“哈啾！炳啾！”
米多多缩在棉被里头，把自己裹成粽子般的坐在
上，不住打
嚏。“多多，你体质真弱啊。”米甜甜
着大肚子站在房门口，摇头叹气。“哥，人家陈大人都没事，你怎么病了三天还没好？”米软软也和病人保持距离，靠在门板边，轻声笑着。
“真是没良心的妹妹！”米多多虚弱无力地感叹道：“我为了你跳水救人，你倒是一点不领情。”
“梢公都叫你别跳，那边的水深不过到
，爬也爬起来了。”“是你叫我跳的呀，瞧你吓哭了，好像掉了什么宝贝似的，我再不跳，你也要推我下去了。”
“哪会？”米软软嗔道：“你没浮上来，我也哭啊。”
米甜甜笑道：“听说多多还是陈大人拉上来的，多多，你好丢脸唷。”
米多多翻了白眼。“偏偏一只脚陷在泥里，拔不出来，差点去当龙王女婿。”
“哥，你不用到龙宫享福，这三天吃
睡，睡吃，都吃成大胖猪了。”“我哪有享福啊？软软，你成天
鸭鱼
，炖了就叫姐夫往衙门送，我只能在这儿啃乾，喝稀饭，呜呜，我好命苦，被自己的姐妹这样
待…”米软软回嘴道：“大夫要你好好静养，不能过补，否则就虚火上升了。”
米甜甜笑道：“好啦，多多等你好了，还愁没得补吗？陈大人整天忙得像陀螺一样，软软是怕陈大人累着了，又没人照顾，当然炖煮些好菜…”
“姐，你不要说了。”米软软红了脸，低头拿手指轻划门板。
“怎么，要不要请他来说亲？”
“姐呀！”米软软跺了脚。
米多多笑嘻嘻地道：“姐，你说，如果软软嫁了陈大人，陈大人不就喊你一声姐姐，也唤我一声哥哥，哈哈，也不枉我这个大舅子舍身救妹夫呗。”
“哥！你再胡说，我就不帮你熬粥，让你好不起来。”
“姐，你听听，软软长大了，一心向着外人了。”
“多多，放心好了，软软还顾着你的，瞧你昨天瑶柱鲜贝粥，今天是牛
鱼片粥，现在灶上还烧着清水姜丝鲤鱼汤，软软是巴不得你早点好起来，好让她可以…”“送饭给陈大人。”姐弟俩很有默契地一起说道。
“人家才不想送饭给他。”米软软红着脸，振振有辞地道：“我好不容易当上大厨，要认真学习，每天开采购单子，变化菜
，以后就可以跟姐姐、哥哥一样独当一面。”“呜，软软趁我生病，篡位了。”米多多滚回
上，继续当他的病人。“软软，你累坏了。”米甜甜倒是担心地道。
“姐，幸好这三天有你坐镇厨房指挥，夥计大哥们也很帮忙，不然我一定忙不过来。”米软软抬起眼，眸光清澈而灼亮。“姐，其实一直到这几天，我才明白你和姐夫、哥哥的辛苦，以前我年纪小，不懂事，都是你们在忙里忙外，我只是干我的小食活儿，原来要独当一面，不是一件简单的事儿。”
看到妹妹愈来愈贴心懂事，米甜甜感到很欣慰，笑道：“软软，大家疼你，不愿让你吃苦，更何况现在请了这么多夥计，以后也不会让你忙着的。”
“不，姐，我长大了，过去我力气小，甩不动铁锅，提不起水桶，甚至大蒸笼叠了三层就搬不动，你们心疼我，样样替我做，可我不再是小姑娘，我知道姐姐大肚子不舒服，哥哥也会突然生病，我总要学着自己搬蒸笼、调配菜
、煮十人筵席大菜，更要帮姐姐你们分劳，把爹的好口味传下去。”米多多从被子探出头，惊喜道：“软软会说道理了。”
米甜甜也微笑地拉拉妹妹的手。“软软真是长大了。”
米软软的声音仍是软腻而稚
，却有着不容忽视的成
