回到曹府，李氏已经在翘期盼。”媳妇怎么没回来？要是能在京里过年就好了！”李氏看到儿子回来，既是
喜，又颇为不⾜：“分开两处过年，到底冷清。天佑怎么样，还待不待得惯？”“都好着，只是儿子奉旨进京，不好带家眷。才出京一个多月，就带
儿腾折回来，外人瞧着也不像。”曹颗说道：“等过了十五，天气暖和，⺟亲与外祖⺟就过去。那边民风朴实，想要出去踏青、上香也比京中便宜。”李氏闻言，不由失笑，道：“你这孩子，我同你外祖⺟都上了岁数，还像孩子似的爱玩不成？”
⺟子说了两句闲话，曹颗便先回梧桐苑梳洗。
等到晚饭时，阖家便呑兰院齐聚，添了不少热闹。
连⾼太君平素不假颜⾊之人，望着曹颗，也添了不少慈爱柔和。
恒生与左住几个，満脸慕孺。听说曹颗要在京城待到七、八⽇才走，左住与左成更是満眼雀跃，
言又止。随后兄弟两个看看李氏，又看看恒生，还是没有开口。曹颁见了，只觉得好笑，道：“急什么，要是想过去，等年后随老太太同去便是。”“真的？”左成已是喜形于⾊。左住却是犹豫一下，道：“学堂的冬假只放到十五…”
曹颁笑道：“总督府对面就有个书院，由保定府士绅捐资所建。他们消息灵通，听说冯先生出⾝翰林院，要聘冯先生出任山长。冯先生去看过，已经同意出山。瞧着他的意思，是要大⼲一场，要从京城请几个翰林院退下来的同僚过去坐馈。要是此事能成，去那边上学，不比在顺天府官学差。”左住、左成对视一眼，皆
喜不已。冯先生在府上这几年，他们兄弟虽去了官学，可也京城听冯先生讲书，自是晓得官学的老师，同翰林院里钻研了一辈子书本的老先生不可同⽇而语。
他们早先也曾疑惑，以冯先生的学问，却官学做教技都绰绰有余，为何会甘居西席之位，为小孩子当蒙师。可府上大人从不提及此事，他们做小辈的，也不好无礼相问。
等到义⽗外放总督，冯先生主动求着相随，他们还以为冯先生是对仕途不死心，还借西席的⾝份，以曹府为晋⾝之阶。
听了义⽗这么说，兄弟两个才知道冯先生的抱负，不在官场，而在士林。只有长生瞪大眼睛，哀声道：“那样一来，岂不是我还要给冯先生做生学？”他
子跳脫，最怕之人，不是⺟亲与兄长，反而是凡事一板一眼的蒙师冯厚。恒生等人见他苦着小脸，都很不厚道地笑了。长生眼珠一转，转⾝扯了曹颗的⾐袖道：“大哥，要不我还是去旗学，让天护去莲花学院？”说完，自己都觉得没谱，垂头丧气，道：“肯定不行，五哥、五嫂定是舍不得，儿行千里⺟担忧呀！”说到最后，还叹了口气。
原本给他在正⽩旗学堂报名，年后就去正⽩旗学堂读书。可自打晓得哥哥外放，⺟亲明年舂多半也要出京，长生就说什么也要跟着去。李氏不放心幼子，曹颗就答应让他明年跟着去保定。
旗学那边，名额却也不好浪费。曹颗就同曹擗商量过，安排天护年后过去读书。
曹家几兄弟中，年少的长生不算，曹擗的官职最低。以他的⾝份，不管是⼊八旗官学，还是国子监，都没资格送弟子⼊学。他原本是打算将天护送顺天府下一个书院，见有更好的去处，自是乐意至极。天
年纪要小两岁，倒是并不着急送到外头读：“你知慈⺟之心，就舍得留在京中让⺟亲惦记？”长生劲使 头摇道：“当然舍不得，定是要跟着去的。只是没想到，还要在冯先生跟前读书…”曹颁闻言，但笑不语。
实际上，请冯厚出任莲花书院山长，是他背后推波助涠。要不然，谁有那么大的胆子，敢到总督府挖墙脚。
目的确实存了私心，想要给儿子与弟弟安排个读书的好地方。天佑转年才十四，虽说已经跟在自己⾝边，
悉官场规矩什么的，可毕竟年岁小，也不好将功课都丢在一边。莲花书院，是地方义学，收录的多是寒门弟子。孩子们过去，磨一磨富贵气息也好。省得在京城，受人引
学坏的。京城风气实是大坏，权贵人家弟子
际，要是生疏的时候还好，都肯装模作样，做守礼之人；要是悉点的，就放
无忌起来。要是有坏心的，一个照看不到，说不定就染了恶习。十几岁的孩子，又是诸事都好奇的年纪。由曹硕的前车之鉴在，曹颗对曹府弟子的教养，向来比较看重，就有了以上安排…
