另外还有一大群落选的莺莺燕燕，跟着他们来到台下。三位当选女状元、女榜眼、女探花的姑娘都打扮得如同新娘一般一身凤冠霞帔，大红绣裙，玉带围
，更显得古雅庄重，如花似玉。台下的人在此一瞬间掌声如雷，此起彼落，越拍越起劲。还有七十八位姑娘，虽然落了选。但经过三天来的相聚，彼此间有了感情，拍起手来，玉掌发出来的一片掌声也特别清脆悦耳。
女状元一双盈盈秋水，不时的朝坐在南山老人身旁的谷飞云投来，女榜眼、女探花的两双盈盈秋水，也不时投向谷飞云而来。台上三人当然不知道眼光投向了同一个人，但坐在台下的谷飞云自然看得到，心头
不住一阵跳动。坐在他边上的南山老人却丝毫不肯放过，一再用手肘轻轻的碰撞谷飞云手肘，使得谷飞云更感到不好意思，甚至不敢再看三人一眼。司仪又高声叫道：“请首席监督人许庄主替女状元、女榜眼、女探花
上金花。”当下由另二位监督人，首先取过一个朱漆木盘，上铺大红缎子，缎上并排放着两支金花，由许铁棠双手取起，
到女状元许兰芬的凤冠两边，接着，又替女榜眼、女探花在凤冠上上金花，本来这三位姑娘的服饰大致相同，分不出状元、榜眼、探花来，这回上金花，就可以分辨得出来了。女状元的两支金花较长，女榜眼的短了寸许，女探花的又短了寸许，台下自然又热烈的鼓起掌来。司仪又高声道：“礼成。”
接着又高声道：“今天所有在场的诸亲好友，请到右首棚下奉茶，晚上，许庄主特别准备了水酒
肴，请大家赏光。”他话声一落，大家又报以热烈掌声。许铁棠、荆溪生等人陪同女儿下台。南山老人等人也由许铁棠的大弟子孟君杰陪同，到西花厅奉茶。大门前面，右首一片广场上，盖了一座广大的凉棚，棚下早已摆上六七十张桌子，台上礼成之后，来自各地的台下观众，纷纷涌入棚下，这是一般赶来看热闹的人。
许家堡前厅，筵开十席，上首左边仍以南山老人坐了首席，依次是醉道人、尹长生、裴通、谷飞云，由主人许铁棠作陪。右边一席是女状元许兰芬坐了首席，女榜眼祝秀珊、女探花荆月姑左右相陪。
接着是祝秀珊的兄长祝中坚、荆月姑的父亲荆溪生，主人则是在台上担任监督人的二人。其余八席则是八十一个村的代表，第二进厅上也有八席，则是七十八位落选的姑娘们。入晚之后，筵席初开，许家堡从广场到后进，灯火通明，人声如
，好不热闹。酒中的高
，莫过于敬酒，敬酒的最高，自然是女状元、女榜眼和女探花的敬酒了，每一席上，都引起高声哗笑和一片劝酒之声，这一顿酒，从大门外棚下到大厅上，每一席的每一个人，差不多全已有了八分酒意。南山老人和谷飞云被招待在西花厅附近一幢
舍之中。这幢
舍是许铁面许铁棠平
接待贵宾之处，一排五间雕檐明窗的舍，前面是一大片花圃，十分清幽。五位贵宾南山老人、醉道人、尹长生、裴通和谷飞云，当然全被招待在这里。这一晚，宾主尽
，莫不酩酊而归。谷飞云也喝醉了，他耳中一直萦绕着女状元那娇柔的声音，眼前一直浮现起女状元
花般的娇靥。一个晚上几乎一直没有睡好，眼看着窗棂上，由鱼白到大亮，到晨曦渐渐的照上花格子，他才懒洋洋的起
，开门出去。庄丁立即送来洗脸水，谷飞云盥洗完毕，走出中间起居室，只见尹长生和裴通二人围着小圆桌而坐，二人看到谷飞云走出，一齐起身招呼。谷飞云连忙抱拳道：“二位前辈早，快请坐下。”
尹长生道：“谷老弟也请坐下，咱们正好一起进早餐呢。”谷飞云还没答话，醉道人也出来了。
大家
着落坐。庄丁送上四式小菜、两笼蒸饺，又给四人端上粟米稀饭。谷飞云道：“老人家怎还不起来？”醉道人微笑道：“他老人家早就起来了。此刻还在山顶上呢。师父是从不吃早餐的，咱们不用等了。”就在四人进餐的时候，只见许铁棠气急败坏的急步走了进来。醉道人看他神色不对，放下筷子，站起身道：“许庄主有什么事吗？”
“四位早。”许铁棠朝四人点了下头，就攒着眉接道：“小女和当选的榜眼、探花的二位姑娘都失踪了。”“失踪？”醉道人深感意外，问道：“这是什么时候发生的事？”许铁棠道：“详细时间没有人能说得出来。可能是昨晚出的事。”
尹长生道：“铁棠兄请镇定一下，坐下来慢慢的说。”许铁棠微微点头，说道：“兄弟只此一女，听她无故失踪，不免
了方寸…”他依言坐下，吁了口气，续道：“事情是这样，从前晚起，八十一位参加选举的姑娘，都住在敝庄，因人数较多，占用了第二进全部房舍，每房住四个人。小女虽住在家里。
但因选举尚未开始，每个人都只有一个号码，不准吐
