第三章
　结亲

　下水，泗水，

　到瓜州古渡头；

　吴山点点愁。

　思悠悠，恨悠悠，

　恨到归时方始休；

　月明人倚楼。

　…白居易·长相思

　嘉靖四十年，岁次辛酉。

　，北京。

　正是清明时节，但京师不同于江南，不见牧童吹笛，也不见细雨纷飞。虽是如此，意仍弥漫，楼宇粉墙，及远远的大内琉璃瓦，都笼罩着一层明媚的柔高气息。

　京城的人也不一样，因为今年是恩科会试，各省的士子，以举人及荐举的身分，约有六、七千人赶考。这庞大的数目，除了像子峻有家可住的之外，大都集中在各同乡会馆一带，增加了许多热闹。

　会试三场已过，只录取三百人次。发榜那，万头钻动，有人雀跃、有人哀叹，各有各的心情。

　今年的题目集中在“北虏南倭”破坏之后，种种休养生息的策论。子峻的长兄子峰带兵大同，专对付俺答，所以家中不时有消息传来；再加上子峻刚从江南来，知倭寇动向，便以他纵横的文笔，由均田、择吏、去冗、辟土、薄征等各方面，洋洋洒洒地写上一大篇。

　他很有自信，榜单上一定少不了他的名字。

　果然，中了会试，接着要等皇上钦点的殿试，然后分出名士，‮试考‬才算真正完成。

　殿试一甲的状元、榜眼、探花，是全国前三名，一举闻名天下知，也是士子寒窗苦读、梦寐以求的。

　那种出身就是不同凡响，所以，子峻虽以父亲职位可以庇荫保荐做官，就像很多六部官员的子弟一样，但他喜爱自己努力得来的挑战，由秀才、举人到进士，一步步上来，尽管有些固执，但也因而受到乡亲父老的称赞，认为他正直耿介，前途必大有可为，状元梦也指可待。

　今早，任礼部侍郎的任传周又再一次代儿子“殿试那么多篇文章，文笔好很重要，但要名列前茅，则要看书法，字迹工整画一者最吃香，所以，这几你务必要多练字，不可以闲散。”

　但子峻不是那种习惯临时抱佛脚之人，当别的士子正在苦练翰林院最爱的馆合字体时，他偏偏跑出去逛，想清清自己埋在四书五经八股文里的脑袋。

　他先到会馆找朋友，朋友不在，便迈开脚步到城南的廊房一带。那儿有好几条街，是市集店铺围聚之处，天天人来人往的，好不热闹。

　子峻对绸庄、葯铺、米店…都视而不见，他感兴趣的只是几座书坊，偶尔到茶馆去听听说书，并没有一些京官子弟的玩乐恶习。

　子峻来到一家“紫书棚”中，打算先看看有没有新鲜东西。他收集了一些珍藏书，有的是旧绝版、有的是枣木绣梓的精品，若看到名笔、名砚或上好纸笺，他也不会错过。

　然而，这嗜好也很昂贵，有时一套名书，可相当于三、四十石米的价钱。所以，一个不小心，就很容易成了玩物丧志，反而得不偿失。

　依他父亲俭省的习惯，书仍用手抄，一本本的下去，自己也可以增加更多的学识。

　走出“紫书棚”天忽然下起雨来，雷嫌诏，街上的人纷纷跑散，子峻也暂避到一家小茶馆，叫了几样炸糕、豌豆黄等京城小吃，啜饮着茶，暂解饥饿。

　茶馆掌柜见生意上门，忙叫里面的瞎老头和他的孙女银花来为大伙唱几段曲儿。

　银花约十七、八岁，梳着双飞燕的松髻，身穿窄的扣身衫，那眉眼竟有几分像茉儿。

　不！其实并非真的像，银花哪有茉儿的清丽和贵气呢？只是，这近半年来，每当看到年轻女孩，他就不由自主的想到那个神秘来去的茉儿。

　他满二十三岁了，幼时曾与徐家表妹订婚，但表妹命薄，十四岁便病亡，他拈香拜过，却没有印象。

　以后，父亲也替他积极物过，但大哥娶、祖母过世、考乡试，一件又一件的接踵而来，竟让他无暇论亲，最后，想说干脆等他取得功名后，再一起办妥。

　子峻并不心急，还觉得没有室才能了无牵挂地四处游历，而身在江南，与朋友交往，难免会与名唱和，那是流行的附庸风雅，尤其他有才子之名，想当他的红粉知己，藉机提高身价的花魁倒也不少。

