这与其说是剥夺生命，更像是被夺走了青春。耿照回想起书斋里的绮鸳，以及那些伏案振笔的俏丽少女们，不敢想象一直以来，她们是抱着何种心情来面对这样残酷的、毫无选择的悲惨人生。
“活在宗族的世界里，每个人不过是衣上的一点线头，她们的母亲、师长、姐妹都是这样走过来的，将来她们的女儿也会这样走下去，就像呼吸吃饭一样自然。”符赤锦淡然道：“那些潜行都女子的事儿，以后你别管啦。你管不了的。”
两人相对无言。片刻符赤锦又道：“二师父伤重，虽保住了性命，但功力大损，须找一处土金气旺的修行地，慢慢调养恢复。大师父与小师父的情况也差不多。”耿照见她的模样心里有了底，握着她的手温言道：“你已有计较，是不是？”
符赤锦淡淡一笑，柔
的小手任他握着，咬
道：“世上土金之气至强，莫过于昔日游尸门的总坛所在，人称“千年不朽常伏地”处。我想带师父前去闭关，少则一年、多则三年，修补三位老人家折损的功体。”耿照
口道：“我陪你去！”话甫出口，心不由一沉。符赤锦笑道：“你走得了么？我的事是了啦，可你的才起了头儿。我也想留在你身边，看能不能多少帮上一点，但三位师父的伤势不能再拖。
你放心罢，我不会再寻死啦，会好好活着，好好照顾三位师父，报答他们对宝宝锦儿的恩情与疼爱。我会好好的，等…等你来找我。”
粉颊微红，想掩饰羞意似的咯咯一笑，温温的小手慢慢翻转，握住了他的手掌。耿照知她看似柔媚，其实慧巧心坚，一旦决定了的事，必已考虑周详。
而且贯彻终始、绝不改易，一时无话，半晌才轻捏她的手道：“打算什么时候动身？”“大师父说了，再办完一件事儿就走。”
玉人“咭”的一声轻笑，眨了眨眼睛，狡黠的模样无比娇媚：“这是秘密。老爷别再问啦！”往后的形势发展，却远超过耿照的预期。
慕容柔连番求见，皇后娘娘总是推说身体不适，谁也不见，驿馆这厢吃了几次排头，约莫将军也火了，遂不再派人前往。
求见被拒的大小官员们不比慕容柔，在栖凤馆外苦候落空，仍是带着礼物随从，
前来排队递帖，渐渐传出流言，说皇后不见镇东将军，是因为在“等”
蜚一起，栖凤馆外大排长龙的热
迅速消褪，从昨起便空
的，大有“山雨
来风满楼”的气氛。“等什么？”耿照翻阅册子，不觉皱眉。“等琉璃佛子。”绮鸳道：“凤驾前来，不见臣民是很不寻常的，只能认为皇后娘娘是在拖延时间。
而该来却还未来的，只有琉璃佛子。她二人前后脚离开平望，依常理推断，皇后不过是
饵，真正的杀手锏在佛子手中。”耿照愕然。““杀手锏”又是什么？”“我怎么知道？”绮鸳没好气的瞪他一眼，泼啦啦地翻动厚厚一摞情资：“市井的说法，大多与慕容柔
不了干系。咸以为琉璃佛子带了圣上的密诏，要来对付慕容大将军。”耿照不
失笑。他入得慕容柔的幕府虽才几
，也知将军府组织之严密，岂能说拔就拔？况且，派一名京城名刹的高僧来诛杀封疆大吏，也未免太匪夷所思，小老百姓不懂朝廷运作之复杂繁琐，才会产生如此荒谬的想象。绮鸳却一本正经。“央土东部各驻军卫所，近
调动频繁，这是从前没有的事，再加上皇后迟迟不肯接见、佛子又还未
面，其中大有蹊跷。倘若慕容柔心生不安，挟皇后以自保，正好授人以柄。”耿照还是摇头。以他所知的镇东将军，怕不知“心生不安”为何物，何况连他们俩都能想到的圈套，套得了这头不世之狼么？绮鸳
