城，曹家，东宅，上房。
曹颂刚从畅舂园回来，就被兆佳氏使人叫来。未等兆佳氏开口，曹颂便晓得⺟亲要说什么，除了曹项与曹頫的亲事，还能有什么？
果不其然，就听兆佳氏念叨道：“颂哥儿你说说看，到底是⽩少卿家的姐小，还是周指挥使家的闺女？这老四的亲事也该议下来，才好订小五的。”
曹颂闻言，不由皱眉，开口问道：“哪个⽩少卿？就是家里有个老姑娘的那个？”
兆佳氏瞥了曹颂一眼么老姑娘？才二十一，也算好年纪。有句老话大五，赛老⺟’。找个大点的媳妇，会疼人。”
曹颂迟疑了一下是说他们家的闺女不嫁，要招养老女婿，给挑来挑去，一直没找到人家么？”
兆佳氏一声，清了清嗓子道：“这有什么不好，不仅找了个媳妇，还坐收一份产业，上哪儿找这么便宜的事儿。”
曹颂摆摆手万别介！咱们家又不是穷的娶不起媳妇，怎能让小四出门做赘婿，这可不是好名声。就算往后小四出仕，也要让人撮脊梁骨，受人聇笑。”
兆佳氏听了，有些不耐烦，嘟囓道：“好话还能当饭吃不成？那⽩家姐小，你表姨⺟也见过，模样、人品都没挑，哪点赔不是老四？”
“要是模样、人品无差，怎么选秀就被撩了牌子？表姨⺟说话向来没谱，⺟亲又不是不晓得，哪里能信？”曹颂说道。
兆佳氏被噎得说不出话，好半晌方道：“要是你不放心，改⽇寻个由子，我去相看相看？万一是如意的，也省得错过一门好亲。”
“要是⺟亲觉得实在好。那就说给小五。左右小五整⽇里舞文弄墨地。没有出仕之心。”曹颂随口说道。
兆佳氏一听。不噤着恼。指着曹颂说道：“黑心地东西。谁给你出地这个主意？是不是你媳妇惦记着家产。怕小五分了她地。怂恿你这般说？小五要才有才、要貌有貌。什么样地媳妇娶不着。还要给人做上门女婿？她就装做老实。也是个不安分地。就是个败家地东西！”
见⺟亲说得难听。曹颂有些坐不住亲。这都哪儿跟哪儿！儿子不过顺着⺟亲地话。随口一说罢了。怎么又牵到静惠⾝上了？小五不错不假。老四又差到哪儿去了？也是⺟亲地儿子。就算不为老四想想。⺟亲也体恤体恤儿子。若是让老四出去做赘婿。儿子可没脸见大伯哥哥他们。外人不知道地。还得说儿子薄待手⾜。皇上他老人家最是仁厚。见不得这个。要是这名声出去。儿子地前程也断送了。与其等着遭人厌弃。还不若儿子现下就辞了侍卫缺。⽇子还能太平些。”
兆佳氏到底是女人家。虽说心里打着小算盘。大事上还是依赖长子。
听了曹颂地话。她讪讪地于么？皇上他老人家在管着天下大事。还能管谁家娶媳妇不成？”
曹颂说了这些话。也有些口⼲⾆燥。端起茶盏。一口饮尽京里因兄弟不和闹得灰头土脸地还少了？”
兆佳氏笑着说道：“这不能，老四向来听你的话，你这哥哥对小兄弟们也没得说。”
曹颂摇头摇是以前。若是我兄弟真给别人家做上门女婿，那就不是我兄弟了。省得往后生出侄儿、侄女，都是别人家的姓，心里堵着慌。就算是往后到了地下，⽗亲也要给我一顿大
子。”“可惜了了，听说他们家的庄子就四、五处。”兆佳氏带着几分惋惜说道：“既然⽩家不行，那周指挥使家的闺女呢？”
曹颂晓得⺟亲贪财的
子，心里颇为无奈，但还是说道：“老四才华出众，听说国子监的祭酒大人对他甚为器重，⽇后说不得给⺟亲赚个凤冠霞帔。这新妇的人选，怎么也不能太低了不是？左右老四今年才十六，⺟亲也不必太着急，慢慢挑合适的就是。周家的那个，上次⺟亲不是就说不妥当么？庶出，容貌也平平，兄弟也不成材，二十多岁了，还在官学混⽇子。”曹颂心里，实不相信⺟亲的眼光。这些⽇子，他也留心合适的人家。除了姑娘人品相貌之外，也希望能找个正经人家。