　但他不喜爱这种无谓的牵扯，常走得潇洒，令人怨他无情。直到遇见茉儿，经过半的相处，他才明白，一个人可以在自己的心版上印得如此深，彷佛她一直就存在在他的生命里，即使是诗词也写不出这种无以名状的感受。

　她很在乎他中状元与否的事，有没有可能她会出现在北京城呢？

　喝完一壶酒，子峻付钱要离去，任良突然匆匆走进店里来说：“少爷，总算找到你了，舅老爷那儿有请呢！”

　舅老爷就是徐阶，他入阁干预机务已经多年，因擅写青词，颇得皇上喜爱。不过，内阁中有个严嵩，徐阶位在他下面，每都得小心翼翼的唯诺附从，深怕有个得罪会脑袋不保。

　但子峻也明白，徐阶是深藏不，假如扳不倒严嵩，也会耐心地等到他死。

　徐阶是这次会考的主监官，前几，子峻才以门生的名义拜见，今急匆匆的找他，又为何事？

　子峻不敢耽误，直接到徐府。总管在门口就着他来到大厅，发现父亲竟也在座时，他的内心马上蒙上一层阴影。是不是他试卷中痛斥时下弊病的用词太直，所以出了问题？

　他向两位长辈问过安，便恭谨地站在一旁。

　徐阶开口说：“今天叫你来，实在是发生一件事，恐怕要叫你委屈一下了。”

　“什么事？是我的卷子惹祸了吗？”子峻忧心的问。

　“不！你的卷子好极了，诗赋议论都是上乘，弥封阅卷时，大家都啧啧称奇。一开封，竟是你！真不愧是我的外甥，光耀了松江府，也给足了我面子。”徐阶顿一下又说：“问题是，我们就怕你写得太好了。”

　“怎么说？”子峻完全不懂，眉头忍不住皱了起来。

　“事情是这样的。”徐阶语气沉重地说：“今天严间老忽然临驾礼部，要求观阅试卷，并问有哪个士子是特别出类拔萃的，说他的小孙女已到当嫁的年龄，想招今科状元为女婿。”

　严家小孙女？子峻马上想到淳化驿站中那俗不可耐的女子。哪个状元娶到她，还真是倒了八辈子的楣。

　“严合老上回对会试亲自关注，是九年前的事了，那一年，他是为大孙女择婿，偏巧试卷最好的三位士子都有小，可他却为一己之私，硬把排名中等的袁应枢举拔到前三名，弄个探花，很多人不服，但也敢怒不敢言。”任传周进一步解释。

　“这不是枉法循私、公然舞弊吗？”子峻略有听闻这事，士林之人都很瞧不起袁应枢，但由长辈嘴里亲口说出内情，这还是第一次。“皇上怎么会允许他这样违法纪呢？”

　“皇上自深居西苑以来，殿试已成为一个形式，只要严合老手，他点谁就是谁，皇上都不管。”徐阶摇摇头说：“此时已无关文章的好坏了。”

　子峻把话听进心里，琢磨一遍才说：“舅舅的意思，是要我心里有数，这一科我是没机会中状元了？”

　“不！”徐阶很快地回答“我就是怕你太出风头，反而中了状元。”

　子峻有些糊涂了，他看了舅舅，又看看父亲。

　“我一明白严间老的意思，就故意撒下你的试卷，所以！他挑了三个，还没看到你的。”徐阶停下来喝口茶。

　“但殿试就藏不住了。”任传周接着说：“到时，他若点你为状元，你就注定要当严府的女婿了，因此…你舅舅和我商量，请你殿试时出五分实力就好，书法别太引人注目，在严家的势力下，你有个二、三甲的庶吉士就够了。”