语气，她继续说：“那天听了陈大人的事，我这才知道自己真的很幸福。虽然娘很早就过世了，但我还有爹疼，后来爹也走了，可我还有哥哥、姐姐、姐夫，不管发生什么事，你们总是挡在前面，不让我担心受怕。姐，你们对我真好。”米多多
嘴道：“今晚的主菜是皮疙瘩汤吗？”“哥，你睡你的，想吃
皮，我撕来给你吃。”“呵，怎么跟陈大人赏一回月亮，软软就吹气似的变成大姑娘，什么事都懂了？”米多多趴在
上，托起腮帮子，笑眯眯地道。“哥，你也快二十了，再不娶嫂子，每年还拿姐夫的
岁钱，就是长不大。”“家里的女人不够多吗？我干嘛娶一个来
待自己？”米多多哼唧一声，把被子蒙头盖住。“要多多娶亲，那是文火炖猪蹄…慢慢来喽。”米甜甜摇摇头，又转头笑道：“软软明年不拿乐哥哥的
岁钱吗？打算嫁人了？”“姐，人家才不嫁，别说这个啦。”米软软顿时满脸通红。
“可是好像有人喜爱咱家软软…”
“姐，连你也来笑我？我不理你们了，我帮哥端葯去。”
米软软急
离开，安心心却是从店里通往院子的门边钻出来，小脚步蹬蹬响，站定了脚，扯开喉咙，有模有样地大喊道：“大人驾到！”米软软一听，慌地又靠回门边。
安居乐领了陈敖走进院子，诚惶诚恐地道：“小心这台阶…啊，甜甜，陈大人来看多多了。”
“陈大人，不敢劳烦你，多多可精神呢。”
“安嫂儿别客气，再怎么说，多多也是为了救我而着了风寒，今天正好和主簿到附近巡察，办完事，就顺路过来了。”
陈敖嘴里说着客套话，眼睛不由自主地瞄向羞怯低头的米软软。
三天没见着她了，一
不见，如隔三秋，此刻影微斜，红红火火，衬得她更加白皙粉，似乎是更美了。米甜甜笑道：“陈大人，不知你是来看多多？还是看软软呢？”
陈敖登时面河邡赤，活
像个青涩少年郎，跟身上的官服极为不搭调。米软软完全不敢抬头，只是绞着衣角。“快黄昏了，陈大人在这边用饭吗？”
“好。”
米甜甜代问道：“乐哥哥，外面还有几位衙门官差？”
“三位。”
“软软，就看你的，帮陈大人准备四人全桌菜
了。”“姐，我去。”
打从陈敖踏进院子，米软软就没抬头，陈敖心
难耐，楞楞望着她亭亭背影，差点就要跟她一起到厨房去。米甜甜拉过安心心，再朝老公挤挤眼，一向木讷敦厚的安居乐也看懂怎么一回事了。
至于趴在
上的米多多，只能捶板哀叹道：呜，为什么没人理他呢？“报告大人，下午我们看了两所县学、五间义学，县学是县里办的，先生和经费全无问题；至于义学，地方人士办学辛苦，免费让贫苦孩子念书，县衙是否该拨些银两资助，再由大人出面，延请教书先生？”
江主簿就方才巡察所闻，正在努力地陈述意见。
“如拟。”
“呃？”又不是写公文，大人回答的太扼要了吧？
随行的差役张龙笑道：“江主簿，大人请吃饭，别谈公事了。”
另一位差役赵虎也闹道：“大人，明儿我在家睡大觉，不来当差，好吗？”
“如拟…”陈敖正呆呆盯着厨房的布帘子，这下子回过神来。“去，胡闹！赵虎你无故不当差，我叫江主簿扣你饷俸。”
“大人，我不敢啦，可我们不用点菜吗？”
张龙抢着道：“不必了，米姑娘会做出大人喜爱的口味，我们沾光跟着吃就是了。”
话正说着，厨房那儿已飘来香味，江主簿不觉赞道：“真是好味道！”
“上菜喽！第一道菜酸笋豆腐。”跑堂夥计放下一盘菜，再摆上四碗白饭。
赵虎疑道：“今天初一还是十五？吃素吗？”
