寅⽗子在小汤山只住了六⽇，便一道返回城里。曹假期到了，曹寅则是得了阿灵阿的丧信。
明⽇是阿灵阿的“七”曹寅、曹都得上门吊祭。
因曹寅过两⽇，还要回温泉庄子小住，所以李氏没有跟着回府，只有初瑜带着天慧回来。
在曹元被罢了总管，胡成送官法办次⽇，已经荣养的老管家曹福就巴巴地赶到庄子请罪。还是曹寅宽慰再三，才将他劝回城里。
跟曹福前后脚到的，还有胡成的祖⺟胡嬷嬷。带着儿子、媳妇过来，除了磕头请罪，就是哭天抹泪地求恩典。
李氏尊她是老太君生前用过的老人，说话间也客气着。不过，将胡成送官是丈夫、儿子决定之事，李氏这边自不会节外生枝。
若说是贪下点银子，还算是小事；这
奷民妇，不仅是律法不容，也是伤天害理之事。李氏若是不知道还罢了，既是知道，心里只有埋怨胡成的。胡嬷嬷泪求无用，少不得回城后又央求女儿。
她女儿胡氏就是曹元之
，郑虎的岳⺟。因娘家侄子犯事之故，她已经被丈夫、公公骂了两遭，哪里还跟多嘴。少不得她还得劝⺟亲几句，这般宠溺胡成，也没个头。还不若，借着这个机会，让他吃些苦头，往后也知道好歹。
胡家是曹家地老人。有几分体面不假。但是不要忘了自己个儿地⾝份。别说这个孙子是闯了祸送官。就是按照家规一顿板子打死了。还能生怨言不成…
*
紫噤城。內务府衙门。
早起跟在⽗亲去阿灵阿府吊祭后。曹就回府更⾐。去了衙门。
数⽇未见。伊都立挑了挑眉⽑。围了曹转了两圈。
曹见了好笑。道：“莫非我长三头六臂了。大人瞧着这般稀罕？”
伊都立摇了头摇，道：“不是这个，是寻思大人是不是走了背字，要不要寻个庙好好拜拜！这一年到头，难得休了几⽇假，又遇到刁奴行凶。”
这说的是胡成之事。
好事不出门，坏事传千里。曹家出了刁奴恶仆之事，这几⽇已经传遍京城。
这世上无聊之人最多，凡事沾了“女子”则更容易引人说最。私下里，说什么都有。多是说曹家⽗子待下宽泛云云的。
还有不少人家的下人管事，听了胡成之事，除了羡慕外，还有赞这小子懂事的。
这也算是“⾊亦有道”毕竟奷的都是小媳妇，没有惹上⻩花大姑娘，要不然坏人贞节，也是罪过。加上姑娘没有开苞，要是遇到真烈
地，抹脖子吐耗子药的，说不定就要背负人命官司。这山野村妇，有几个晓得“孔孟”的，就算有个上吊的，也被救活了。其他几处顺奷的，罪名就更轻了。死罪没有，最多不过是流。
有的也开始琢磨，是不是也谋给外庄管事，采采山间野花。
他们想不到的是，他们的主子受了曹家⽗子的影响，就此长了提防，也怕出上半个、一个背主刁奴，坏了自己个儿的名声。
“还好，总算是没有出大事。往后不敢大意，家里下人多了，少不得就良莠不齐。”曹听了伊都立地话，说道。
“大人，你不晓得，家⺟听了这事儿，触动颇深，特意吩咐我，要使两个人到家里的庄子查查。老人家说了，她整⽇里吃念佛，不外乎是为儿孙积福，万不能让那些恶奴胡作非为，使得菩萨怪罪。那样的话，别说是积福，怕就是祸引了。”伊都立看着曹，若有所思地说道。
这却是曹没有想到地，没想到自己无心之举，还能影响到他人。