　子峻愣住了。这真是滑天下之大稽，他从四岁启蒙，努力读书，背一切经史子集，勤练诗词八股、无数篇的策论、数不清的五言八韵，夜以继的，二十年来，为的不就是这最后的一试吗？

　如今，他们却叫他把这毕生奋斗一半都付诸水？

　钦点一甲，名扬海外，是所有士子的梦想，直入翰林院，内可登内阁，外可为封疆大臣，如鹏鸟般一飞冲天。

　二、三甲庶吉的待遇就差一些，光环也明显的缩小了许多。

　他怎能甘愿就此放弃呢？这是污辱人的不战而降呀！

　“不！我不同意，那是懦夫的行为。”子峻义正辞严的说：“我中了状元，偏不娶他孙女儿，他又能如何？”

　“就是因为他能‘如何’，我们才担心呀！”任传周语重心长的说：“严家残害忠良，手段之毒辣，你都亲眼见过的。”

　“你仔细想想，你愿意娶严家的女儿，成为臣一，让人不齿唾骂吗？”徐阶问道。

　“当然不！”子峻咬着牙说。

　“再想远一点，严家多行不义必自毙，只要严嵩一死，严家必倒，到时，成为过街老鼠，身为女婿的任家极有可能会被牵连，甚至同罪下狱，那不就太冤枉了吗？”徐阶说。

　“子峻，你舅舅考虑的事，并非杞人忧天。”任传周忧心的说：“我们还是痹篇严家这淌浑水比较安心。”

　“至于功名，将来有得是，即使是庶吉士，若表现优秀，想入翰林及内阁，仍有机会；再说，有我这个舅舅在，总不会委屈你太久的。总之，事情要往长远大局着想，而不是争眼前的一时之气。”

　两位长辈都如此说了，子峻显然已没有选择的余地。

　那夜，他辗转无法成眠，内心愈想愈气愤。

　‮试考‬不脑萍好，只能故意考个次等？这是闻所未闻之事！也只有这种君主昏庸、贼臣政的时代才会荒唐至此。

　人人满嘴孔孟，为何世道竟会益沉沦呢？

　**

　殿试一甲出炉，红榜上记着…状元傅承瑞，榜眼童大祥，探花陈衡。

　茉儿坐在妆台前，玛瑙玉梳旁是那张红笺纸。她愁眉不展已有一炷香了，内心一直无法释怀。

　怎么会这样呢？上头没有她期盼的名字，那夜思念的人，到底有没有进京赶考呢？

　虽然只是萍水相逢，两人也没有正面的承诺，但他不是说不会辜负她吗？就冲着这一句话，在回京的半年里，她每每拈香祈愿时，第一个想到的就是他，祝福的也是他。

　像失了魂一般，天步楼那短暂的相聚，占满她整个心田，让相思的种子也慢慢成长茁壮。

　任子峻，你到底是中或没中呢？

　“小姐，时辰到了，我们也该走了。”小青走到她的身旁催促道“哎呀！老夫人给你那么多首饰挑选，你怎么一个都没戴上呢？”

　铺着软黄绸的漆盘上放着各的镯钏、金花、耳坠、头箍、戒指…金光闪闪的，好不美丽。

　“我都不要，拿下去吧！”茉儿摇头说。

　小青无奈的端着金盘走开。

　茉儿朝镜子弄齐发鬓，眼微一偏，看见小青私下在动手脚。

　“小青！”她站起来，厉声问：“你又拿什么了？”

　小青吓了一大跳，满脸通红的取出口袋里的一支金折丝小钗，紧张的跪下来说：“小青该死，我…我一时之间又忘了，就顺手…请小姐别罚我…”

　茉儿叹一口气。自从淳化的驿站事件后，她的心眼像突然开很多，人也长大不少；回到家后，以前从没注意到的事，都自然而然的传入她的耳目。

　严家的奴仆确实刁蛮，即使她身边的丫环、老妈子，只要有机会，衣裳、珠宝、香料…等束西，就一一往家里搬。

　她第一次抓到小青时，小青还哭着说：“严府人人都这样嘛！反正老爷有钱，咱们下人贪点又有什么关系呢？”

