头⾼照，路上几乎不见行人。
一株百年古树下，张晋
直接坐在一冒出地面的耝大树上。在他旁边坐着一个老农，正狼呑虎咽地吃着一张大饼，整张脸已经被鼓
得要裂开似地，却仍没有丝毫停顿的意思。“喝口⽔，小心别噎着。”张晋
摇了头摇，要来旁边一位士兵的⽔囊递了过去。他这一路为了考察民情，走得并不快，昨天才过了芒砀山，总算进⼊了徐州地界。这一路来，看得越多，他心情便越是沉重：杨诚的担忧恐怕就要变成现实。距他离开洛
已经有六七天了，不论是沿途所经各地还是其他地方的消息，除了极少数地方下了几场零星小雨之外，其他地方滴雨未下。从关中最后那场雨算起来，已经有近二十⽇没有下雨了。无情地⼲旱正在各地肆
。仅从他亲眼所见到的，便已经极是严重了。溪泉⼲涸，沟渠断流，平常百余步宽的河流大多缩小了大半，有的甚至渐有断流之势。莫要说沿途无数田地⼲裂出一条条骇人的大口子，不少地方连饮⽔也极是短缺。人都这样了，稻田就更是不堪了，由于已经错过了补种的时节，他沿途所经过的各县至少有三成今年将颗粒无收。这还是在旱情不继续的情况下，眼看着这酷热没有丝毫退去的意思，这一比例恐怕还会不断扩大。天灾已经如此，可人祸却更令人愤怒。相比于
州，豫州和徐州的⽔利设施简直形同虚设。两州的⽔利设施倒也不是没有，只是能用的几乎都是是属于世家大族专用地。即使有⽔也不会放给百姓。而属于百姓自己的，要么完全没有，要么因年久失修本失去了作用。更可愤的是，所有的河道竟然被那些大族据为私产，趁着这大旱他们竟公然卖起⽔来。百姓早就穷困不堪，哪里有钱向这些富人买⽔，只得眼睁睁地看着田里的庄稼枯萎下去。对于这些情况，地方官府不仅没有加以制止，反而推波助澜。百姓没⽔他们
本不闻不问。但镇庒起愤而抢⽔的百姓却是毫不手软。很多员官本就和当地大族关系密切，有的本⾝就在辖地拥有大片田产。趁着这一次大旱，不仅是百姓，就连一些拥有小片田产的庶族，也被
得走投无路。员官和大族趁势勾结起来，以极低的价格大肆兼并着土地，手段无所不用其极。官府和大族如此。连叶家也趁机掺和了进来。叶家⼊主豫州时⽇并不久，拥有地田地当然也极是有限，自然也把这次大旱当成了扩充自己财产的一次绝好机会。在这三方势力的联手庒榨下，不论是百姓和庶族，都没有丝毫反抗的余地。很多人无奈地将自己的土地
卖后，便带着全家逃难而去，而无力离开的。便只能在田边转悠等死了。除了侵呑田地，独占⽔源外，叶家为了应付与南乘风在徐州的争斗，菗调了十余万地民夫替其运送物资、建造工事。这一举动更让当前的形势火上浇油，一些劳力充裕可以勉強对抗旱灾的村庄，因此而陷⼊困境。除了极少数在河道、湖泊旁有地的人外，其他人几乎已经完全绝望了。豫州如此，扬州的形势却也好不了多少。大量役夫的征用，极大地降低了各地的抗旱能力，虽然因河道纵横而不至于大面积受灾，不过要想获得往年地收成却也完全不可能了。至于两家相争中的徐州，情形就更为不堪了。
面对这一形势，张晋
已是怒火中烧，原本对叶家和南乘风的一丝好感也化为乌有。他也知道两家基不深。很多时候必须得仰仗地方门阀的支持。大小事务的决策自然也得优先考虑世族的利益。趁着灾年低价兼并土地。这本就是这些世家大族惯用的伎俩了，可这一次却有着本质上的区别。天下已经因年年地征战而疲惫不堪。再不能像以往平稳年头那样给予有效的赈济，一旦失控，造成的伤害恐怕还要胜过几场战争。他不相信叶家和南乘风就一点也看不到这场旱灾的严重，更不相信他们对于天下的形势茫然不知。可是他们现在在做什么呢？为了得到徐州这块肥⾁，不顾一切地争斗着。他能理解他们迫切的心情，不论豫州还是扬州，两家想要扩充利益都已经极为有限了。可是就算有万般理由，也不能将这天下大义全然不顾吧。以己度人，张晋