张龙早就准备动筷了，忙催道：“大人，你再发呆下去，菜都凉了。”
“吃吧。”陈敖扒了一口饭，目光总算回到桌上。
“哇，酸笋提起胃口了。”江主簿连连吃了好几口。“这豆腐也够味。”
陈敖细细品尝豆腐，一言不发，眼里有了温柔的笑意。
接下来是豆腐皮包子，红烧狮子头，鱼片豆腐，
汁乾丝，味道或重或淡，琳琅满目摆了一桌，江主簿和张龙赵虎顾不得大人在场，并命猛吃，咂嘴咂舌，又因为在外头跑累了，连续添了好几碗饭。陈敖始终静静吃着，吃一口豆腐，看一眼布帘子，心头也甜过一回，深深体会到做菜人儿的细腻心思。
张龙吃得满嘴是饭。“怎么每道菜都有豆腐？”
江主簿笑道：“这叫豆腐全席，我还是第一次吃到这种搭配，即便全是豆腐，却能在菜
和味道有所变化，不让人吃腻，看来小米姑娘的功夫也是了得。”赵虎摇头道：“这狮子头总没有豆腐了吧？”
“
丸子里头有豆腐末儿。”陈敖蹦出一句话。“喔？”赵虎夹走最后一颗狮子头，用筷子拨开找碎豆腐的踪迹。
“陈大人，什锦豆腐羹来了。”安居乐亲自端出
轴菜。只见大白细瓷碗里，缀满了红的、绿的、黑的、黄的、白的小碎粒，再仔细一瞧，原来有虾仁、蟹
、香菇、
豆、火腿、丁、豆腐、海参…全部切成小了块，热热闹闹地挤在
白色的汤汁里，加上以汤为底，佐以绍兴酒和胡椒的调味，这道什锦豆腐羹、香、味俱全，连刚踏进店门的客人也被吸引过来瞧个究竟。“呵！”张龙赵虎用力
了口水，若不是安居乐拿着大调羹一一分到小汤碗里，他们两人一定抢着喝第一口。陈敖仍是细细咀嚼汤汁的好滋味，豆腐滑
，配菜细致，他盯着厨房的布帘子，笑意也更温柔了。天色渐晚，客人一个个进来，丰富之家忙碌了起来，夥计端上饭后的清茶和小茶糕，再送上热手巾。
陈敖略感失望，米软软不亲自送点心来了？
安心心又是蹬蹬蹬地跑过来。自她“害”大人和舅舅跌到水里，被爹的大手掌打了三下
股后，这几天是格外听话，什么事情都会乖乖地做好。照着姨的吩咐，她笑呵呵地爬上条凳，张开小手，附在陈大人的耳朵边，娇滴滴、清脆脆地大声道：“姨请大人到厨房去，有好吃的请大人。”
江主簿笑嘻嘻地道：“心心姑娘，我们怎么没有好吃的啊？”
“嗐，姨又不喜爱你！”
米软软躲在帘子后偷看，窘得摔下帘子。她叫安心心偷偷地说，这小娃儿倒是嚷得所有的客人都听到了。
陈敖欣喜若狂，忙一口咽下清茶，
发疼的耳朵，一跃而起，迫不及待地钻进厨房的帘子里。“软软…”可人儿就在他眼前啊！
“大人。”米软软低了头，脸上晕红红的，指着旁边桌上的碗。“这是冰糖炖梨，让大人吃了润肺止咳，清心自在降心火。”
一个夥计端菜路过，顺便
嘴道：“大人，这是软软姑娘精心调制的，别人可吃不到喔。”“阿里，你忙去，别闹了。”米软软的脸更红了。
陈敖端起冰糖炖梨，目光仍痴痴地盯住那张粉
娇羞的脸庞。“大人，你这边坐，吃完再出去，不然其他客人看到这
点心，也嚷着要我做来吃了。”“好。”陈敖又痴痴地坐到凳子上。
秋梨炖得烂
，掺和着冰糖和陈皮，散发出清香甜味，他挖起梨，放在嘴里品尝，嗯，甜滋滋，细绵绵，就和软软的细皮一样…难为她的用心了，他身为父母官，每天要说不少话，更要风尘仆仆在外巡察民情，在这季节
替之时，免不了口乾咳嗽，而她特地准备这道镇咳止痰的点心，的确让他吃在嘴里，甜在心里呀。放眼望去，大厨房里十分忙碌，夥计们各司其职，有的切菜剁
