“里边没人啦，全都是鬼！”背后传来老汉含混不清的豪笑，带着耝鄙与恶意：“怕死就别进去啊，蠢物！”
耿照知老人⾝子不便，不与他计较，犹豫不过刹那，径自推门。门
一开，衰腐之气顿时涌出，一阵风吹起漫天⻩叶。耿照以手遮面，跨过⾼槛一路走过中庭，正要打开內堂之门，不料“匡当”一声，同样无闩的门扉猛被怪风吹开，浓烈的异味扑面而来，赫见堂中乌木层迭，竟是満満的棺材！
耿照本能后跃，⾝后无数⻩影泼喇作响，随手一抓，飞的哪是什么⻩叶？全是冥纸！门外老汉大笑：“都说是鬼了，偏你这蠢物不信！”
耿照抓落冥牒，抬见內堂匾上刻有“义庄”二字。“义”字起笔与“养”字一模一样，因而一时失察，遭老汉愚弄。
正要开口，一名中年汉子跑过来，低道：“阿爷，这儿风大，咱们回去歇息。”不由分说抱起老汉往外走。老人兀自骂骂咧咧，挥舞柳束打他头脸。中年人乖乖由他菗打，不敢违抗。耿照一路追出，喊道：“大叔请留步！请问养济院在什么地方？”
老汉回头笑骂：“在你子婊姥姥家！你脑子不好使了，赶着上养济院等死么？哈哈哈，蠢…喂！你停下做什么？快跑啊！”连菗几下“脚力”却一动也不动，眼睁睁看耿照从容走近，气得朝他面上吐唾。
“阿爷！”中年人低道：“别这样。人家是客，没恶意的。”“没你的死人头！”老汉吐耿照不着，索
转头“呸”的一声，唾在自家晚辈面上，笑容充満恶意。“有你这么蠢的货！人还没追上，自个儿停下做甚？”中年人唯唯诺诺，等他闭口了，才低道：“我跑不过他的。”不敢直视耿照，结巴道：“养…养济院在义庄后头。你…别再追我啦。”
逃命似的带阿爷离开。即使转过街角，老汉刻薄的骂声依旧不绝于耳。耿照不由苦笑。照料孤老的养济院，与停放无主之尸的义庄是同一座院落的前后进，不知是方便抑或讽刺。他绕到大院后，果然门面较前头的义庄齐整，匾上“养济院”的泥金字样虽已斑剥，倒是辨得清楚。
应门的是个面⽪⽩净、十指修长的初老汉子，模样端正，颇有些读书人的习气。“小兄弟是…”“我叫耿照，来找人的。”“我是戴家聘来代管养济院的，你叫我姚先生就好。”
他打量耿照几眼，有些狐疑。“小兄弟要找哪一位？这儿收容的都是本村与邻近村镇的孤独老人，小兄弟在绿柳村有亲戚么？不好意思，我在这儿住了十几年啦，觉得小兄弟颇眼生，该是外地人罢？”
耿照并不想话家常，然而一切的线索就只到此间，剩下的，雷奋开在断气前没来得及与他细说。总瓢把子蔵⾝的“万梅庵”并非寺院，而是“华眉县”的转音。“这是吴地的家乡话。”
大太保死前凑近他耳畔，声音里带着某种恶作剧似的得意：“总瓢把子说了，这把戏专骗没心肝的人，任凭对方如何狡猾，决计想不到这一层。你去华眉县绿柳村，找戴家祠堂的养济院。总…总瓢把子就在那里。”
养济院在耿照家乡那些老兵的口里，也叫“庵庐”似乎是央土甚至更西更北边的土语腔调。万梅（华眉）庵指的是“华眉县绿柳村戴家的庵庐（养济院）”似乎也能说得通。
耿照不知道雷万凛是不是吴地出⾝，印象中⾚炼堂雷氏是世家，以三川越浦为郡望，若非雷万凛的叔伯兄弟、儿子女儿都死光了，他也不会收忒多“义子”来壮大实力。
若说邵咸尊是把青锋照变成了家业，那么，雷万凛便是将原本只属于雷家的⾚炼堂，变成广纳四方豪杰的大帮会，江湖霸业即此展开。
吴地去越浦何止百里，与雷家又无渊源，可说八竿子打不着。总瓢把子以吴地乡音转化而成的谜语，无怪乎难倒了所有人。
如果可以，耿照宁可让绮鸳缜密安排，潜行都至少监视此地一个月，摸清何人进出、都是什么底细，再决定如何行动…但时间不允许他这样做。
“天佛⾎”与李蔓狂消失在绿柳村一事，尚不知与总瓢把子有无牵连，但如此巧合，实令耿照无法不担心。万一将军看出他神情有异，对绿柳村有了别样心思，又该怎么办？（不行…已无法再等待了！
定要将大太保⾝亡的消息，传与总瓢把子知晓！）那姚先生见他神⾊
晴不定，以为遇上了来捣
的浑人，暗自头摇，正要将门扉掩上，却被耿照伸手抵住。“姚先生，我是来见总瓢把子的。大太保让我，替他走这一趟。”这一招是刚从将军⾝上学来，现学现卖，新鲜热辣。无论姚先生知情与否，陡被单刀直⼊一问，心头若有意念浮现，面上必定怈漏痕迹。这是千金不换的瞬间，只有使用一次的机会。姚先生却无异状，想了一想，点头道：“你要见他么？请随我来。”