姓名的，昨晚选举，小女当选女状元，才请祝姑娘和荆姑娘一起住到她闺房里去…”醉道人问道：“令媛闺房不在第二进吗？”许铁棠道：“在第三进直到今天早晨，侍候小女的
眉发现小女房门开了，还以为小女起来了。进房去一看，房中三人都不见了，再去第二进询问，也没人见过小女三人，就来向兄弟报告，兄弟赶到小女房中，也查看不到什么情况。”
裴通道：“铁棠兄可曾派人在附近找过？”许铁棠道：“兄弟已经要几个小徒在敝庄附近全找过了，毫无一点线索。”“这就奇了。”醉道人道：“以许庄主的威名，当然不会也不敢有人掳人勒索的了。这件事就显得有些不大寻常？”
许铁棠道：“兄弟也有此感觉，所以特来向道兄和长生兄、裴通兄请教。”醉道人沉
道：“许庄主可否领我们先去看看令媛的闺房再说？”许铁棠忙道：“可以，可以，兄弟给道兄带路。”说完，立即转身往外行去。谷飞云因许庄主没提到自己，不知该不该跟着去。醉道人回头朝谷飞云含笑道：“你也去瞧瞧，初走江湖，要多历练历练。”
＊＊＊四人跟着许铁棠穿行走廊，越过第二进，从
门进入第三进，由厅后楼梯上楼，只见一名青衣侍女着躬身道：“小婢眉叩见庄主。”许铁棠一抬手道：“老夫方才告诉过你，小姐房中东西，都需保持原状，不准移动，要你守在房门外，任何人不准进去，你没进去吧？”眉道：“庄主
代，小婢怎敢有违？”“好。”许铁棠点点头道：“你依旧守在这里，不用进去。”眉躬身道：“是。”许铁棠抬手道：“道兄请。”醉道人道：“许庄主不用客气，还是你先请。”许铁棠不再客气，当先走入。醉道人目光炯炯，从门口进入，就看得很仔细。这间卧室相当宽敞，除了妆台奁镜，锦帐绣被，还有玉轴牙签的书橱，壁上挂着一支终南派的松纹长剑。临窗的一张书桌上，还放着文房四宝，可见姑娘家还是一位女才子呢。
醉道人仔细察看了一遍，前后窗户，都关得好好的，并未开启，这时还是大冷天，当然不会开窗。
上被褥摺叠整齐，显然昨晚不曾有人睡过。房中家具，陈设井然，连小圆桌上放着三盏茗茶，那自然是昨晚许兰芬和祝秀珊、荆月姑三人喝过的。许庄主
代丫环，房中东西不准移动，才没有收去，由此可见昨晚三人的失踪，并没和人动过手，因为房中找不出丝毫打斗过的痕迹。醉道人目光落到三盏茗茶上，人也随着走近小圆桌，伸手取过茶碗，揭开碗盖，目光一注，碗中茶汁微黄，茶叶片片可见。
举起碗凑近鼻中闻了闻，也闻不出什么来，心中兀自不信，就把茶碗凑近嘴
，轻轻喝了少许，不觉嘿然哼出声道。许铁棠看他拿起茶碗，又闻又喝，如今又轻哼出声，忍不住问道：“道兄是否觉得茶水有什么问题吗？”“不错。”醉道人道：“这茶水中被人下了无
无味的
药，所以房中找不出丝毫打斗的痕迹来，人被翻了，自然用不着动手了。”许铁棠听得一怔道：“会有这种事？”醉道人放下茶碗，摆了下手，轻声道：“许庄主暂勿声张，先叫那小丫环进来，贫道有话问她。”许铁棠点点头，叫道：“
眉。”眉在房门口答应一声，急步走入，躬身道：“庄主可有什么吩咐？”醉道人接口问道：“贫道想问姑娘，昨晚你家小姐和另外二位姑娘一起回来，是你侍候的吗？”眉道：“这里只有小婢一人侍候，昨晚正是小婢一人侍候的。”醉道人一指小圆桌上三盏茶碗，又道：“这三盏茶，是你沏的吗？”
眉点头道：“是小婢沏的，昨晚小姐三人都有几分醉意，所以特别代小婢去厨房烧水沏茶。”醉道人问道：“这里去厨房远不远？”眉道：“不远，厨房就在第四进。”醉道人道：“你仔细想想，沏茶回来，路上可曾遇上什么人？或者发生过什么事？贫道是说不论什么小事，你都要说出来，”
“没有发生什么事呀。”
眉忽然低啊一声道：“小婢在走廊上好像被人在肩膀上轻轻拍了一下，但回过头去，却又没见到什么人影，小婢心里一害怕，就急步赶上楼来，后来，小姐说没有事了，叫小婢回房去好了，小婢就回房了。”“唔。”醉道人挥了下手道：“没你的事了。”
眉望望庄主，不敢退去。许铁棠道：“你出去吧。”眉躬身退下。醉道人朝许铁棠道：“事情就出在
眉被人在肩上拍了一下，也许被人制住
道，从容在三盏茶碗中下了药，但此人劫持令媛三人，目的是什么呢？”裴通忽然
口道：“咱们是否在房中再仔细搜上一搜，也许会找到一点蛛丝马迹，亦未可知。”
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