其时早市方过，店里没什么人，就只有这两桌，静得声息可闻，偏又不是能够随意开口攀谈的距离。
染红霞提起昆吾剑，自
里摸出铜钱
付茶资，才发现耿、弦所据的桌子正横在雅座与店门间，若要离开，势必得从他俩⾝畔走过。犹豫半晌，又轻轻放落剑鞘，单手支颐，转头眺望⽔面。时间在桌椅间静静流淌，却比她们想象得都慢。耿照望着她乌黑浓密、缎子一般的及
长发，只盼她忽然转过头来，两人四目
会，不定便有开口的契机。只是他的念头有多长，凭栏怔望的红⾐丽人就让他等了多长，这小小的痴念始终难以如愿。怔然之间，远处忽起
动，人声尚未到店门口，先天胎息已有感应，耿照耳朵微动，狼一般望向门外，随即弦子亦觉有异。只比他慢得些许，染红霞也回过头，两人仍未照面。一群⾝着赭⾐劲装的彪形大汉追打着一名乞儿，犹如猫群戏鼠，不时你推一下、我踹一脚的，打得那小乞儿抱头鼠窜，哀声不绝。
大⽩天里当街恃众凌寡的，简直是目无王法了，耿照正要出去探个究竟，伙计赶紧把他拉到一边，低道：“这位客倌！别忙，您坐会儿。这帮凶神恶煞惹不起啊，您知道是什么来头？”
耿照浓眉一轩：“什么来头？”伙计庒低嗓音，唯恐被人听见。“是⾚炼堂雷家的人哪！这越浦內外百工行当，他们揷手了起码一半儿。出得城门脚一沾⽔，那是通通都归他们管啦。惹不起啊！”耿照皱眉道：“不说越浦之內尚有城尹，出得越浦，东海还有经略使迟大人、镇东将军府慕容将军，遑论朝廷天子，怎能如此猖狂！⾚炼堂乃东海七大门派之一，当为武林表率，光天化⽇欺男霸女的，必也是帮中不肖。”伙计只差没厥过去。
“客倌，他们都是一伙儿的，从小人懂事以来就这样了。您瞧那个被打的名叫崔滟月，他爹崔静照人称“林泉先生”是越浦有名的读书人，在南津有座很有名的祖宅叫“焦岸亭”的，既有学问又有风骨，只因开罪了⾚炼堂，还不落得家破人亡的下场？”
见耿照目光一凛、捏着拳头便要出去，赶紧拦住：“哎呀哎呀，您别忙，打不死他的。这位崔五公子可厉害啦，就小人所见，这半年来他给⾚炼堂的人打折手脚、扔进江中，绝不下五次，过得个把月便又活转过来，照样当街挨打。您别担心，打不死他的。”
耿照忽然想起了阿傻。莫说岳宸风，便以杀、摄二奴的本领，一百个阿傻也死绝了，但他们却故意留着他一条命，恣意欺凌磨折…
这是种纯然的恶意，不比野兽食人，绝不能被原谅。他攒紧拳头一跃而出，⾜尖点地，下一瞬已钻进人团，砰砰几声，七八条大汉如空筛甩⽔般倒摔出去。耿照将那“崔五公子”往⾝后一拽，沉声道：“退后些，我来应付！”
鼻青脸肿的小乞儿好不容易睁眼，忽然尖叫：“来…来啦！又来啦！”见十数名⾝穿赭⾐的⾚炼堂弟子咆哮而来，吓得他抱头蹲下。待得一阵呼喊哀嚎、撞烂东西的声响过去，他鼓起勇气睁开眼睛，赫见凶神恶煞似的⾚炼堂弟子躺了一地，哼哼唧唧爬不起来，那少年只是拍了拍手，没事人似的，回头笑道：“你可是崔滟月崔五公子？在下耿照。”
崔滟月目瞪口呆，没想过这些恶徒也有仆地吃泥、哭叫打滚的一天，更不相信世上还有人肯为自己出头，不噤悲从中来，垂泪道：“我是崔滟月，多…多谢少侠仗义出手！呜…”
他虽被揍得鼻青脸肿，依稀看得出原本相貌端雅，⾝上的织袍脏污破烂，远看直与乞儿无异。
耿照见他受的都是⽪⾁伤，虽然饿得瘦⽪包骨，并未伤到要害，精神还算不错，一把将他搀起。⾚炼堂横行越浦，几曾被人打得作狗爬？周围渐渐聚集了人群，议论纷纷。
一名⾚炼堂弟子挣扎起⾝，撂下狠话：“姓…姓耿的！你敢揷手本帮的闲事，尽管走着瞧！”耿照负手道：“走？光天化⽇殴打良民、鱼⾁乡里，你们还想走？”回头问那食店的伙计：“有没有⿇绳之类的物事？”
连问几声，伙计才如梦初醒，忙不迭地拿了几条给他。⾚炼堂弟子见他拿着绳索大步而来，颤声道：“你…你⼲什么？”耿照肃然道：“拿你见官！”
按倒在地捆了双手。附近几人挣扎爬起，被耿照一脚扫倒，摔得头破⾎流，哪里还有人敢逃？都教他一一捆了。末了绳索不够，耿照扬声道：“诸位街坊，可有不用的绳索借些来使？要结实点的。”
围观百姓俱都一愣，纷纷回屋去拿。行经⾚炼堂众人时，有的还忍不住踢上一脚，唾骂道：“教你们欺负百姓！呸！”耿照将二十余名闹事者一个接一个绑成了一串，系在船柱上，让人去衙门报官。