　“你们的行为不只是贪，还是窃盗！我不管别人怎么样，在我的院子里就不许。”茉儿又说：“你们想要什么尽痹篇口说，年节时我也会有厚赏，是你们的就会有，但不许偷！”

　大家私下传着，说她变了，不再是从前那个天真无知的娇娇女，她现在厉害到背后都彷佛长了眼睛，谁的手不干净，绝逃不了她的责罚。

　可是，多年来的积习难改，连小青都忍不住触犯了好几次，这一次，茉儿不愿再心软了“这是第五次了，罚你下个月的俸。”

　小青脸一白。她铁定又要挨父亲的骂了。唉~~在小姐这儿捞不到好处，只有往别的地方多挖一点了。

　茉儿披上彩锦背心，由侍女提着灯笼来到大院前厅。贴身丫环她只让小萍跟着。小萍是她由江南带回来的，不会扣索钱财，心地实在，也是她目前稍能信任的人。

　今夜，严府宴请新科进士，包括最风光的一甲前三名，茉儿必须在他们三人之中，选出自己最中意的郎君。

　她的步伐有一种对命运不愿服从的沉重。

　为了这场盛宴，严府早已张灯结彩，大大的红布幡上写着状元、榜眼和探花的大名。他们穿着御赐的袍服和礼帽，骑着御赐的马上息气风发地游行北京城，受群众的景仰。

　包幸运的，他们之中有一人即将成为严府的东怏婿，女主角还是有名的云里观音，富贵美人都兼得，十足的快跃龙门。

　热闹的筵席上，各大官员和新科进士谈笑不断、把酒言，谁都没注意到，在几座连着的大理石屏风后，有严家的女眷正透过镶嵌着树石花卉的隙，对这些年轻新贵评头论足着。

　严老夫人欧氏躺在白玉软榻上，脸色不是很好，茉儿轻捶她的腿说：“，您不该服那些丹葯的。”

　“有什么法子呢？你爷爷上回丹毒引发的痔疾还在血，我得代他吃呀！”欧氏忍着全身的说。

　“您和爷爷年纪都大了，实在不宜试那些葯。”茉儿仍是不赞同。

　“傻孩子，吃对了可是长生不老呀！”欧氏笑笑说：“何况这都是皇上恩赐的，皇上要我们替他试葯，他也只相信你爷爷，而皇上是一国之君，我们做臣民的就要为他尽忠。就是因为你爷爷全心护主的心，才会长久得宠信而不衰，严家的富贵也是得来不易的。”

　这些话，茉儿以前绝对会当作耳边风，但现在却都牢记在心底。

　“茉儿，来瞧瞧！那个传状元可是一表人才哩！”

　一干众女眷纷纷喊她，包括父亲的妾和两位嫂嫂。

　“快去看呀！”欧氏推推孙女儿说：“当年你姐姐严莺也是这么挑中你姐夫的。”

　结果，姐夫不如想象中的有才有德，常一副窝囊相，男人气魄不够，令姐姐气愤不平，最终，两人反而成了怨偶。

　她期盼中的恩爱夫，绝不是如此的，她觉得两人应该是心意相通、款款深情、只羡鸳鸯不羡仙，就宛如…

　她的心飞到天步楼，任子峻的温柔笑语彷佛仍飘散在耳畔。

　“茉儿，快来，你是今天的主儿呢！”大嫂拉她的手，往一朵花心的向外看“那个坐在爷爷右下首的，就是你的状元郎，再下去的是榜眼郎和探花郎。你中意哪个？看起来都很年轻英俊，妹妹好福气呀！”

