对于内阁的不满，曲折地表达了出来，使内阁辅臣大吃一惊。周延儒赶忙跪在地上表示：臣愿意代替皇上亲征。朱由检不表态，自顾自抬头仰视，频频摇头。次辅陈演也跪下来请求：首辅事务繁忙，臣可以代替皇上亲征。
朱由检仍不开口，只顾摇头。次辅蒋德璟也跪下来说：臣其实可以去。朱由检还是大摇其头。机敏的周延儒有所领悟，再次请求到前线去指挥作战。
朱由检这才冷笑道：先生果然愿意去？朕在宫中作过占卜，此时此刻最为合适，你一出宫门，不要回头，一直向东前行，并且
代他，以内阁首辅身份督师，阻断敌军归路，务必全歼。周延儒知道，在此之前吴甡受命督师故意拖延时间，皇上非常气愤。他不想重蹈覆辙，立即行动。这是他的机敏之处，然而，他没有驰驱战场的经历，指挥打仗毕竟是外行，何况对手是所向披靡的满洲铁骑！
他不想冒着
林弹雨去为国捐躯，这是他过于精明之处，也就是“太使乖”的秉
使然，结果把一幕喜剧演成了一幕悲剧。当他赶到通州时，东起天津，西至涿鹿，三百多里范围内，清军把掠夺来的物资，车载骡驮，浩浩
北撤。明朝军队根本不敢阻击，只是在远近城楼上不停地鸣炮恫吓而已。这当然是周延儒的主意…避免与清军直接
战。他自己则躲在通州城内，每天忙于和幕僚、随从、统兵将领举办宴会。前来“勤王”的四总兵…刘泽清、唐通、周遇吉、黄得功，轮
在绛
幕帐内大摆筵席，宴请督师大学士及随征四大臣…方士亮、蒋拱宸、尹民兴、刘嘉绩。随征四大臣又回请四总兵“陪酌”督师大学士。周延儒就是如此这般在筵席上面“督师”的。每天午后，督师衙门开门办公，收受文书。
晚上和次
早晨，两次起草“捷报”向宫中传递。当时有人写了一首打油诗，讽刺督师大学士周延儒：虏畏炎熇归思催，黄金红粉尽驮回。出关一月无消息，昨
元戎报捷来。说的是周延儒名为督师，却从来没有视察前线，犒赏将士，他的所谓“督师”是在耍弄政治手腕。为了慰藉皇帝，不断谎报军情，诡称捷报频传。他的那些“捷报”全是假的。谈迁在《国榷》中指出，如果周延儒真心要报效国家，在险要关隘布置伏兵，另外分兵从后面追击，孤军深入、疲惫不堪的清军势必遭到重创。
然而他没有这样做，大量军队尾随在清军后面，放纵他们出
北上。无怪乎当时有人怀疑周延儒是不是接受了清军统帅的重贿，故意假道放行。这种怀疑显然没有根据，周延儒再
佞，也不至于做出叛国的事情，但是，如此精明的他，居然在皇帝眼皮底下，谎报军情，实在匪夷所思。或许是聪明反被聪明误吧！周延儒此人太精明，太不老实，自以为占了便宜，其实是最大的吃亏。他也不想一想，如此众目睽睽之下的战争动态，老是谎报军情，难道不会
出破绽？朱由检并非昏君，那么容易欺骗？他早就有所布置，锦衣卫都督骆养
派出的情报人员，就在前线，他们打探到真实情况，通过司礼监太监报告给皇帝，所以朱由检了如指掌。他对周延儒竟敢以谎报军情的手法，欺君罔上，大为恼怒，下令五军都督府、兵部官员组成军事法庭，对周延儒“蒙蔽推诿”的案情进行审查。
审查虽然是“背靠背”进行的，毕竟受审查的对象是政府首脑，军事法庭不敢对周延儒严加惩处。周延儒自己深知罪行严重，正惴惴不安地“席藁待罪”为了免于一死，自己向皇帝请求
放边疆。令人不解的是，皇帝下了一道措辞极其温和的圣旨：“卿报国尽忱，终始勿替，许驰驿归，赐路费百金，以彰保全优礼之意。”这道圣旨是让他体面地致仕（退休）为了保全对他的恩宠，还赏赐路费，由官方的驿站送他回归宜兴老家。
当有关部门的审查报告送上，请皇帝批示时，他回答说：周延儒功大于罪，不必再议了。就这样，已经做好
放打算的周延儒，居然侥幸逃过一劫，得以衣锦荣归了。难道周延儒从此就可以优游林下，避开政治风波了么？这很难说，恐怕凶多吉少。此人复出后固然做了一些好事，但是秉
难改，私心太重，过于贪婪，一旦下台，言官们决不会放过他。正如李清《三垣笔记》所说，有识之士以为，周延儒应酬
际太滥，门生故旧有所请求，很少有不答应的。他又
