有客钟情解惜怜。其三卿去离怀客独痴，百年嘉礼趁良时。从今香国狂应减，人面桃花系我思。其四骊歌一曲作催妆，卿意侬情两不忘。 ｍ.ＮkｏＵxｓ.ｃＯＭ