曹府，客院。
庄延平看着眼前的一对夫
，又惊又怒：“大姐夫这叫什么话？我们是来喝喜酒的，可不是来抢人的？怎么強接不強接的话都出来了？还大姐去曹家夫人跟前说嘴？”他是庄常中年才添的儿子，年纪比曹颙略年长几岁，却也不到四十，⾝上穿着件八成新的淡青⾊⾐裳，带了几分儒雅。
那对夫妇四十多岁，穿着鲜亮许多。
妇人略显富态，头上抹着头油，脸上也涂了厚厚的粉，头上金灿灿的，戴了全副金头面，⾝上簇新的紫地银花大⾐裳。
那男子却是精瘦，亦是簇新的装扮，宝蓝⾊云纹长袍，脚上是黑纱官靴，长着一副长脸，眼睛眯
着，有点鹰钩鼻，透着几分精明。那妇人就是庄席的长女庄氏，少小失⺟，加上庄先生隐⾝⼊索额图府为幕，所以她同胞妹一直寄养在江南伯⽗家。长大后，庄氏同胞妹，都由伯⽗做主，嫁⼊江宁附近两家本份的乡绅人家。
出旗为民，这这个时候，并不是恩典，只是当年因隐秘⾝份，庄常兄弟在江南有民籍。
除了妞妞，其他庄氏弟子也都是民籍，所以婚配都是同汉家一般。
那两户乡绅人家，也只是知道庄家长辈执幕业出⾝，家底颇丰，其他的并不知晓。庄家两个女儿出嫁时，都带了良田铺面，家中伯⽗⾝上有捐官，所以待两个媳妇还算优容，
等到庄常兄弟先后离世，庄延平也长成，⾝上有举人功名，家里也有百十来顷地，⽇子过的殷实富⾜，所以庄家这两个出嫁的女儿也有娘家可依，并未吃什么苦头。
这庄氏的丈夫姓柴，祖⽗曾任小吏，自己⾝上也有秀才功名，考了半辈子举人，都没有考中，
子就有些偏
。只觉得考场黑暗，像他这样“真才实学”士子的都落第，那些官宦人家弟子不学无术，反而榜上有名。对于曹家，他更是骨子里带了几分瞧不起。
连曹颙收留怜秋⺟女，也被他看成是“谋财之举”
只因他晓得庄家是靠幕业积攒的家底，也有两个举业无望的同窗进衙门为幕，油⽔丰厚。
想到岳⽗⼊曹家为幕十来年，谁晓得攒下多少好东西，怎么能⽩⽩让曹家占这个便宜？
想到这里，他耷拉下脸，道：“小舅因何诧异？两位姨娘毕竟是自家长辈，也没有在旁人家养老的规矩。岳⽗刚走时，我同二姨夫就商议着要接她们回江南，她们却是留恋京城富贵，约莫着也是想要指望以曹家为靠山，给小姨说门好亲事。如今小姨出嫁在即，她们也没有继续留在曹家的道理，自然当随我们回乡。”
庄延平同这个大堂姐夫打了半辈子
道，自是晓得他的脾气秉，惯会这副嘴脸，看似冠冕堂皇、言辞振振，却多是私心作怪、強词夺理。叔⽗无子，也没有过继嗣子，他这个侄子却不能让其在地底下也不安⾝。
因此，他也冷下脸，道：“既晓得两位姨娘是长辈，就当守着长幼尊卑之道。叔⽗的墓就在京城，两位姨娘也是久居京城，焉有千里迢迢到外地守节的道理？即便曹家不易居，也不用姐夫
心，小弟已经托人在南城买了宅子，两位姨娘若是想要离开曹府，可以搬到那边去住。”他没有说的是，那边的宅子，是他买来送堂妹做嫁妆的，所以才没有过去住，而是接受曹家的挽留，住在这边，好看一看是否能为婚礼尽绵薄之力。
庄氏见堂弟脸⾊不好，忙道：“弟弟，你大姐夫也没旁的意思，只是咱们家也不是小门小户，寄人篱下到底不好听。何况我爹也不是一穷二⽩，何苦让曹家得了便宜还卖乖？”
看着堂姐、堂姐夫摆着乡下财主的谱来，庄延平只觉得太
⽳生疼。这个堂姐夫真是瞎精明，考了半辈子科举，就是想要做官，以曹家与庄家两代人的
情，想要求得曹家拉扯一把，并不是难事。庄延平记得清楚，自己上回来京给叔叔烧周年时，曹颙还曾主动问起他将来的打算，隐有援手之意。还是他谨遵⽗命，只考了举人，就放弃了科举，安心耕读传家，等到孙辈再谋仕途，省得⼊了仕途，提及祖⽗名讳。
庄常不比庄席，只在索额图与曹家为幕，他隐⾝江南通政司，在官场上结了不少仇人，才留下让两代內子孙不得出仕的遗命。
这个大堂姐夫既酸腐，又贪婪，奔丧一回，却是恶心了曹家人，对妞妞这个小姨妹，十来年也不闻不问。
现下听了妞妞要出嫁，夫
两个非要跟过来，也是奔着钱财来的。庄延平虽不打算出仕，可对曹家也是感