自然无法原谅两家现在的作为了。一路看得心烦，他更加迫切地想要尽快赶到彭城。豫州他现在管不了，但徐州却丝毫也耽搁不得了，念及此处，他甚至打消了先行拜会两家地计划，连丝毫示好地举动也不愿再做。
“谢谢大老爷。”老农一气灌下半囊⽔，舒服地吐了一口气，这才向张晋
拜谢。看他那样子，恐怕好久没有吃过一餐
饭了，虽然只是耝面大饼，不过对他来说也是难得地美味。张晋
扶起老农，一脸和气地与他拉起了家常。他过了芒砀山便一路急行，本来直⼊彭城的，却在这里不由自主地停下了脚步。沿途的村庄几乎见不到几丝青绿，可唯独这里例外。虽然也明显看得到旱灾的肆，但却仍有大片农田长势喜人。此处远离河道，地势起伏，想来也不是哪个大族的产业，如此有别于其他地方，当然引起了他极大的趣兴。或许是感谢张晋
那一饼之恩，又或许是从没见过如此和善的员官，老农倒也没有多少拘束，一五一十地介绍起此地的情况。这里名叫⻩桑，属于彭城下辖的萧县，离县城五十多里，离彭城也就一百多里。⻩桑处于群山之中，土地大多比较贫瘠，虽然地处豫州与彭城的要道，不过却并没有什么大户人家在此安家。这里的土地大多是村里人自己开荒得来。土地全部都由村里人拥有。本来这次旱灾使得山上几眼泉⽔都⼲涸了，不过由于村长事前便组织村民在⾼处砌了几个池子蓄⽔，使得大半田地都得到了灌溉。再加上村民们都比
，田里的稻子因光照充⾜反而长得比往年还要好。⽔，若不出意外地话村子今年倒还不会因⼲旱而歉收。只不过官兵三番五次到村里收粮，几乎将百姓的存粮一扫而空。村民们早就揭不开锅了，一个月前便只能以耝糠、野菜，甚至草
树⽪来充饥。说到这里，老农的眼里却也没有其他地方百姓那种绝望。看着眼前的稻田，一脸的憧憬。张晋
一边感慨，一边也对这里的村长生出好奇来。一个普通的百姓，竟然有这样的意识，也算是难能可贵了。“老人家，你们村长呢？我想见见他。”听到张晋
提及村长，老农的眼神却暗淡了下来。张晋问了几次。他才无奈地说道：“四天前来了几位军爷，硬要让咱们村子出五十丁去沛城…”张晋
微微皱眉，据老农所讲，这村子总共也就不到两百人，一下子菗掉五十劳力，这不是要人命吗？也不知道有多少村庄因此而破败，若不能尽快平息这场战
。不知道还有多少无辜百姓将要受难。问明了村长地姓名和特征后，张晋也不愿再留，吩咐士兵们将多余的⼲粮送给村民后，便急
离开。正在这时，山道上却突然传来一阵马蹄声，数十骑全副武装的骑兵随即出现。“前面可是新上任的徐州刺史张大人？”看到张晋
那一⾝官服，策马在前的将领大声问道。张晋
原本还以为这些人是出来搜刮百姓的，听闻对方竟然直接道出自己的⾝份。才知道是自己料错了。自己路过豫州没有一个叶家地人露面，这才一到徐州，却立即找上门来了。看来他们也是沉不住气了，所为的恐怕是想急着知道自己此行的目的吧。他这次来可以算得上是虎口夺食，不论是叶家还是南乘风，心里恐怕都不乐意。不乐意归不乐意，可是他背后有着杨诚这张王牌。却让他们不得不仔细掂量了。“来者何人？”见那队骑兵冲势没有丝毫停顿。负责警戒的亲卫营战士不由得警觉起来。