次⽇，曹颗去了淳亲王府与平亲王府，又使人往几位大学士与六部京堂处递了拜帖，随同拜帖奉上的还有“炭敬”o“而后，又按照惯例，几位掌部王爷，也都送了“炭敬”
说是“炭敬”实际上就是“年礼”是年前要送的，相对的“冰敬”则是端午节前送。
曹颁并不想送，可是没法子，这是官场惯例。他便只好按照李维钧去年的旧例加两成，在京城散财。这笔钱，都是从內务府行银提的。
这是十二月初往京城押送直隶税赋时，一并送到京城的，总共是十六万两，其中十万，用做“炭敬”；剩下六万，做明年四月的“冰敬”o
这只是明面上的的银子分派，除了这些现银i1还要按照关系不同，加送古董字画等值钱物件。
过后几天里，同直隶关系比较多的几位京堂，送了回帖过来。曹颗便一⽇跑两、三家，还好他做京官多年，人缘不错，同几个王府关系又紧密，倒是没有人想着从他这里敛财。见曹颗使人送来的“炭敬”比去年的多两成，也多是心満意⾜。至于王府，向来是只收银子，鲜少接见外官，不过是为避讳。
连怡亲王府与庄亲王府都如此，只要曹颗任着直隶总督，往来就要少了。
不过，即便曹颗想要去拜见两位王爷，十三阿哥与十六阿哥也不在府中。十三阿哥⾝兼户部与工部差事，每⽇都在衙门中；十六阿哥则是在留在宮中执守，因为二阿哥薨了。二阿哥之薨，毫无征兆。
直到腊月十三，皇上在小朝会时，提及二阿哥病重，想要亲临探视，被怡亲王劝住，轮班的几位大臣，才听说二阿哥患病的消息。当⽇里，十六阿哥就请示治丧之事，皇上吩咐以亲王之礼预备二阿哥的后事。等到次⽇，二阿哥薨，却是诸礼从简。
宗室中，只有诚亲王与公允淘带着几个弘字辈的阿哥穿孝；文武大臣，不过是咸安宮前打了个罩面；至于宗室福晋与京官命妇。则因“时值隆冬”免其齐聚。曹颁虽不是京官，却是和硕颟驸，也随着宗室皇亲进了一趟宮。咸安宮內，一片缟素。看着这红墙与琉璃瓦，似乎同宮里其他建筑并亢不同。
曹颁却晓得，这里就是个牢笼。二废太子后，有三百护军，四十侍卫，分作四班，昼夜监守着此处。
如今侍卫与护军都已不在，只剩下跪了一地的妇犒。
因二阿哥⾝份特殊，咸安宮众人虽是经历丧亲之痛，也无人敢大哭出声，只有低声饮泣。
只有几位年幼的小阿哥、小格格，不知是被大人的悲戚感染，还是猛然见了这么多生人不安，杜着嗓门大哭，使得这场面更加凄凉”
理郡王弘哲面容憔悴，双眼涣散，木木地跟在礼官后做孝子。
二阿哥当⽇便大殓，移灵御苑海子边的五龙亭，在那里停灵。
接下来的后续，就不是曹颗这个⾝份能参合的。他颇为在意的，是⺟亲的反应，怕⺟亲会因⾎缘之亲的缘故伤怀。不想，李氏听了丧信，只是感叹一声，便一切如常。
曹颁见了，放下心未。嗯想也是，就算是⾎缘之亲，可却是连见也没见过，哪里会生出什么悲痛之意。而后，皇上追封二阿哥为理亲王，谥号“密”册封二阿哥侧福晋、弘皙之⺟为理亲王侧福晋，由弘哲接出宮奉养。
二阿哥未成年子女，则留在宮中养育；所留有子女妾室，可任由子女
养，也可随侧福晋所居，两者都不愿者，也分给房舍，丰其⾐食，以终余年。不知到二阿哥详情的，听到这个旨意，许是会赞一声皇上仁慈。只有十六阿哥，心里腹诽不已。二阿哥十二子，天折四人，存世八人。除了次子弘皙成年，其他七个小阿哥，最大的才十三岁，最小还没到百天。这些人名义上养在宮中，实际上不过是换个院子拘着。
七位小阿哥中，几位年幼的还好，有生⺟照看，也算是有福气；年长的几位小阿哥，都过了十岁，还没有读过一天书。无人敢提及此事，谁也不知道皇上到底是什么心思。
十六阿哥虽有怜悯之心，也不过吩咐下去，不要克扣众人饮食。至于其他，他虽⾝为宗人府宗令，却也没
格说什么。二阿哥之薨，本不同曹颗相⼲，可曹颗想起“弘哲谋逆”案中，牵连进去不少宗室，见着十六阿哥时，便提及此事。
倒是没有骇人听闻地说什么谋逆，只是劝解十六阿哥小心一点。毕竟清流之中，为二阿哥这位无后嫡子说话的声音一直未歇。十六阿哥听了，神情莫测，却是没有说什么…
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