带头的⾚炼堂弟子満脸
鸷，吐出一口⾎唾，寒声道：“姓耿的，你打我们没关系，惹了⾚炼堂，小心你的狗命！”耿照大声道：“⾚炼堂立⾝江湖，岂能不守规矩？欺凌弱小、恣意逞凶，是哪一条江湖规矩？便在江湖之上，还有朝廷。法不及处，尚有公义！你若觉有哪一条揭得过，有脸向你⽗⺟
儿说去，我便放了你，给你磕头！”那人一句也驳不出。围观百姓纷纷鼓掌，大声叫起好来。耿照赶紧拉着崔滟月要走，回见染红霞手挽长剑，俏立在店门边，面上犹带嘉许之⾊。
她没料到耿照居然回头，两人视线一碰，已来不及收回，双颊微红，勉強向他挤出一抹腼腆笑容，点了点头。耿照一愣，如释重负的感觉却大过了扭捏，见她浅浅一笑如沐舂风，但觉満心
悦，
怀顿宽，也跟着笑起来。“这位是崔滟月崔五公子。这位是断肠湖⽔月停轩的染二掌院。”耿照替她二人引见，迟疑片刻，才指着弦子：“这位是弦子姑娘。三乘论法期间，她与我一并负责将军的全安。”
四人在食店重新坐定，耿照叫了菜肴，崔滟月怔怔盯着染红霞，直到腹中枵鸣如鼓，这才回神持箸，红着脸狼呑虎咽。
耿染二人相顾莞尔，想到时又别开视线，各自心思。将军麾下的典卫耿大人，在四里桥大街教训⾚炼堂一事传开，食店外挤満了风闻而来的百姓，那伙计乐得大吹牛⽪，加油添醋地描绘典卫大人如何一个打三四十个、打得那帮流氓満地找牙，拉成一串送官，人群中不时爆出鼓掌叫好，店外倒比店內热闹。
诚如伙计言，崔滟月之⽗崔静照是越浦有名的文坛领袖，坐拥名园“焦岸亭”收蔵许多名贵的古董字画，写得一手好诗，堪称清流。
崔家在城外有祖传良田，收⼊颇丰，崔静照不做什么买卖营生，五个儿子也都是
读诗书的才子，既无商场争利之虞，从不涉江湖之事，怎会与⾚炼堂发生冲突？“是为了一把剑。”崔滟月难掩哀戚，低声道：“先⽗多年前往南方搜罗古玩，偶然救了一名重伤的剑客。剑客自知无幸，死前把佩剑
给先⽗，道：“此物不失，便是行凶之人最大的痛脚。请先生妥善保存，将来东窗事发，自有人能为在下洗冤。”“先⽗葬了那剑客，为免⿇烦，连墓碑也不敢立，连夜赶回越浦。那把剑也被妥善保管起来，绝不轻易示人，在我家遭逢大难以前，就连我也没见过。除了当时陪同先⽗南行的二哥，谁也不知道这件事。”
耿照蹙眉道：“⾚炼堂是为了得到这把剑，才害迫令尊么？连崔公子也不知有此剑，消息又是如何走漏？”
崔滟月叹道：“那剑具有异能，极是不祥。某天夜里，先⽗蔵珍的库房中火光大作，滚滚热浪窜流而出，家人们都吓醒了，纷纷提⽔来救。”
崔静照收蔵最多的就是字画，库房设有数重防火机关，连墙壁的夹层里都填満砂土，就算祝融肆
，也不致立遭焚毁。火源来自库房之中，实大出众人意料。崔老爷子不顾危险，取了钥匙连开几道密门，冲进內室不噤傻眼：燎天也似的红光、扑面
窒的热浪，竟只焚毁了一样物事，就是独个儿放在库架深处、贮剑用的锦盒。紫檀制的长匣烧得连框格都不剩，只余一黑漆漆的印子。那柄毫不起眼的青钢剑给烤成了炽亮的金红，没人敢碰。
⾼温退去，剑上从此留下一层流虹似的辉彩，人皆称异。崔静照见多识广，知道这剑洵为异宝，重金求得一只珍贵的冷⽟匣贮蔵，此后再没发生过夜火燎天的异事。
只是当夜随崔老爷子冲进库房救火的人着实不少，怪剑传言不胫而走，终于被⾚炼堂盯上。⾚炼堂掌管越浦⽔陆各码头，财大势大，手下更不乏⽔匪流氓江湖好汉，上通朝廷下达草莽，区区一个收蔵古董字画、怡情养
的文人世家岂是对手？不出数月，便弄得崔家家破人亡，崔老爷子含恨而终，四位兄长接连撒手，剩他一人漂泊江湖，还想着向⾚炼堂讨公道。
“报过官么？”耿照问：“东海臬台司衙门的迟凤钧迟大人我见过几次，感觉是位讲道理的读书人，⾚炼堂的行径简直和土匪没两样，贵庄惨事毕竟是发生在他的治下，料想不致充耳不闻。”崔滟月惨然头摇。
“⾚炼堂素向仰镇东将军的鼻息，慕容柔威震东海，他的走狗自也威福自用，迟大人据说是个清官，但手下无兵、府外无权，不过是纸扎老虎，找他也没用。”
一旁的染红霞忽然问：“崔公子可有上禀城尹梁大人，请他为你家作主？”崔滟月哈哈大笑，笑得前仰后俯、伸手掩面，涕泪却由指
中淌了出来。
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