的。江南官场向来混
，土地兼并严重，若没有曹家照拂，他也不敢多置良田，做个富贵乡绅。眼前这两口子是跟着他来的，他如何会让他们闹腾起来，伤了两家情分。
“大姐在淳安时，可曾见过知县太太？”庄延平冷静下来，问道。
庄氏咳了两声，道：“上回县丞家老太太过寿时，差点就见着。因去的晚了，才错过，二弟怎么问起这个？”
庄延平冷哼一声，道：“知县太太是七品安人，曹家太夫人是超品伯夫人，曹家大夫人是皇侄郡主，谁⾼谁低，大姐也当心中有数。别说大姐是秀才娘子，就是总督夫人到了这府上，也未必能⾼声说话。曹家贵且富，岂是我们这样乡下小民能比的？这便宜不便宜的话，大姐还是少说吧，省得叫人笑话。”
庄氏被说得讪讪，红着脸不吱声。
她也晓得这样进京闹腾有些不妥，却是被丈夫撺掇的，到底起了贪心。
同样是老爹的女儿，她们姊妹还是嫡出，却打小跟着伯娘过⽇子，⽗女也没在一起待过多久的；这个庶出的妹妹，却是打小被老爹养在跟前，宝贝疙瘩似的养着。
被小舅子揭破心思，柴秀才不噤恼羞成怒，站起⾝道：“我就不信，这天下没有说理的地方。曹家难道还不要脸面了？我们是乡下小民不假，曹家也未必能一手遮天。”
庄延平听他这口气，是要趁着妞妞办亲事闹腾，若是曹家惜名，说不定就会全了他们的心思。
他们且是不想想，他们有什么分量来挟制曹家。
破家的知县，灭门的府伊，更不要说曹家这样的权贵人家。
听着他们夫
胡搅蛮
，庄延平心中亦是恼恨不已，冷着脸道：“这是庄家之事，就不劳大姐夫心了看来，倒是我的不是，不该应了二位的央求，带了二位进京。瞧着二位的意思，竟不是来吃酒的。这是伯爵府，是尚书府，想想二姐夫的叔叔家是怎么败的，二位要是作死，只管闹腾，别带累了无辜。”说道这里，不在打理他们两口子，起⾝挑帘子出去。剩下庄氏与柴秀才夫
两个面面相觑。庄氏到底胆小，低声道：“老爷，还是算了吧。王家只是同县尉家
恶，就险些家破人亡，更别说是曹家。”柴秀才却是満心愤恨，无处发怈。
上回奔丧被驱逐出京之事，他可依旧记恨。原想着考中举人、进士，进了官场后再报仇雪恨；却是流年不利，屡次落第。
如今到了曹家，一半是想要图财，一半是想要在人前揭破曹家伪善的嘴脸，出一口恶气。
被小舅子连敲带打，使得他也生出几分怯意。
可想着曹家大公子未及冠就中了进士，他更是嫉妒难忍，咬牙道：“谁晓得庄延平得了什么好处，竟帮着旁人说话。哼，他也不是好东西，长着势利眼。绣姐儿出阁时，他不过给了二百两添箱银，这回进京，却带了好几箱子细软。”
又想着曹家下人过来传话，只请庄延平晚饭后过去叙话，视他为无物，他心中那点顾忌都抛到脑后，眼神越发
郁起来…晚饭后，曹颙来前院见了庄延平。
初见到庄延平的那刻，曹颙有种时光逆转的感觉。
上次见面还不觉得，现在的庄延平经过岁月沉淀，有六、七分像庄先生。只是年岁尚轻，要是再老几岁，⾝形再清减些，就像当年刚进京的庄先生。
寒暄两句，宾主落座。
曹颙心中叹息一声，面上带了几分亲切，道：“数年未见，九如近况如何？”
“承蒙大人惦念，⽇子还算过得太平。”庄延平起⾝道。
曹颙伸手虚按了按，道：“不必如此多礼，且坐下叙话。”
庄延平这才坐下，同曹颙对答起来。
当听说庄延平长子已经中了举人，嫡长孙也已经请了先生开蒙，曹颙少不得恭喜几句。
虽说有长辈遗命在，可庄延平依旧重视儿孙教育，可见心里是有主意的。曹颙心里算了算⽇子，等到庄延平孙辈⼊仕途时，少说也在二十年后。
若是曹家太平，自是帮衬一把；若是曹家败落，现下说什么也是空话。
因此，他也没说什么虚头八脑的，只道自己幼子也开始启蒙，两个孩子年纪倒是相仿，若是有机会带进京，可以让两个孩子认识认识。
这一句话，却是将两家的
情又延了一、两代，却是比一句空话更稳人心。庄延平心中感
，心里越发惦记堂姐、堂姐夫那边…
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