转⾝步⼊廊曲，仿佛料定他不会拒绝，毋须看也知对方必定跟来。耿照忍着诧异随他⼊院，见満庭早樱绽放，在风里吐着若有似无的樱蕊芬芳，前头义庄的衰腐之气一到这里，却成了小桥流⽔人家。
不过一墙之隔，风情却是两样。院中并非空无一人。沿途见老者、老妪数名，多坐在廊前晒晒太
、编编柳条，院里四处置着编好的器皿，也有活物大小的编鹅。一对老夫
手里正编著一只大如箩筐的牛头，两人四手分作两边，编得有条不紊，沿边露出密密⿇⿇的细篾条子，显然尚未完工，已成形的部分却是维妙维肖，编好怕没有一头真牛大小。老人们对姚、耿二人视而不见，无一抬头，更别提放下手里的活儿。姚先生领他走到院底，指着一株樱树道：“喏，你要找的人就在那儿。”树下不见人迹，只一团椭圆隆起，前头竖了块刨净一边的樱木段子，泛⻩的平面上却连一个字也无。
…总瓢把子…死了？不可能。耿照心想。雷万凛若死，大太保何苦继续保守秘密，不惜牺牲
命？除非隐瞒总瓢把子的死讯对他的仇家伤害极大，值得不计代价封锁消息，但除了雷门鹤，旁人似又无如此切⾝的利害。“你有什么话，便说罢。”姚先生见他出神，以为是触景伤情，好言劝道：“泉下若然有知，那人会听见的。正所谓“心诚则灵”便是这个道理。”“他…他死了多久了？”耿照尽力控制表情，苦涩的声音仍然出卖了他。
“从我来此，就是这样了。我只知道里头埋的，乃是过去一位大有⾝分之人，你所说的“总瓢把子”若在这里，也只能是这位了。其他的，都是些孤苦无依的普通百姓，没什么大人物的。”耿照顿觉失望。
难怪姚先生神情平静，波澜不惊，原来他什么都不知道，只凭胡
臆测，一口咬定坟中必是耿照要找的人。“绿柳村之中，还有别幢戴家祠堂开的养济院么？”“据我所知没有。”姚先生叹了口气。“莫说别家，连明年的粮米供应也不知接不接得上。东家那厢，是一年不如一年啦！生意不好做，哪来的余钱积德行善，回馈乡里？况且绿柳村里多是老人，少壮离乡，村里生计不易，需要接济的可不只是孤苦无依…”
谈话被一阵
悉的咒骂声打断，一人抱着一具枯瘦黝黑、猴儿似的⼲瘪⾝躯走进院里，正是在义庄见过的那对老少。“喂，姓姚的！跟你讨碗饭吃行不？饿死爷爷啦。”老汉一眼睁不开，说完才瞥见耿照，啐了口浓痰，満脸衅笑：“你也来讨饭哪，蠢物？滚你的罢！当心爷爷往锅里撒泡尿，给你泡碗咸粥！”
抱着他的中年人赶紧带阿爷钻进灶房，连耿照的脸也不敢多看，仿佛无地自容。院中老人司空见惯，只一二人被喧哗声引得抬头，其余照做手上的活，丝毫不为所动。
姚先生笑道：“那位老爷子没住咱们院里，倒是三天两头来吃饭。都是街坊，能说个“不”字？耿兄弟请自便，我去灶房瞧瞧，他刚说往锅里…以前还真有过。也难为他家的晚辈了。”
匆匆拱手，撩袍钻进厨房。耿照里里外外踅了几回，瞧不出异状，莫说戒备，猫狗都没多见一条。⾚炼堂的总瓢把子若当真隐居于此，恐怕不是“大隐隐于市”连弃世的心都有了，只消怈漏一点风声，随时可能送命。他沐着飘落的樱瓣走出养济院，心下一片茫然。在这座“万梅庵”里，连一株梅花也无。
这里真是万梅庵么？是众人追查十多年而不可得的天大秘密，总瓢把子的最后归处？雷奋开的遗言他听得一清二楚，时时提醒自己，不敢或忘，此刻的感觉却毫不实真，仿佛大太保那強忍死兆、带着痰声笑意的低哑嗓音只是幻象，是自己凭空妄想而来，才会在他试图与现实连结之时，就这么莫名其妙断了线。
回到村口，谁知弦子不见踪影，现场⾜迹、蹄印十分凌
，树⼲留有利刃削过的痕迹，自己的那匹坐骑也行踪不明。弦子之马虽在，马鞍畔的灵蛇古剑却与伊人一并失踪。…出事了！他运起碧火神功，灵觉如细网般铺天盖地蔓出，听村子另一头隐有马嘶沸烈，忙循声奔去，来到一处广场，但见边上的茶棚外散置十几张方桌，板凳或立或倒，
成一团。多看片刻，蓦地眼前一花，视线竟尔模糊起来，仿佛有个无形漩涡将自己往里头拉，只差一步便要⾝陷其中，不可自拔。
而他走失的那匹马却绕着广场打转，焦躁地甩头跺步，仿佛方桌外围竖起一道看不见的⾼墙，又或有什么恐怖恶兽镇守，令它难越雷池，只能在圈外徘徊。（有古怪！）耿照提气凝神，碧火真气到处，灵台倏清，见桌椅间立着一条俏生生的⾝影，
细腿长、裙袂飘飘，臂后倒持一柄唐刀，却不是弦子是谁？
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