　再年轻英俊也都是陌生人，走不进她已被填满的心里。

　茉儿不想再看第二眼，却被二嫂硬挤着不开身。

　她正要生气时，眸子一转，在离核心的另一角，一张熟悉的脸忽地映入眼帘，那不是梦里寻他千百次的任子峻吗？

　他穿着二甲庶吉士的仕服，脸上毫无笑容，写尽失意，是没中状元，有怀才不遇之叹吗？瞧着他那个样子，真让茉儿心疼，直想过去对他说：“不要难过，我才不管什么状元郎，我就选你！只要你成了严家女婿，这儿没有人会胜过你，最显贵的也将是你，我不会看错人的。”

　茉儿找到意中人后，心情顿时大好，脸蛋也散发出美丽的光彩。

　这时，任职于锦衣卫的大哥严鹄走进来问：“如何？此科的士子，都没让妹妹失望吧？”

　“看她的表情，像偷吃了般喜孜孜的，八成是心意已定了。”欧氏说。

　“让我猜猜，”严鹄想了想，说：“那一定是咱们才高八斗的傅状元罗！”

　茉儿摇摇头。

　大家一愣，接着又猜童榜眼和陈探花，但都得到否定的答案。

　严鹄不耐烦的说：“你是在胡闹吗？不是他们三人，到底是谁？”

　茉儿不能明言淳化的一段奇遇及心有所属，只叫大哥到前，指着说：“在左边的第三石柱旁，那戴着青纱帽的男子，全场就数他最正襟危坐，别人狂他冷静，妹妹看他最具将相之貌，必是国家楝梁。”

　“嗯！若没看错，他是礼部任侍郎的儿子，为人向来狂傲。”严鹄皱着眉说：“但他仅仅是二甲进士呀！”

　“我才不管什么一甲、二甲，反正我就是看他顺眼！”茉儿虽脸红心跳，但仍坚持地说。

　欧氏被众人搀扶着，由里向外看。子峻是在场唯一满怀委屈的人，神色难免郁郁寡；但看在欧氏的眼里，那是沉稳内敛的表示，比起来，连最看好的傅状元，都显得轻浮了。

　“茉儿还真有眼光。”欧氏笑着说。

　有了老夫人这句话，茉儿如吃了定心丸，人一快，就忘了形地说：“，他真的很与众不同，对不对？”

　“你这丫头，羞不羞呀？”欧氏调侃道。

　几个女眷全围着茉儿取笑，害她想再多看子峻一眼都没有勇气，只有把在厅堂上那孤傲不群的他默默地放入记忆中，和天步楼潇洒自在的他合在一起，成为甜蜜的萦回。

　严鹄脑袋一转。对了！这家伙还是次辅徐阶的外甥，其实家世并不比傅状元差，茉儿若喜爱，也不失为一段好联姻，只是不知道…

　“不知这位公子是否有室了？”有人突然说出严鹄心里的疑问。

　茉儿的笑容一下子消失了。这想法太可怕了，长久以来，都未曾进入她的心思。不！任子峻一定不曾婚配，若他有子，绝对不会与她在天步楼倾心相谈，并牵扯出淡淡情丝，引得她半载的期待与思念…

　她相信他，并且相信自己，老天爷不会这样捉弄她的。

　**

　山如此高远，青草在雨洒过后猛地长。子峻夹跨着肥马，劲蹄踏地的往前直冲，想冲向天边，一洗心中那累积的怨气。

　严嵩贼，误我国家、误我前程！

　鞭一扬、马一跃，他几乎被摔落地。在大转一圈后，看见他的朋友，也是今科武进士的郭谏臣一路奔来。

　两匹马相遇，郭谏臣勒住缰绳说：“这畜牲也是有灵的，你拿它出气，它也会抗议。”

　“不错，连畜牲也不想被当作臣。”子峻冷笑道。

　他们沿着京畿外的荒林走着，子峻对着空旷的林子说：“这里曾是元朝的大都，是辉煌的大汗之城，所有的盖世武功，终究灰飞烟灭，我又何必挂念这小小的名利呢？”