于世故，讲究情面，热衷于权钱易，对于贿赂是来者不拒。一旦事发，必将面临两难选择，如果遵纪守法势必遭来怨恨，如果徇私枉法必将连累自己，二者必居其一。李清也算是周延儒的门生故旧，了解他的为人，在他势力最为显赫的时候所作的预测，
后果然应验了。然而，人贵有自知之明，这是机敏过人的周延儒始料不及的。突破口就是周延儒的门生范志完。志大才疏的范志完，凭借“座主”周延儒的权势而飞黄腾达，由山西巡抚晋升为兵部右侍郎兼都察院右佥都御史，总督蓟州、永平、山海、通州、天津各镇军务。
以后又以兵部左侍郎兼右佥都御史，总督辽东宁远军务兼辽东巡抚，不久又兼任蓟州、昌平、通州、登州、天津等处总督。
也就是说，辽东、山海关内外、京津地区的防务，完全交给一个总督，这是极不明智的。当年袁崇焕这样的干才尚且难以尽责，何况范志完是一个大言不惭毫无军事才能的人！
为什么周延儒会把如此重要的岗位交给范志完，其中必然有不可告人的内幕
易。一旦事发，这两个人都难以辞其咎。果然，清军从长城的墙子岭要突破，攻陷蓟州、北京附近地区。这是范志完的重大渎职事故，官员们弹劾他疏于防范、贪婪无能，要求严加惩处。朱由检考虑到敌军未退，责令他戴罪立功，但是他戴罪而不立功，胆怯之极，始终不敢与清军决战，听任他的军队尾随清军，到处抢掠。
山东武德道兵备佥事雷演祚向朝廷揭发，范志完纵兵
掠、克扣军饷，贪腐渎职，就是这样一个无德无才之徒，通过勾结“大
”从一个小官骤然升为总督。如果没有周延儒这个“大
”为后盾是不可想象的。他把矛头指向周延儒：“座主当朝，罔利曲庇，只手有燎原之势，片语
生死之权，称功颂德，遍于班联。”朱由检召见雷演祚，当面听取他的揭发，下令逮捕范志完。崇祯十六年（1643）七月初八
，朱由检召开御前会议，要雷演祚与范志完当面对质。朱由检问雷演祚，他奏疏中所说“称功颂德，遍于班联”指的是谁？雷演祚回答，是周延儒。并且说，周延儒招权纳贿，自以为有功，乘考选科道官之机，网罗门生。通过幕僚董献廷之手，卖官鬻爵，凡是求得巡抚、总兵官职的，先行贿董献廷，用两
玉带、十三颗珍珠作为暗号。如果成功，便有巨额贿赂送到周延儒家中。御前会议的结果，范志完因纵兵
掠、贿赂朝廷政要等罪状，判处死刑，由于牵涉周延儒“招权纳贿”的种种劣迹，朱由检决心查个水落石出。兵科给事中郝揭发吏部文选司郎中吴昌时，作为周延儒的干儿义子，窃权附势，纳贿行私，凡是内阁票拟、国家机密，事事都预先知道。这不仅渎职，而且过于肆无忌惮。郝如此分析周延儒的内心世界：由于
望过多而无法刚直。虽然智谋足以掩盖过失，毕竟缺乏谋国的忠心。一心想依附于君子，而又不肯屏弃小人。面对忠直之人表面援护，而实质疏远。面对
佞之人表面亵慢，而实质亲昵。因此辜负皇上知遇之恩，耽误封疆安危。他的结论是：周延儒是天下的罪人，吴昌时又是周延儒的罪人。这话一点也不错。吴昌时这个复社成员，成事不足败事有余，连他的同社盟友吴伟业也说，此人过于贪利，醉心于升官发财，自以为协助周延儒复出有功，专擅权势，周延儒反而为他所累。
御史蒋拱宸的揭发更加令人震惊。吴昌时作为周延儒的亲信，与董廷献狼狈为
，贪赃难以数计。有一场科举试考，周延儒录取了不少亲戚以及用重贿买通关节的人，都是吴昌时为周延儒经办的。周延儒的弟弟周肖儒、儿子周奕封公然榜上有名，毫无顾忌，以至于没有文化的“白丁”以及充满铜臭的商人，都利用贿赂，夤缘登榜。
贪横到了如此地步，心目中哪里还有朝廷的法纪！最让皇帝不能容忍的是，吴昌时竟然“通内”…买通宦官打听宫内机密。
朱由检把蒋拱宸的奏疏放在书桌上反复审阅，亲笔写下朱批。为了不让宦官
密，把奏疏放在自己的袖子里，他要严惩吴昌时，进而严惩周延儒。对吴昌时的审讯非常特别，是所谓“廷审”…在宫殿里由皇帝主持审问。
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