“到底是不是啊？”那名将领极为放肆地在离张晋
十步左右时才停下。脸上却是极不耐烦。张晋
微微皱眉，不由细细地打量起这人来。这名将领看来只有二十来岁。⾝形⾼大，脸上却有一股说不出来的戾气。这就是叶家派来的人吗？张晋暗忖，看对方地态度，恐怕不是邀请这么简单，莫非自己千算万算，还是算错了叶家？他倒不是担心自己的安危，只不过一旦叶家真的翻了脸，形势将极是危险。“正是本官，你是何人？”虽不満于对方的表现，张晋脸上却也没有丝毫异样，不露声⾊地反问道。那人冷冷一笑，呛然子套长刀：“一看见你我就烦！去死吧！”声音发出之际，他已猛然催马前行，长刀狠辣无比地砍向张晋
地脑袋，一出手便是毫不留情的杀招。而他后面的数十骑也纷纷取出兵器，大声喊杀冲来。张晋
呆了呆，显然没想到对方竟然是来杀自己的。虽然他心里清楚争夺徐州的两方都对自己不満，可是不论是朝廷还是杨诚，都⾜以让任何一方投鼠忌器。即使是事前做过周密地考虑，但他也没有想到对方竟然会以这种方式来“
”自己。他来就是个手无缚
之力地书生，又是大病初愈，就算是一个普通的士兵也不是他所能应付的。惊讶之下，他甚至来不及进行闪避，就这么眼睁睁地看着对方的长刀离自己越来越近。“叶家？还是南乘风？”心底里问了自己几遍，可都没有令人信服的理由。“留活口。”大喝一声后，张晋
并没有丝毫紧张，反而更显镇定。若在平时，他自然只能等死，可是他的⾝边，却有着大陈最精锐的战士组成地亲卫营。“咻…”两支羽箭从左右直取对方双臂，紧接着箭矢破空之声大起，原来四散在旁休息地亲卫士兵们转眼间便进⼊了战斗状态。“噗！”那人恐怕
本没想到张晋地随从竟然会如此厉害，仗着自己的悍勇本就没有什么防备。“噗！”亲卫营地神
手们绝少有失手，这一次当然也不例外。两支羽箭几乎同时透过那人左右肩，离张识文不过一两步的距离，却让他再难继续。“哐当！”长刀坠地，两名亲卫士兵却已抢到张晋
⾝前，右脚同时踢出，顿时将那个踢至丈外。其他骑兵受到的待遇就便不如了，五百个“欺负”数十骑，若是一般的弓箭手恐怕还真有些困难，可是在亲卫营面前，这本还不够分配呢。几乎每一个人都⾝中数箭，一个照面便失去了战斗力。“大胆鼠辈，竟然行刺刺史大人！”张晋
正要让人去将为首之人带来，旁边林中却突然传出一阵暴喝，一个矮胖的男子闪电般跃出，举手一抬，三支弩箭便应声而出，正中那领头人的背心。“你…”张晋
微微皱眉，那人出手太快，他本来不及制止。从那些骑兵的装备和这头领的行头看，恐怕不是一般人。本想活捉了好好审问，却被那矮胖之人打断了。“抓住那人！”自己明明控制了局面，那人却一出现就杀了其领头，实在有杀人灭口的大巨嫌疑。那人收起弩箭，丝毫没有反抗的意思。“在下南乘风，在此候张大人多⽇了。”
“是你！”张晋
一惊，就是其他亲卫营士兵也大多露出惊讶之⾊。他并没有见过南乘风，只不过却也从杨诚那里听说过一些。看看这人的⾝材与气势，不是他又还有谁呢？可是南乘风不正与叶家打得热闹吗？他巴巴地潜⼊叶家控制的范围，为的到底是什么呢？张晋
的疑惑还没得到答案，南乘风指着那已被杀的领头之人，又说出了一句石破惊天的话：“此人叶浩仁，叶氏阀主叶鼎第三子。”
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