，有的摆盘，有的忙进忙出送菜；而米软软则站在灶台前，炉火的红光映得她份外娇
，只见她一下子挥锅铲，一下子放调味料，在完成一道料理起锅时，她会
出一抹甜美的笑容，外加一句好听的：“好了，请上菜。”陈敖忽然嫉妒起这里的夥计了。他们每天看软软的笑容，听软软的声音，其中也有几个俊帅的小伙子，近水楼台先得月，万一软软也喜爱他们，这…这他可怎么办啊？
他慌了起来，吃完冰糖炖梨，随手搁在桌上，立即起身在厨房“遛达”藉机一步步靠近他的状元糕。
哇，梁上挂着好大一只火腿，柜子里摆了数不清的大小镑
碗盘，地上堆放几篓青菜，大缸里还有几只活鱼游来游去，旁边的小灶台上正在炖煮什么汤，味道好香，他忍不住伸手去揭锅盖…“烫啊！”兵盖“哐啷”一声盖了回去，陈敖跳了起来，忙着吹他的指头。
“陈大人？”米软软转头看到陈敖蹦蹦跳跳的，马上扔下锅铲，又好气又好笑地抓了他的手走两步，将他整只手掌浸到水缸里。
“呼！”冰凉掩过炽痛感，陈敖长长舒了一口气。
“有烫着吗？”米软软又抓出他的手，仔细端详，随即绽出微笑。“没关系，只是有些红肿，这待会儿就消了。”
说完，她从口袋拿出手帕，仍是抓着他的手，低头为他拭净水珠。
“大人这么大个人，比心心还顽皮呢。”
“那汤很香，我想瞧个究竟…”
“闻不出味道吗？那是大骨猪脚汤，已经熬上一天一夜了。”
“我要吃。”他？灯鹄础？br>
“嘻。”米软软笑出声。“大人好像孩子一样，不行喔，那是其他客人预订的，嗯，你要吃的话…嗯…我明天再去选上好的猪蹄，嗯…为大人炖上一锅滋补强身的猪脚汤…”她愈说愈小声，头也愈来愈低。
“软软。”陈敖情不自
地握住她的柔荑。“啊！”自己怎也捏着陈大人的手啊？米软软慌地
了回来。“大人，你吃完，该回去休息了。”“我待在这边看你。”他的脸皮愈来愈厚了。
“大人呀！”米软软抬起头，他的眼神似正经，又似笑谑，就这么活灵灵地瞧着她。
“软软，别再叫我大人，好吗？”
“不叫大人，要叫啥？”米软软脸蛋微红，她好喜爱听他唤一声“软软”的温柔语调。
“你叫我一声阿敖，不然也可以像你姐姐喊你姐夫一样，叫我…”
“我不要！”
米软软慌地转过身，绞着衣角儿。那多难为情！姐姐是从小喊姐夫“乐哥哥”习惯了，但她怎能如此亲腻地哥哥长哥哥短的？
陈敖知她害羞，也不再说话，只是柔柔地以手指轻触她的辫梢。
默默无语，两人就像小娃娃一样，前面那个赌气不说话了，后面这个还在讨好似的哄她，乾脆又轻轻扯了她的长辫子当做打招呼。“轰！”锅子突然烧起一把大火，陈敖吓了老大一跳，马上拖米软软退了好几步。
“吓！怎么着火了？”
“没事。”米软软忙把辫子揽到
前，忍不住噗哧一笑，指了接替她烧菜的夥计道：“阿祥正在煎鱼头，用酒淋过，大火一烧，才能去腥味。”“你每天就火里来、火里去的？”陈敖馀悸犹存，抹了一把汗，他实在是“君子远庖厨”啊。
“不然怎么叫『烧』菜？”
“辛苦吗？”
“不，喜爱就不辛苦。”米软软见到陈敖的怜惜神色，心头一动，绽开甜笑道：“只要看到客人填
肚子，开开心心走出大门，所有的辛苦都忘了。就像大人判案一样，也许案子很伤脑筋，又要想办法教坏人说真话，可一旦案子查明白了，你也一定很高兴，再怎么辛苦也值得了。大人，你说是也不是？”“你说的是。”果然是个玲珑心窍的姑娘，但他就是不忍见她领头上细细的汗珠。“软软，可瞧你都沁汗了…”