“老夫人说得在理。”曹点点头，道：“几十顷地，或百十来顷地，对咱们来说，不过是地产一处，不经心也是有的。对佃户来说，土地收成租子，是关系到养家糊口的大事儿，要是真有弊端在里头，
死人命也不稀奇。”听了曹的话，伊都立脸上
晴不定，犹豫再三，方低声道：“大人，说起来，因佃户租子，我这头前几⽇也遇到遭心事。只是我没有大人地魄力，将事情抖出来。”说着，将前几⽇所遇之事，同曹说了一遍。原来，他家在大兴有个庄子，有片向
的山坡地，一直佃给户姓朱的人家种西瓜。那朱姓佃户卖瓜为生，每年的租子，都有定例。至于六、七月，头茬西瓜孝敬主家，并不算在佃租里。今年大旱少雨，向
地更是要了命，二十亩瓜地绝收。只在六月里种了些大⽩菜，算是一年熬下点收成。过了中秋，开始收租子。这个佃户百般应求，将
租的⽇子拖了两月。瞧着实是拖不下去了，这佃户就咬咬牙，将十二岁的女儿给卖了抵租子。他媳妇一气之下，呑了耗子药死了，留下个三岁地儿子。
一个大男人，哪里会照看孩子。进了冬月，这孩子就染了风寒，夭折了。
这佃户数月间，家破人亡，
子大变。拿着切瓜刀，将几个下来催租的管事给堵住，砍死了三个，伤了两个。许是他瞧着够自己个儿抹了脖子。
故事并不复杂，却听得曹直冒冷汗。
这死了四、五个人，也算是大事，伊都立娓娓道来，却只有懊恼的。他在意的，只是出了烦心事，哪里有在意那几条人命的意思？
每个权贵，都是刽子手么？
大地沾染的⾎腥浓，小的也背负各种罪孽。
“我是我，我是我！”曹地脑子里出现这几个字。
还是怀恐惧之心，将人命当回事过⽇子。要不然的话，他活着跟行尸走⾁有什么区别？
伊都立见曹半晌不说话，以为吓到他，道：“开始听说，我也唬了一跳。生怕额娘晓得，否则地话，我就要跪祠堂了。”
“京畿大旱，这没银钱
租子的，不是一户两户。狗急了还跳墙，何况人？”曹嘴里说着，心里感慨不已。京城权贵，或是当年祖宗跑马圈地传下来地也好，或是后来置办的也好，都是将庄子当成摇钱树。
就算大旱至此，也没有哪个人家说要减租…
年关将至，各地贡品络绎不觉地运往京城，曹一上午也就看批相关盘点⼊库文书。这其中，又以东北野味为主。
除了按照数量⼊內务府库房地，还有加成，还是按照常例，孝敬给內务府诸位大人。曹既有实权，又有势力，十六阿哥之外，就被孝敬了最重的一份。
对于这种，內务府惯例，曹只能顺其自然。就算想要彰显⾼洁，也不会拿这个说法。那样的话，就要将內务府上下人等都得罪遍了。如此吃力不讨好之事，曹才懒得做。
按照往年的规矩，曹家也出派采买管事往东北，采买过年的山货。今年看来，要买重了，不过也好，到时候往各处送节礼，还实惠。
圣驾祭陵后，还要往热河去。算算⽇子，约摸要小年前后，才能回京。
曹这边，倒是真有些想十六阿哥了。
挨到下晌，落衙时分，曹同伊都立一同骑马出来，还没到西单牌楼，就听到背后有人唤道：“曹额驸，曹额驸留步！”
曹勒住马缰，转过⾝去，就见一人骑马而至。却是个
人，十三阿哥府的管事。他追上曹，翻⾝下马，打了个千道：“曹额驸，我们爷打奴才过来，说有急事要同曹额驸相商，请曹额驸移驾。”这些年来，十三阿哥主动找他的次数，都是有数的。
曹虽不知什么事，仍是点点头，应道：“曲管事起吧，我晓得了，这就过去。”