　“名利虽要看开，但想想，傅承瑞、童大祥和陈衡的才学都不如你，却因严嵩喜爱，皆能荣登金榜。明白的人，心里如何能平呢？”郭谏臣叹口气说。

　“算了！有严嵩当朝，我甚至连这庶吉士也不要了，或许独自去云游四海还快乐些。”子峻不仰天长啸“屈之折之，百岁莫赎；不屈不折，云飞九霄！”

　“好个不屈不折！干脆我也丢掉这武进士的头衔，和你游天下去！”郭谏臣豪的说。

　他们尽情的说着，对着逝去的大元朝抒发心中郁积的垒块！

　远远地烟尘滚滚，尚未走近，就看出是任良。子峻心中一紧。又有什么事了吗？

　任良没下马，直接就说：“少爷，快回家吧！舅老爷到府里来了，好象很急的样子。”

　舅舅亲访，可见事态严重，难道他写差试卷还不够吗？

　子峻二话不说，马上策马驰骋回京城。

　徐阶的软轿已停在中庭，商议地点不在大厅，而是在任传周的书房，表示事情极为机密。

　这一回，不但徐阶和任传周在，还有任夫人徐氏。

　子峻仍依礼拜见，但渗着汗水的脸已布满焦虑。

　“子峻。”徐阶的面色比以往都凝重“我不知道该怎么开口，但似乎祸事临头，躲也躲不过了…”

　看徐阶讲不下去，任传周便接着说：“严家晚宴那，待嫁的严小姐，状元、榜眼、探花全看不上，偏偏就挑中你。严阁老今早在西苑已正式向你舅舅提亲，有意结这门亲事。”

　对子峻来说，这无异是青天霹雳！为了躲严小姐，他委屈的不夺一甲，结果，将一甲拱手让人后，仍避不开严家小姐的纠。他前世到底是造了什么孽，竟成雪上加霜的双输局面？

　“不！我绝对不同意！即使要杀头，我也不会当严家的女婿，士可杀、不可辱，要我与好臣攀亲做戚，我宁可死！”子峻咬着牙说。

　“别恼成这样。”徐氏看他刚骑马回来；又气急攻心，忙安抚道：“我们大家也都不同意，严家小姐的霸道是出了名的，我们任家哪伺候得起？方才你舅舅也想了几个办法，其中一个就是你快找家姑娘纳采成亲，到时木已成舟，严家也莫可奈何了。”

　“真要这么做？不能直接回拒吗？”子峻皱着眉问。

　“拒绝严合老？”徐阶无奈的摇摇头“他那人心眼儿多，又歹毒，要是惹恼了他，可是仅有家破人亡一条路啊！”子峻很清楚，尽管心中有恨，也不敢吭声。

　“现在问题是有哪家姑娘肯临危下嫁，救我们任家呢？”任传周为难的说。

　这可真难了！这时局，有谁会拿着头去和严家抢女婿呢？所以，此事务必得快，要在消息尚未放出前迅速行动。

　他们第一个便想到吏部左侍郎高瑜的女儿高幼梅。

　任高两家原在两年前走过媒婆，当时幼梅十五岁，若非子峻的祖母去世，媳妇说不定早就娶过门，也就不会有今天这场灾祸了。

　事不宜迟，当天，任家父子连夜避人耳目的偷偷来到高府。

　两方辟室会谈，高瑜一知他们来意，马上白着脸说：“不、不！严合老选中令郎为孙女婿，已在六部传开，我有胆也不敢和他争呀！”

　“这也不是争，我们两家早就谈过婚事，只是一延再延，想等小儿取得功名。”任传衷埔求地说：“只要我说小儿和令媛已有煤聘，高兄不予否认，就算是我任家的救命恩人了，我任家几十口人都感激涕零呀！”

　“任兄，我们是同科出身，情同兄弟，照说没有袖手旁观之理，可对方是严府，你也明白，我真是怕啊！实在不知要如何帮你…”高瑜长长的叹口气。

　“高兄，不过是借你一句话。小犬虽不才，但也相貌堂堂，以前也是高兄夸过多次的，你忍心让他落入严家之手吗？”任传周又说。

　“我是很喜爱子峻，作梦也想要他当女婿，但…这好为难…”高瑜仍是犹豫。

　任传周忽然拉着儿子，扑通跪下“请高兄救我们全家的命吧！”

