却是对少年发问。少年回过神，只看一眼便头摇。“那儿叫“猴儿落”又叫“揷天铲”去不了的，没路。
打猎的叔叔说那儿有熊，谁都不敢接近，要吃人的。”两人对望一眼，心念一同。风篁摸那孩子头顶，笑道：“带到这儿行啦，接下来我们自个儿走，快回你阿娘⾝边，路上莫贪玩。阿爷不在，你是家里的男人啦。”少年甩开手掌，片刻才咬牙道：“害我阿爹的人在那儿，是不是？”
抬起一双熠熠发光的眼眸，黑瘦的腮帮子绷得死紧，宛若幼狼。风篁一时无语，少年也不等他回话，用力瞪着那片传说中连猿猴都爬不上去的险峰，仿佛将山形都镌在眼底，才转头离开。
⾚脚踏着林叶的沙沙声不过一霎，片刻便不见踪影。“眼神
狠，合适练刀。”风篁头摇苦笑。“…就是
子倔了些。”耿照也不知该说什么，沉默打量着那片刀削似的峰险，喃喃道：“离太
下山不到两个时辰了，不知道过不过得去？”他毕竟是在山林里跑大的孩子，明⽩要攀越这等穷山峻岭，最好备齐绳索、钉钩、⼲粮食⽔、御寒⾐物等，越是经验丰富的猎户樵子行山之人，越不敢轻忽托大。
只是现下回头准备、待明⽇一早再出发，怕是无此余裕。风篁眺望山形，豪气顿生，大笑道：“我在南陵爬过比这个还要荒凉瘴疠的龙牙大山，⾝上只有一柄破烂镰刀！在沙漠中险死还生的次数，更是数也数不清啦。区区“猴儿落”也只能难得了猴崽子。”
“风兄说得是！”耿照也笑了。两人一路披荆斩棘，朝“猴儿落”前进。风篁轻功⾼明、耿照⽪耝⾁厚，均擅深林行走，能辨山形兽径，才攀得险峻的揷天铲。要换了他人，纵使武功修为较二人更⾼，缺了逢山开路的经验，恐将陷于老林深处，不知伊于胡底。
饶是如此，也爬了将近一个时辰，终于攀上揷天铲。风篁眼尖，觅得一条较易落脚的林道，两旁刺木丛有被利器劈砍过的痕迹，两人心知找对门径，不发一语，加紧拨路前行。
要不多时，眼前豁然一开，密林尽处露出一面峭壁，林壁之间约有百步的空旷平野，远远望去，峭壁上大大小小的天然岩窟错落着，牵藤攀葛，只底部一个大窟上的挂藤悉数摘除，以参差不齐的老⼲壮枝扎起木排虚掩洞口，权充门扉。
野兽自无门掩之举，洞中必定是人。耿、风二人的⾐衫俱被荆棘割得条条碎碎，肌肤上⾎痕密布、又红又肿，脏污汗臭便不说了，狼狈一如野人。
风篁见到岩窟人居的痕迹，事情露出一丝曙光，什么辛苦都已值得，心情略为放松，回顾耿照：“佩服的话我就不说了。这四面都是荒山，你怎知要往最荒僻无人的“猴儿落”寻来？这是连村里的猎户樵夫都不来的地方啊。”
耿照头摇道：“我也不能肯定。忖度李兄心思，定然希望受牵连的人越少越好，他既烧了林间小屋，湮灭形迹线索，岂能掉头下山，往会遇到其他人的地方走？我看四面山势，只此地最不可行。我若是他，便来此间。”
风篁沉默片刻，喟然道：“自出了这事儿，我一直担心旁人误会师兄，以为他贪财夺宝，总是拼命为他分辩。此刻方知我对师兄的了解信任，竟还不及你。”
整了整破烂的⾐襟，向他深深一揖，转⾝大步出林，扬声道：“师兄，我是风篁！风篁来寻你啦！”两人并肩而行，忽觉脚下沙沙作响，仿佛踩碎落叶，低头一瞧，见靴底真是枯腐一片。
再看得几眼，平野之间的花草泰半凋残，连岩窟的挂藤也是⼲瘪⻩脆，风吹即断。明明是早舂时节，严冬却仿佛躲于洞窟中，兀自摧残着左近的花树草叶，夺走一切生机。两人
换眼⾊：“…是那异毒！”齐齐倒退回林间，直到不见枯⻩为止，俱都骇然。“那…那是什么东西！怎地如此厉害？”风篁不顾观瞻，忙盘膝运功一周天，里里外外检查一遍，却不见有什么异状，从行囊中取出一瓶丸药，倒出一把自服了，也给耿照倒了満掌。
“这丹以我师的独门秘方“铜驼苍漠散”炼制，能化解多数毒患，多服无害，快些吃了。多吃点！”
咬开⽔囊仰头呑了一口，急忙塞⼊耿照手里。耿照和⽔服药，只觉那铜驼丸呑⼊腹中，一股甘洌清凉涌上来，药力瞬间散⼊⾎脉，通体舒畅。
隔着低矮灌丛眺望，林被枯⻩的部分与尚绿处茎渭分明，仿佛被人划了个圈子，以洞窟为中心，方圆约七八十步內花树俱凋，竟无活物。出了这个范畴，依旧草青叶绿，鸟啁虫鸣，全然看不出异状，饶是风篁见多识广，也没听说过这般异质的毒物。
他目光奇锐，瞥见树冠深处栖着一团动也不动的乌影，拾石甩出“啾！”打落一头耳羽如角的大雕鸮来。雕鸮乃是猛禽，面盘特大，形如猫狸，头部生有两支冠角似的尖长耳羽，昼伏夜出，又称“夜猫子”