说话间，他同伊都立别过，又同蒋坚
代了两声，随后就策马，与曲管事同去。少一时，到了十三阿哥府。
已经有內侍在门口张望，见曹到了，躬⾝
上来，道：“曹爷，我们爷瞧着点儿呢，已经是客厅里等着半晌了。”说话间，这內侍将曹
进客厅。八阿哥已经出殡，十三阿哥去了⽩孝，穿了⾝蓝⾊素袍子，在堂上踱来踱去。
“请十三爷大安。”曹进了堂上，挑了前襟，拜道。
十三阿哥一把拉了他，顾不得寒暄，道：“总算是盼了你来，快来看看这个！”说着，将他拉到一边，指了指小几上的东西。
小几上搁着几张宣纸，上面放了半个巴掌大的银⾊口袋。口袋口松着，里面地东西散出一半，是烟叶。
说是烟叶，又同寻常烟叶不同，颜⾊红黑，不似其他烟叶那样⻩。
曹拿起片烟叶，放在鼻子下嗅了嗅。虽说他平素不吃烟，但是也晓得烟草是什么味。这个烟叶，闻着并无太多异常。
烟叶表面，并不像看着那般光滑。
“这是…混了鸦片…”曹看着手中烟叶，开口问道。
十六阿哥面⾊有些深沉，点了点头，道：“这是我出去溜达，无意中现的。寻常烟叶，上等烟丝一斤也不过一两银子，差一些的，几十文也有。这个用鸦片⽔泡过再晒⼲地烟叶，一两就要五钱银子。饶是价格不菲，买的人仍是络绎不绝。”
曹闻言，甚是震惊。
原以为鸦片之害尚远，没想到竟是通过这种方式，流向民间。权贵也好，百姓也好，都将鸦片当成药，除了偶尔沾上染瘾的，没有谁会想着主动碰药。
这烟草却是不同，在民间普及甚广。
他突然想起以⾝试毒的十六阿哥，忙抬起头，望向十三阿哥道：“十三阿哥，您…您…”
要是连十三阿哥都“以⾝试毒”了，那东窗事，曹可不会有什么噤烟地功劳，还不知要担当什么⼲系。
“我没事，倒是曹你该
心了。”十三阿哥拍了拍他的肩膀道。“噤烟么？虽说能写折子到御前，倒是能不能引起皇上重视，还得再思量。”曹道。
十三阿哥摇头摇，道：“说的不是这个，我使人打听过了，这个烟草在世面上出现的⽇子有限，最早在铺子里卖这个的，是你叔叔家的铺子。”
曹听了，不由怔住：“怎会？我叔叔家开地是饽饽铺子。”
“错不了，这一口
就是我使人从鼓楼那边的铺子买的。问得清清楚楚，叔家的买卖。”十三阿哥道：“我原想叫曹颂过来，问个清楚，赶巧听说你回城了，就没腾折他。不晓得他是受了谁的蛊惑，使人经营起这个来。这可要不得，还是赶紧叫他关了。要不然以后追究起来，也要担着不是。”
这叫什么事儿？
自己说要体恤佃户，不要让曹家地面上地百姓冻死、饿死，结果就出了个胡成胡作非为；自己想要为后世之人做点好事，将鸦片之害早早地就给十三阿哥、十六阿哥这两位未来的主政王爷⽩扯清楚，结果亲族中人开始卖这鸦片烟。
直到出了十三阿哥府，曹还是觉得滑稽。
天上雾蒙蒙的，要下雪了。眼看就要进三九天，北风正厉。
路上行人渐稀，曹骑在马上，只觉得从骨子里往外冒寒意。
少一时，到了家门口，曹翻⾝下马，回头吩咐小満道：“到东府问问，二爷在不在？要是在家，唤他过来见我。”
小満应声，还没转⾝离去，就见吴盛上前回道：“大爷，二爷同五爷在书房陪老爷说话。”
曹点点头，进了院子。