老四既想科举出仕，往后在官场上除了族人照应，要是能有实力雄厚的
族，也能省不少力。曹颙的同僚出自上三旗，多是満族大姓弟子，也有不少人家家里有待嫁的闺女、侄女、妹妹、外甥女儿。
只是其中家世、相貌都不错的，都在选秀时留了牌子，亲事不得自专。剩下的，要么攀不上，要么这样、那样的不⾜，一时半会儿没有太合心的。
兆佳氏听儿子这番话是实心实意地为庶弟着想，颇为古怪地看了他两眼向来大大咧咧的，怎么会
心起这个来？大恩就是大仇，小心养成个⽩眼狼来。”“⺟亲，老四向来本分老实，对⺟亲也是孝顺的。⺟亲就看在儿子面上，看顾一些，姨娘那边也优容些。都是一家人，家和万事兴，儿子在外当差也踏实。”曹颂口苦婆心地说道。
兆佳氏听了，神⾊一僵，没有好气道：“还要怎么优容，当祖宗供起来不成？你是不是我肚子里出来的，怎么就向着外人说话？那是什么狗庇家人，是我心口上的刺儿。”说到最后，眼圈已经红了，哽咽着道：“说了不纳妾，结果我这还没怀上，就先偷上了我的丫头。好不容易生了你们姐弟三个，又收了个宝蝶。翡翠是老太太给的不假，谁
着你⽗亲进洞房了？四姐儿与五儿相差不到半年。我大着肚子，看着你⽗亲搂着小老婆，那一⽇不是在眼泪里泡着？如今倒好，我还得装贤良，供奉仇人。”听兆佳氏提及旧事，曹颂不晓得如何开口。子不言⽗过，这是老理儿。
不过，他心里也颇为触动。
自小从书里看到的，都是以男子为尊。女人三从四德，只有妒妇，才会反对丈夫纳妾。
曹家长房、二房，除了曹颙不同之外，其他成年男丁都是有妾的。
只是，真的是
妾和睦，其乐融融么？思及这些，想到厢房里住着的紫兰，曹颂心里不由叹了口气。
兆佳氏说完，觉得心里舒坦不少，拿帕子擦了眼泪是我要老了，近些⽇子晚上老睡不着觉，一闭眼睛就能看见你⽗亲。”
“都是在屋
的，⺟亲没事多出去溜达溜达，有想吃的，也同儿子道。
兆佳氏见儿子这般体贴，颇感欣闻，看着他道：“到底是长大了。往后，我就要靠你了。”
娘俩个在屋子里说话，绿菊带着个小丫鬟，在门外侍立听命。虽说低着头，但是她的耳朵却竖得直直的。
这里头不仅说的是曹项的亲事，还关系到她的终⾝。
要是曹项真的出门做赘婿，她就是想要做妾，也成了奢想。
人人皆有私心，虽然她晓得四爷要是结门好亲，对仕途有益，但是也怕对方出⾝好
子跋扈，眼里容不得沙子。就算她侍候兆佳氏多年，外祖⺟又是兆佳氏的**，但是奴婢到底是奴婢，没听说谁家奴婢能翻了天去。
这些⽇子，成天听兆佳氏念叨曹项的亲事，绿菊也是倍感煎熬。这会儿听着兆佳氏诉苦，想到
妾难以相安，她心里也是
成一团。正想着，就听到门帘响，曹颂已经打里屋出来。
看到绿菊，曹颂止了脚步，问道：“前些⽇子太医开的安神的方子，太太还用呢么？”
绿菊摇头摇太嫌味儿难闻，停了那个。现下用的是大太太给的药膳方子，用人参、鹿茸加上山药熬粥。”
虽所看不上绿菊的外祖⺟，但是曹颂对绿菊印象颇好，晓得她是懂事能⼲的
⾝子不舒坦，太太这边，就要劳你多费些心思，我们几个做儿子的，反而不如你在太太晓得冷暖。说起来，我们都当谢你。”绿菊在忙俯⾝道：“都是奴婢应做的，不敢当二爷的夸。”
曹颂见她不娇不燥，稳重大方，点了点头好有你在太太跟前侍候，也能少些是非。”说着，已经抬步而去。
绿菊看着曹颂的背影，心慢慢地沉了下去。
二爷是二房家长，若是往后四爷真是宠爱自己失了分寸，那第一个\作自己的也是二爷。