　“高世伯，子峻的生死，就在您的一句话了！”子峻被父亲的举动吓到，也不得不开口。

　烛光跳动中，一人站着，两人跪着，这场面好荒谬，令子峻心中的屈辱又更深一层。曾几何时，他这松江府才子连娶个子都要双膝下跪，贬抑自尊的求人怜悯？

　此刻，他真想拂袖而去，管他风、管他雨、管他严嵩的气焰高过天，他根本不想娶严家小姐或高家姑娘，大不了，和尚庙也能纳人，不是吗？

　他正要扶父亲站起，放弃这苦苦哀求，高瑜忽然点头说：“好吧！我向来爱子峻的才，为了他，我就赌了，我们两家从此休戚与共、祸福相依。”

　“高兄的大恩大德，我没齿难忘！”任传周激动地说。

　子峻的感谢却说得极为勉强，他一向心高傲，但打击一直来，他不得不折辱自尊，此刻，功名及子都像是他人生中的一场噩梦。

　这些委屈，让他失去了豁达，恨意只有愈来愈强烈。

　**

　欧氏皮肤溃的症状，在吃了解毒丸后，仍没有好转的迹象，偏偏身体有恙，心也烦，她在三面开的厢房中静坐着，旁边是媳妇左氏，正叨念着…

　“据世蕃说，任家和高家的那门亲事，原来是没有的，锦衣卫都调查过了，那分明是冲着咱们严家而来的。世蕃说，不结就不结，有何希罕，咱们茉儿有多少人抢着要，还怕嫁不掉吗？不过，就是咽不下这口欺负人的气，非给任高两家一点教训不可…”

　欧氏摆摆手，要她住嘴。

　不远的曲廊处，茉儿在阳光下坐着，望着灿烂开放的牡丹及杜鹃，红的脸上带着神秘的神情，一会又悄悄地笑了，这分明是女孩儿思的样子。

　她的一颗心完全在任子峻身上了。

　再远处，是青蓝琉璃瓦，皇上赐盖的，可见严家蒙受多少思典呀！欧氏想着自己初嫁时可不是如此，当时，严嵩只是一介寒士，为人木讷拘谨，但皇上偏偏喜爱他这份慎言的脾气，不断的提拔他、重用他，最后甚至以他为耳目，给予完全的信任。

　人发达了，毁誉也就跟着来，斗到不是生就是死的地步。严家所做的，不过是皇上要求的，但大臣屡次认为严嵩没尽到劝戒之责，弹劾攻击样样来，不置之死地似不甘心。

　为人臣自然是皇上的旨意最重要，不是吗？

　欧氏比较忧烦的是严世蕃。一个独生儿子，也真宠溺得过分，但已是大人，想管也管不动，好在小错不断，大过却无。此外就是茉儿，她唯一放心不下的小孙女。

　茉儿水葱似的人儿，比姐姐多了一份纯真和深情，总希望她能有个满意的归宿，嫁给自己真正喜爱的人。

　欧氏差使着丫环唤茉儿过来。

　茉儿穿着新做的长衫，粉雕玉琢的，极惹人怜爱。

　欧氏故意说：“瞧你魂不守舍的模样，天天就只想着自己要做新娘子了吗？”

　“，我才不想那事呢！”茉儿脸蛋通红地反驳。

　“哼！还辩。”欧氏笑说：“你就指名着要任家公子，万一人家娶或订亲了呢？”

　“他才没有呢！”茉儿发现自己有点儿失言，忙又说：“我相信他没有。”

　“看一眼怎么准呢？万一他有呢？”欧氏试问。

　茉儿以为大伙是在逗她，因此故意说：“若他已有室或未婚，我就不嫁，反正别人我都看不顺眼，宁可当个老姑婆陪住。”

　“胡扯！哪能陪你一辈子？”欧氏笑着说。

　茉儿半正经地回答“若不陪我，我就削了头发，出家当尼姑去！”