“你还不是一身灰扑扑的？”米软软笑着拿帕子掸了他的官服。“瞧，还真是一层灰，别在这儿弄脏菜
了。”“喔。”
陈敖让米软软推到帘子边，眼看就要被她推出去了，但他还想看着她，听她说话，急忙握住她的手掌。“软软，我…”
“大人，别拉我。”米软软的脸上浮着两朵不褪的红云，抬起头瞄了厨房四周，看到好多双带笑的眼睛，她又羞得低下头去。
“软软，我…我不想走，我想和你说说话。”
“这不是说话的地方呀。”米软软轻轻跺了脚，手心感受到他温厚的热度，她也开始觉得燥热起来，低声道：“这时间店里最忙，我要忙我的活儿了，大人也该回衙门，大概还有很多公文要处理吧？”
“唉！”陈敖想到桌上那叠文书，不觉气馁。
米软软不觉捏捏他的指头，再度
离他温热的掌握，拿起帕子帮他轻拭官服上的污渍。“再说厨房油烟重，这补服可别弄污了，有损大人上堂的威严。”“我下次不穿这件官服来了。”
“不穿官服，还是不让你进厨房。”那孩子般的口气令米软软觉得好笑，此刻的大人就像她的哥哥米多多一样，也是一个会笑、会闹、会吵的寻常男子。
寻常吗？
不，他一点也不寻常，他是吴县县令，是一个高高在上的地方官，坐到公堂上，就有他的威仪，按？砝此担Ω檬桥滤模伤永疵槐凰耐废蜗诺剑鲜兜乃且桓銮浊
竦暮霉伲且桓鱿不冻宰丛獾某？汀？br>那晚他说了他的故事，她心肠全被他的童年给
痛了，不心疼他、怜惜他，更想天天为他做上好吃的菜肴。不过，她总认为官老爷应该娶官家小姐，不然就是娶地方仕绅的女儿，所以她不胡思
想，就是偷偷仰慕他、喜爱他，在心底藏着一个姑娘家的小秘密。可他说喜爱她之后，她的心思全被搅成五味酱了。
喜爱她？然后呢？像姐姐说的，他会来提亲？
嫁给陈大人！
看着脸上烧成一片红晕的米软软，陈敖心醉神驰地“欣赏”她，不
柔声唤道：“软软，想什么？”“啊，没什么。”米软软发现自己想歪了，瞄见他衣服上的盘扣，忙道：“这盘扣松
了，我帮大人系紧。”她低下头，很专注地为他系上盘扣。只不过是个小布扣，她的手指也一向灵巧，怎么今天指头就像打结似的，怎么套也套不上那个小圈圈？
她可以感觉他在她头上的急促呼吸，好像吹着大风，头愈低，他就吹得愈大，吹得她眼睛都快睁不开了。
“软软，不知道我有没有福气，以后每天让你为我系盘扣？”
轰！米软软心头烧出一把火，比任何炉火还旺、还热、还亮！
她睁大了眼，小嘴微张，倒退了一步。
他、他、他暗示什么呀？
“软软，我没有其它意思，我的意思就是…咳咳…那个…这个意思…也就是那个意思…”
陈敖以为吓着她了，慌慌张张地解释，一串话说得七零八落，结结巴巴，又失了他当老爷的威风了。
米软软掩子邙笑。如果他们还有很多时间，她不急着让他在此刻说出来。
她又走上前，稳稳地为他系好盘扣。
“大人，天晚了，回去休息吧。”她跨到旁边小瘪，摸出两包东西。
将一个巴掌大的纸包
到他的右手掌。“这是人参片，大人看公文、办公事，泡个两片，可以醒脑提神，精神百倍。”陈敖楞楞地握住纸包。
米软软再将另一个大布包
到他的左手掌。“这个…呃，那天晚上大人为了拉我哥哥起来，
