“二老爷”张义趋步卜前，本张地
了眼睛，道！鹏毒刷“沁小一的眼花，定是菩萨见小的⽇盼夜盼的心诚，就引着二老爷过来！”曹颂本憋了一肚子气，被他一打岔，笑骂道：“盼念个庇，爷又不是你相好，用得着你小子惦记？”
张义腆了脸道：小的可不是⽩话，自打前几⽇老爷得了信。听说二老爷外放，便整⽇里念叨着二老爷。小人自是也想着二老爷，听说老爷想要使人去霸州侯着二老爷，就挤破脑袋抢差事。小的心里就想着，现下天冷，二老爷是骑马、还是坐车，别在冻着”
这一番碎碎叨叨，听得曹颂哭笑不得，挥手道：“行了行了，这才几⽇没见，嘴⽪子就这么碎了，爷真是服了你，”
张义察言观⾊，见他眉眼间怒⾊召消。便不再打详做课，笑着给旁边侍立的魏文杰请安。
魏文杰知道他是曹颐⾝边得用之人，避开不肯受礼。
“二爷，杰大爷，您二位快请，老爷知道您二爷来了，定是
喜”张义轻飘飘地看了那门吏一眼，也不着急作，笑着给曹颂与魏文杰引路。那门吏心惊胆颤地看着众人的背影，哭丧着脸，只恨自己多是平⽩得罪了人，劲使给自己一个大耳刮子。
曹颂心里惦记着哥哥嫂子，一路走着，嘴里也没闲下，只问地方官有没有扎刺儿的，总督府里旧人用着顺不顺手，跟着来的那些个幕僚、书吏有没有糊弄差事的。
张义一一应了，心里却暗暗称奇，没想到向来耝心大意的二老爷，如今说起衙门里的事来头头是道。将到花墙跟前，张义才想起还没给曹颂道喜，忙道：小的糊涂了，还没给二老爷道谢小的恭喜二老爷双喜临门，青云直上，早得麟儿。”
曹颂横了他一眼，道：“爷还纳罕，你小子怎么懂事一回，没有讨赏，原来在这里等着爷。”话虽是嗔怪，却是笑得合不拢嘴，从怀里掏出锁银子，扔到张义怀里。
张义笑着谢了赏，引曹颂直接过了花墙。对门口的小厮道：“还愣着做甚，过去禀告老爷，二老爷与魏家杰大爷来了”
曹颂见状，放缓脚步，道：“是不是大哥正忙？要是大哥忙，待会儿再见也是一样。”
张义道：“后⽇总督府升衙，这两⽇直隶各地轮班的文武员官都到了保定府。现下老爷在官邸里接见的，是直隶巡道常德寿，约摸进去两盏茶的功夫，也不知见完没有。”
曹颂闻言，有些迟疑，哥哥虽是总督，可有公务在，自己也不好就横冲直撞了去。
正犹豫，官邸正门已经出来两人，前面一人，看补服品级，应是张义方才提过的巡道；前面穿着石青⾊补服的，正是曹颐。
曹颂见状，不由一愣，寻思这道台什么⾝份，竟让哥导亲自送出来。
别说是他，连常德寿心中也没底，不明⽩曹颐如此礼遇的原因。
他才得了旨意，升为江西布政使司布政使，今⽇过来同曹颐辞行，明⽇就要启程回京陛见。
他带了惶恐，转过⾝来，网要请曹颇留步，就听曹颐开口道：“二弟！”
而后就听不远处有人应答一声。
常德寿顺着声音望过去。就见一个⾼壮的汉子大踏步地走到近前，三十来岁年纪，穿着宝蓝⾊⽪袄，胡子拉碴，満面风尘。
他心中一动，想起前几⽇看邸报时，江南官场新委了几位文武大员之事。
并不难猜，新任江宁总兵曹颂的“颂”与眼前这位直隶总督的“颐”字都从的是“页”部小想来不是同祖的堂兄弟，也是从堂兄弟。
这会儿功夫，曹颗已经对他介绍道：“常大人，这是舍弟曹颂。就要往江宁任总兵一职。”随即，对曹颂道：“二弟，这是江西布政使常德寿常大人，都在江南，往后还要多亲近。”
江西属两江总督辖下，两江总督衙署在江宁，两人往后少不得见面的机会，曹颐才有此一说。
曹颂见哥哥给自己介绍江南同僚，收敛神⾊，客客气气地与之见礼。
常德寿只觉得受宠若惊，忙行了卑下之礼。虽说文武员官不相互统属，可总兵是正二品，布政使只是从二品。
曹颇本不是为送客出来的，给曹颂与常德寿见过后，便吩咐张义送常德寿出去。
待常德寿走后，魏文杰方上前，给曹颗见礼。
曹颇打量他两眼，见他老成许多，欣慰地点点头，道：“既是来了，就在这边住下，等后⽇散班，再随你叔叔回去。”
魏文杰迟疑了一下，道：“侄儿谢过世叔好意，只是侄儿这次是随族叔过来，不好单独行事，还是住在外头便宜。”
曹颂想想也是，便道：“在外头住也罢。你那族叔，与我算半个同乡，早年也见过。等会儿还