出一张纸头递给他。“袁皇后是大学士袁健南的女儿，袁家是央土士族，自前朝以来就很有名望。但袁大学士夫妇膝下空虚，并未育有子女，袁皇后乃是螟蛉，你猜是从谁家抱来的？”他望着纸上所写，不
倒一口凉气。“任…任逐桑？袁皇后是他的女儿？”“先帝定下这门亲事，一口气拉拢央土商贾、士族两大门阀，也算极高明啦。”
绮鸳道：“皇上讨厌皇后，也讨厌慕容柔。皇后是任逐桑的亲生女儿。慕容柔讨厌任逐桑，皇后却替慕容柔说过好话。你玩过斗兽棋么？”
斗兽棋的棋盘横七纵九，跟象棋一样分成两边，中间有河
阻隔，对奕的双方各持象、狮、虎、豹、犬、狐、猫、鼠八枚棋子，大可吃小，同类互吃，而最弱小的鼠则能吃象。因棋子有趣，讲究的还会以雪花石膏与黑石雕出动物形象，在一般公卿富贾家中很受女眷的
。耿照出身贫穷的中兴军村，自是不知，讷讷地摇了摇头。绮鸳似觉无趣，急着想结束话题。耿照越来越觉得她是真的讨厌自己。
“总之“鼠”这枚棋子虽弱，谁都能吃了它，但只有它可以下水、到处
跑。对手稍一不慎，还能趁机吃了大象。比起慕容柔、任逐桑、甚至皇上，皇后才是这盘棋上的“鼠””耿照听得懵懂，但也知事情绝不单纯，暗自警醒。慕容柔倒是一派轻松，照样埋首军务，这几
索
去谷城大营检阅，似乎全不在意，视满城风声鹤唳如无物。唯一一次召见耿照，除了吩咐他让符赤锦来陪夫人外，就只问了七玄的事。“七玄？”才刚提过宝宝锦儿，耿照暗自凛起，所幸碧火功修为
益
深，先天真气发在意先，心绪波动还未到面上，便已沉若深水，不致出异样。慕容柔放落公文抬起头。“我知你是七大派弟子，探问
道七玄的动静，觉得为难么？”耿照摇头，想了一想才道：“将军既已吩咐，属下这就去查。”慕容柔点了点头。“当夜伏击我的明显有两拨人，除了天罗香，另一批人也须清查。那名唤作“鬼先生”的黑衣人一意教唆，乃是关键人物，应列为首要目标。”集恶道退出东海武林三十年，方兆熊等虽听媚儿被称作“鬼王”却不知是哪个鬼王。
岳宸风握有五帝窟这支奇兵，与七玄的渊源不可谓之不深，应能想到是集恶三冥之一的鬼王
宿冥，但听慕容柔的语气，岳宸风似未向他禀报。慕容柔纵有辨别真伪的异能，却无法不问而知。耿照本就想调查鬼先生的来历，这点与他目标一致。慕容柔本要重拾公文，忽想起一事：“此事必有时效，须得赶在七玄盟会之前，查出一点眉目。否则那帮妖魔鬼怪一晤，又将生出许多事端。”
耿照吃了一惊：“他怎知七玄即将聚会？”须知此事隐密，连漱玉节都不曾对岳宸风提起，宝宝锦儿纵与自己亲密无间，也未多
漏半点。除非慕容柔另有消息的来源，否则怎知七玄大会将开而未开？慕容柔看出他满心疑惑，笑道：“当夜那鬼先生喊出“七玄同盟”四字，
断天罗香的退路，此乃
反之计。若同盟已成，保守秘密还来不及，岂有喊破之理？天罗香的雪
青临走之际曾提到“七玄大会”我料鬼先生要在此会上反天罗香，才教唆她们来杀我。”耿照心悦诚服，暗想：“他所知不及我，阴谋诡计在此人面前却无所遁形！”任务到手，潜行都策动罗网，将注意力从正道移向其余五玄，如水银
地般深入越浦里外各处，使出浑身解数收集情报，但除开天罗香、集恶道两个显著目标，成果却极有限。照目前情况看来，鬼先生这“七玄大会”恐怕凑不足数，眼看开不成了。
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