　“瞧！愈说愈没规矩了。”左氏望着继女说。

　“茉儿是实心，哪像你们的心都是虚的，没句好话！”欧氏骂骂媳妇，再拉着孙女的手说：“你真的非任子峻不嫁罗？”

　“我没这么说。”茉儿蹙起眉心、咬着下“我是说，要嫁就只嫁任子峻，其它人都仅仅是讨人厌三个字而已！”

　这下子，女孩儿家心里的话已再清楚不过了。

　茉儿被表姐妹带去放风筝后，欧氏叫丫环关几扇窗防着气，再对左氏说：“世蕃确定任家和高家的亲事，是在咱们之后才定的？”

　“锦衣卫的报告错不了的。”左氏说。

　“那我们得争这个理，茉儿是皇上封的‘云里观音’我不信京城里有谁比她更好。”欧氏也有些不悦的说：“我倒要任家明白，能娶到我的茉儿是天大的福气。”

　“这…就非得便宜任家吗？”左氏说。

　“你没看见茉儿那个笃定的样儿？她那妞儿虽情好，但脾气倔时也不得了，她要任子峻，就替她找任子峻吧！”欧氏说完，连咳了好几声“她和你们都是不同的。”

　怎么个不同？左氏撇撇嘴，她可看不出来。

　**

　子峻在众庶吉士中，很幸运地被选入翰林院，虽然不似一甲为正式编修，但他的实习身分晚个三年或许就会改变。

　这主要原因是他在国子监读书时，表现良好，很多人明白他名列二甲，是为“失常”加上他是次辅的外甥，又暗传是首辅的准女婿，没有人敢怠慢。

　子峻一心熟悉新职务，完全没注意到四周的诡异气氛。

　一个泥泞的雨天，他回到府里，也没留心到来为婚礼筹措的布商裁全解散了，左边客厢房内漆黑一片。走进大厅，只见父母愁眉不展，大嫂和弟妹都借口回避。

　徐氏拿了一份红帖给儿子说：“这是高家退回来的，说…八字不合。”

　子峻愣住了。莫非整个事情急转直下，他结果还是白跪一场？

　“借口而已。”任传周说：“锦衣卫找到高大人，说他手下有一笔税收不清楚，要送查，就知道是谁在搞鬼了。高家再不退婚，明天就会莫名其妙的被送进大牢，我们不能怪人家害怕得急急撇清。”

　“天呀！姓严的真是欺人大甚了！”子峻双手握拳，恨恨地说：“他们到底要把我怎么样？”

　“就是要你娶严家二小姐。”徐氏无奈地说。

　子峻又想起在淳化的惊鸿一瞥。他怎能和那种蛮俗气的女人过一生呢？他突然跪下来说：“事到如今，请爹娘允许孩儿剃发为僧，免得为家中带来大祸。”

　任传周叹口气说：“这也太慢了。”

　徐阶取来另一个镶有华丽花纹的红帖“严二小姐的八字已经送过来了。”

　子峻打开一看，红笺洒金字…严世蕃次女，闰名严鹃，年十八岁。他直直瞪着那些字，像火烧似的，蔓延在天地四方，令他没有息的空间。

　“这庚帖还是锦衣卫白靴校尉，护着宫里齐公公送来的。齐公公说，皇上曾赐严二小姐‘云里观音’之衔，也算是皇上的孙女，抗这庚帖，就等于抗旨。”任传周说。

　“所以，你只有娶她一条路了。”徐氏忧虑地下了结论。

　子峻辩却无言，他神情颓丧的走进雨里，仰头倾听苍天雷呜。

　他竟成了严家的女婿？哈！哈！这世上还有天理吗？出家不行、死也不行，只能接收一个他厌恶的女人，还有一个他唾弃的仕宦之途！

　也许，他其实不该进京赶考，不该求取宝名！他脑中忽地浮现茉儿那含情脉脉的眼神。她若知道他将成为一具行尸走，才子之慕，大概也只剩下嘲笑和怜悯吧？ 　Ｍ.ＮkｏＵxＳ.ｃＯＭ