掉一只布鞋，害得大人赤脚回去…”她说着脸又红了，娇羞地道：“我…我帮大人纳了一双新布鞋，刚好你来了，就给你了。”陈敖心
澎湃，软软待他的心思，远远超过他的想像。握紧左手的新布鞋，这就是她给他的信物，仿佛是她害羞地告诉他，她也是喜爱他的！
他的一颗心几乎快乐爆了，软软为他纳的鞋子，他怎舍得穿啊？不！他要天天穿，时时穿，睡觉穿，补服下也不穿朝靴了，就穿这双布鞋啊！
“大人，别担心这尺寸，这鞋合你的脚…”
“你怎地知道我的脚大小？”他热切地问道。
“嗯…那晚大人走上岸，在泥地留下脚印，我…我赶紧用手指量了…”米软软不好意思地低下头，好像做了偷偷摸摸的事。
唉！大人怎么还赖着不走呀？就是瞧着她！好羞人喔！
“陈大人，回去吧。”她望见他卷起的马蹄袖，顺手帮他放了下来，掩住手掌。“天气凉了，该挡风御寒，别冻了写字的指头。”
“软软啊！”她一连串的贴心举动，陈敖除了
快
动，实在不知如何表达他的情意，又注意到她眼眶下淡淡的黑晕，他忽然明白了。“中秋到现在不过三天，软软，你熬夜纳布鞋？”他换上审讯的口气。
“哪有？”
“不然眼圈怎么黑了？”
“哪有？”
“不说？”他语带威胁，脸上却笑得灿亮。“我可要
供了。”米软软也调皮起来，顺手拿起桌上一双乾净的筷子，笑道：“夹
吗？”“不。”
“拶指头？”米软软将筷子夹得喀喀响。
“你们啊！就是爱看戏。”陈敖笑着摇头。“我在公堂上，最凶只是打板子，怎么，你招不招？不招我可要罚你了。”
“你敢打我板子？”米软软娇嗔道。
“本官不打，可我一定要罚你…”啵！话未说完，他已低头在她额上亲吻一记。
“啊！”米软软真是吓到了，他偷亲她？那温热的
就这么毫无预警的落在她额头，
暖暖的，只是那么一下下，却好像永远黏上她心坎了。明眸慌地一瞄，厨房的夥计个个转过头，忍笑继续干活儿。
“这样罚你好不好？”陈敖微笑柔声道。
“不好。”
“软软，我真的好喜爱你。”他又俯身在她耳畔细语。
羞！羞！羞！羞死人了！米软软的脸蛋嫣红如醉，双眼
蒙，他讲一遍喜爱她还不够吗？又讲了第二遍！还在她耳边吹气？吹得她全身都酥麻了。刚刚阿里从他们身边走过去，他一定听到了！而且，夥计们也看到了！
他还亲得那么大声！
“你回去啦！”
双手一推，把堂堂的县官大人推出厨房的帘子外，摔了好几步。
“软软！”不死心又走了回去。
“回去，我还忙呢！”这次用筷子把他戳了出去。
“呵！”
陈敖站在帘子外，双手握住了她赠予他的关爱，脸上
出童稚笑容，像是一个意犹未尽的顽皮孩子。听着厨房的动静，他的眼神
动，慢慢转为成视邙温柔的微笑，继而满面春风，容光焕发，虎虎生风地走回吃饭的桌边。“吃
了，回家吧！”“大人，你怎么被人踹出来了？”正在打瞌睡的江主簿问道。
“不是啦！”张龙
嘴道：“是被筷子顶出来的。”赵虎也发表意见。“我看不是，好像是被姑娘的小手送出来的。”
其他客人也是兴味盎然地望向陈敖，看来是县太爷红鸾星动了。
米甜甜
着大肚子，坐在柜台边，有些笨拙地拨动算盘。嗯，做嫁衣、添嫁妆、办喜酒…这钱可不能省，一定要为软软办个风风光光的婚礼。哎！算盘打
了，她仍然拨不来太多的数字，还是叫乐哥哥一起来打算吧。
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