魏文杰老实应了，怕耽搁他们兄弟说话，说着想要去见天佑。跟着小厮去寻人了。
曹颇同曹颂兄弟，这才转⾝进屋里叙话。
“不是说南下的⽇子就是这两⽇么，你怎么还得空过来？”曹颐问道。
曹颂“嘿嘿”两声，道：“启程正⽇是前⽇，不听大哥嘱咐两句，我心里没底，便将随从行李都托付给李卫，先行一步”李卫也想要过来，可是官⾝不便，还专程叫我给大哥问好，
要是其他季节，两天行三百里不算行么，可现下是隆冬季节。道路上还有积雪。
曹颇感动中带了几分恼小道：“胡闹！这样的天气，岂能跑马？江宁离保定又不算远，往后多来信就是。”
曹颂赔笑道：“大哥放心，弟弟都三十来岁的的人，也不是⽑头小小子。早在出前，就使人掌了印花马掌，不怕雪滑。”
兄弟齐聚，曹颐又不愿太扫兴，见他心里也底，也就不再罗嗦，只是问起他得官前后的情形。关于陛见的情景，也仔细问了。
听说他
接差事时，给侍卫处与吏部都送了礼金，曹颗道：“即是打点的地方多，你手上的银子还够使不够使？要是短了银子就说话，我同你嫂子这里还算宽裕。”“尽够使呢，今年庄子里的收成送的早，网好赶上。大伯娘又当我是孩子，生怕我到外头被旁人教唆坏了，私下里给了我三千两银子，说我要是敢学旁人贪墨，丢了曹家的脸，就不认我这个侄儿！”曹颂笑着说道。
这些话，曹颐早在出京前便同他说过，眼下便不再多说，只从程文绎那里听来的总镇私弊，同曹颂说了几句。
听说直隶总镇，八旗兵缺员过三成。绿营缺员过两成半，曹颂瞪大眼睛，道：“怎么缺这些个？早听说，文官吃火耗、武官喝兵⾎”也没想到会严重到这个地方？”
曹颇道：“私弊不止这些，好男不当兵。八旗兵是军户，菗丁为兵。尚且兵额不⾜；绿营兵是招募而来，除了活不下去的百姓，谁肯⼊伍？就算剩下那七成半，老弱又占了两、三成，不过是凑数。真正能算是兵士的，有五成就不错了。”
曹颂听了，疑惑道：“朝廷每年大把的银子撒出去，是养兵的，还是养贪官与兵痞的？绿营既疲弱成这样。怎么朝廷还没有半点反应？”随即他想到哥哥的差事，道：“对了，大哥的差事”练兵，”是不是地方绿营要大动？”
说到最后他眼睛亮晶晶的，脸上満是奋兴：“如此，我是不是也能在江宁捌饬捌饬？”
曹颇摆摆手，道：“不可。直隶有噤旅八旗，绿营人数远远弱于八旗兵。即便动动绿营。也不会影响地方定安；江南不同。虽有驻防八旗，可震慑地方定安的还是绿营兵，没有皇命，不可妄动。”
曹颂听了，愤愤道：“那弟弟下去，就只能与那些黑心肠的家伙同流合污？”
“徐徐图之，勿争朝夕。”曹颐思量一番，说道。
“还请大哥教我！”曹颂见大哥没有将话说死，带了几分希望道。
“网下去，不要与人轻易撕破脸，省得得罪人，给你下绊子；等安稳了，就想法子增员，将绿营缺员数控制在一成半下。其他的，暂且不动。若是皇上允你上密旨，那你就凡事请旨意而行。”曹颐道。
曹颂顶着三九严寒，疾驰而来，就是请大哥拿主意的。现下听曹颗吩咐，仔细记在心上，这才觉得有了主心骨。
说完官场上的事，又说了几句家常，曹颂才觉得乏力，強撑着先去见过初瑜，而后去了客房，要了热⽔泡澡去了。
曹颇有些不放心，怕他感冒受寒，跟初瑜说了，使人熬了姜汤。给曹颂送去。
等曹颂洗了澡喝了姜汤，天估已经过来。
叔侄见过，天佑围着叔叔直打转，直跺脚道：“早知道二叔外放，侄儿应赖在二叔⾝边才是。”
曹颂见他的样子，好笑得不行，道：“总兵府可没有总督府气派，有什么好后悔的？”
“气派顶什么用？每⽇里应酬的，除了接礼送礼，就是厚厚的不知所谓的公文，侄儿又是个靶子，庒
就不能出府。看着老爷从早忙到晚，⺟亲也应酬这咋”又应酬那个，侄儿瞅着直心疼。”天估想起这一个月的生活，苦着脸说道：“还不如在兵营里，诸事还简便些！”鲁颂见他抱怨，拍了拍他的额头，道：“既是晓得心疼⽗⺟，就早点学着做事，为你⽗亲多分担些，还想着躲开，哪里这样做儿子的？”天佑立时住口，讪讪道：“没想躲开，只是看到二叔，念叨两句”
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