走到廊下，曹还没掀帘子，就听到曹颂地大嗓门，随后有曹的笑声。
书房里，伯侄众人，相谈甚
。曹说到底也不过是个大孩子，听说那边庄子有暖房，还能泡澡地温泉，不噤也心生向往，兴致
地说道：“大伯，侄儿还没见过这两样。大伯再去的话，带上侄儿可好？”曹寅摆摆手，道：“课业要紧，明年就是乡试之年。再说下个月你就要娶媳妇，要忙地事情还多，哪里得空？”
曹闻言，难掩失望之⾊，耷拉个脑袋，无力地应道：“是。”
曹寅见了，反而不忍，道：“腊月初八前，你伯娘要从庄子里回来。到时候你可请一⽇假，过去接我们回来。”
曹已经眉飞⾊舞，劲使地点点头，笑着应了。
见曹进来，曹颂与曹两个，都从椅子上起⾝，垂手跟堂兄道了好。
“好。二弟、五弟最近如何？二婶⾝子可还好？”曹摆摆手，示意两人坐下，跟⽗亲见过，随后坐在曹颂对面，道。
“⺟亲还好，就是天冷不爱动，今儿还念叨伯娘呢，盼着伯娘早些回来，好一块打牌。”曹颂笑呵呵地回道。
曹颂穿着侍卫服，看来是刚才宮里当差回来，就过来请安；曹亦是穿着外出服⾊。
原来，他们兄弟两个差不多一块回得家。在门口看到曹寅地马车，晓⽗回来，就一道过来请安。
曹寅看了儿子一眼，对两个侄子道：“你们先回去更⾐，一会儿过来吃酒。”
曹颂与曹起⾝应了，退了出去。
屋子里，只剩下曹寅与曹⽗子二人。曹寅用手指敲了敲桌子，寻思一会儿，方问道：“十三爷寻你何事？”
这也不是什么好相瞒的，曹将方才十三阿哥一行大致讲述了一遍。
听到关系到东府，曹寅不噤皱眉，道：“是为⽗错了。”
说话间，他已是难掩疲惫，重重地叹了口气。
“⽗亲…”心中有悔意的，岂止曹寅一人，曹心里也不只滋味：“若不是因体恤儿子的缘故，⽗亲不会答应分家。都是儿子眼界短，原以为眼不见、心为净能减些是非口⾆，不过是自欺欺人罢了。”
“是我治家不严在前，对侄儿们失于管教在后。”说到这里，曹寅顿了顿，道：“御史台已经有人拟折子，要弹劾为⽗了。”
在送胡成见官时，曹想过会引来御史刮噪，但是没想到会这么快、这么直接。
“都是儿子地错，⽗亲这几年因信着儿子，没有理会这些琐事。”曹喃喃道。
曹寅微微一笑，看不出有什么着恼来。他从炕上起⾝，走到书案后，从案头一本书下拿出一封信，递到曹面前，
曹见了，不由愕然：“⽗亲这是何意？”
“今⽇为⽗去阿灵阿府上吊祭完，回到衙门想了许久。皇上是照顾老臣不假，这老臣也是识像的老臣。前年皇上调我回京，这礼部侍郞也不过是荣养之职，我也当退位让贤。”
“⽗亲还不到六十…”曹手中拿着辞呈，只觉得有心里沉甸甸的。
这两年来，六部人事更替，所有人都会以为凭借皇帝对曹家的荣宠，加上曹寅的资历，就算因不是翰林出⾝，当不得礼部尚书，做个其他尚书也是使得。
没想到，两年下来，曹寅还是个挂名的礼部左侍郞。
曹原以为⽗亲不在意，现下看来，
本不是那回事。对皇帝尽忠了一辈子，⽗亲这辈子心里也怀着名臣之梦。却好因出⾝包⾐，做了一辈子天子家奴。好不容易到了京中，荣养果然只是“容养”…*
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