那雕鸮大如阉
，羽尖都作灰⽩，显是一头老鸮，平⽇啸傲山林惯了，不想竟于睡梦之中被飞石打落，摔得头晕眼花，鼓翅満地扑跌，一时站立不起。风篁连翅带鸟，双手抓着往前抛，老鸮被扔进枯草圈里，摔了个跟斗，一跳一跳的踅了几圈，摇摇脑袋“泼喇”一声振翼飞起，⾼⾼低低地飞往岩壁间，暂栖于一段光秃斜枝。
要说枯草圈內有毒，雕鸮也未免太活蹦
跳了些。两人观察片刻，才又大着胆子走进草木凋萎的范畴內，风篁按着
后刀柄，另一手捏着药瓶，稍有不对，便要呑服铜驼丸祛毒。忽听木排后透出一把瘖哑的喉音：“停步！都给我退回去！”语声方落，紧接着一阵剧嗽，似将呕出心肺，闻之亦觉痛楚。风篁微露迟疑：“师兄…师兄？”不觉上前几步。
那人咳了一阵，厉声道：“退回去！二老，再不退后，休怪我翻脸无情！”风篁辨清语调口吻，确定是师兄李蔓狂，大喜过望，忙拉着耿照退后几步，扬声道：“师兄！你怎么了？可是受了什么內伤，还是中了毒？我随⾝携有师尊的灵药，你先服些。”
便要将⽔囊药瓶抛去。洞中李蔓狂大喝道：“休来！但凡沾着此间地面之物，俱不能留在世上。你也一样，速速退后，直到不见枯草为止，否则我便呑下“⽔中蜂”一把火将里外烧成⽩地！”
风篁素来敬畏师兄，忙道：“好、好！我退后便是。”拉着耿照退出界线，提气道：“小弟已照师兄吩咐，可否现⾝一见？”
李蔓狂不置可否，只说：“二老，我小瞧你啦。没想是你最先寻来。”声音似非来自木排后，而是在岩窟更深处，开口总带着嗡嗡的空洞回响。风篁面有愧⾊。
“师兄，不是我找的。这位是将军特使，流影城的耿照耿兄弟，是他辨出了师兄遗留的线索，才循线至此。”
耿照踏前一步，抱拳朗声：“将军担心李兄，派小弟前来接应，并无丝毫猜忌之意，还请李兄勿疑。敢问李兄，致使此地寸草不生，以及山下那位樵夫发脫齿落的毒源，可是李兄手中的“天佛⾎”？”
李蔓狂沉默半晌，忽道：“桂进武…我是说山下那位樵子的家人可好？可有出现发脫齿落、肌肤⼲枯，又或腹泻呕吐的症候？”不问樵子如何，自是知其无幸，而“⽔中蜂”终未生效，否则何来发脫齿落云云？
耿照仔细回想，头摇道：“没有。他
儿都很健康，长子还为我们引路，找到了山上小屋，⾝手矫健，不像患病染毒。那“天佛⾎”的异质毒素，可有潜伏不发的特？”洞窟回
，令李蔓狂的声音倍显虚无。“这琊物并非是毒，无药可解，没有什么潜伏不发的问题，只是不断剥夺生机，无休无止。我蔵⾝于此不过数⽇，洞外的草木虫鸟次第死去，完全没有征兆，也感觉不出异样。外头枯⻩的范围有多大了？”“约七十步左右。”耿照老实回答。“最迟在两⽇內，你们将连现下的立⾜之处也无。”李蔓狂衰弱的声音里透着浓浓的苦涩。风篁关心情切，急道：“师兄！此物至琊，怎能长久持有？连洞外的草木都受影响，你的⾝子…”
“这是我目前还活着的唯一理由。”李蔓狂淡道：“琊物剥夺生机，所经处一片死寂，那樵子桂进武借我小屋暂住，当时我受了重伤，起居无法自理，桂兄照顾我数⽇，便已形容憔悴，肝胆病变加剧，竟成痼疾。而我的伤势却飞快痊愈，他直呼是“活神仙”
“我尝试将此物毁去，无奈刀剑烈火难伤，要找荒僻处遗弃，洞外的情形你们也瞧见了，将它埋于此间，怎知不会令整座山里的活物俱都灭绝？
所以我还不能死，在我⾝上一定有什么特别的原因，得以苟延至今，若能勘破其中玄机，苍生有救矣。”
若非亲睹这副骇人的景象，不免认为他危言耸听，此际两人却说不出一句话来，平生所知所闻，竟无一可与这琊力相抗。万一“天佛⾎”的异能不受局限，影响范围无有尽头，那么李蔓狂之言绝非夸大，此乃苍生浩劫。
耿照不知此物何来，想起绮鸳所说，
解破谜团，须从来历下手，审慎开口。“请恕小弟冒昧。敢问李兄，这“天佛⾎”却是从何处得来？”风篁接口道：“据说央土僧团寻找此物，已有数百年的光景，无数学问僧考据典籍、费尽心机，理出头绪若⼲。
将军
家师四份文书，各指出一条线索，着我师兄弟四人分头调查，我是往西北关外去的，花了三年却一无所获，差点死在沙漠里。我记得师兄那份最是混沌，实在是看不懂，只好留给脑筋最灵光的人。”
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