做丫鬟这些年，她晓得如何拿捏分寸；做妾室通房，对她来说，虽比不上刀山火海，但是每每想起也是让她不寒而栗…
*
东跨院，上房。
静惠虽未显怀，但是已换了宽松的⾐服，坐在炕上。
⽟蜻与紫兰两个坐在凳子上，在这边陪着说话。⽟蜻手里拿着针线活计，是个绣了一半的红肚兜，上面是童子踩莲抱鲤的图案。
红地绿莲金鲤，看着甚是喜气，针脚也极为密实，看得出来是用了心的。
静惠看在眼里不能整⽇老做这个，仔细伤了眼睛。还有大半年孩子才落地，急什么？”
其实说起来，⽟蜻比曹颂还年长，更不要说是静惠。只是规矩如此，只好姐姐妹妹的定了名分。
⽟蜻脸上已经添了笑意，歪着头道：“
，算算⽇子，小主子是冬天生。除了肚兜兜，还有小祅小
子呢。料子棉花，奴婢都预备好的，过些⽇子请来选花样子。”她脸上的疤痕已经浅了许多，看着是⽩⽩的一条，有粉遮着，看着并不如过去那般扎眼。
只是她心思重，不爱在人前呆着，轻易里不出这个院子。
二十出头的人，跟个老妪似的，鬓角里也有了⽩头\。
静惠见了，心里不落忍回的珍珠膏用完了么？前几⽇我同三姑娘说了，要是她那边还有的话，再给咱们预备一份。”
⽟蜻闻言，不由一怔，随即笑着说道：“劳烦
惦记，还有大半瓶呢。确实是好东西，奴婢觉得，这脸都细\了不少。若是再有了，留着用吧，省得给奴婢也是蹋糟。”“别舍不得，每天多用些。要是能将这疤痕都去了，可不是比什么都強？”静惠说道。
⽟蜻哆嗦哆嗦嘴
，没有再说什么，慢慢地点了点头。紫兰毕竟是新来之人，加上还没有圆房，心事份为小心恭敬。
见静惠与⽟蜻两个，相处时并不算亲密，但是却彼此顾及照应，没有
刀⾆
，也没有明争暗斗。紫兰看在眼里，心里也踏实不少。
虽说这些⽇子兆佳氏使人叫她过去上房几遭，话里话外也没少“教导”但是紫兰已拿定了主意，谨记⾝份，安分守己过⽇子，不掺和太太与***婆媳
锋中，省得里外不是人，遭人厌弃。因此，她不仅待静惠恭敬，对⽟蜻也一口一个“姐姐”丝毫不敢拿大。
曹颂回来时，就见这幅“
妾和睦”的景象。换作往常，他指定还要得意，认为自己有福气；今⽇，听了⺟亲的哭诉，眼前这一切就显得有些刺眼。
见曹颂进来，⽟蜻与紫兰都站起⾝来，静惠也起⾝要下炕。
曹颂上前两步，按住
子是嚷着这两⽇脚酸么，还是坐着吧。”“坐了半晌了，腿都有些⿇。”静惠说着，见曹颂尚未更⾐，吩咐丫鬟出去端⽔。
“是么？那我扶你溜达溜达。”曹颂一听，没了主意，开口问道。
见他这般小心，静惠倒是有些不好意思，笑着说道：“不至于扶着，还没那么较贵。”
到底是在⽟蜻与紫兰面前，曹颂随即也有些不好意思，凑到⽟蜻跟前，看了看她手中的活计鱼绣完了？前几⽇看，还是就一个鱼尾巴呢。”
静惠想起一时看见四叔了么？方才四叔来过，好像有什么事儿，问他也不说。”
丫鬟们已经端⽔上来，曹颂梳洗更⾐，就去寻曹项去了。
曹项在书房里，已经坐立难安，像是怀里踹了二十五只耗子似的，百爪挠心。
已出孝半月，他这边因等着恩师的回复，还没有跟家人开口。
好不容易，这两⽇刚得了准信，他出仕补缺的保奏已经到了吏部，就听到兆佳氏给他议亲的消息。
他晓得，最后还得兄长拍板，就等着哥哥回来。
事到眼前，他也有些忐忑。
⾝为曹家弟子，他所作所为，颇为自私自利，实算不上一个好弟弟、好兄长。
只是人生不満百，世上没有后悔药，他在这个家里抑郁了十几年，实不想让自己的儿孙在这个摒着气活着。
出人头地，娶个情投意合的
子，生双可爱儿女，好生侍奉生⺟，就是他打小以来的愿望。虽说世人眼里，科举是正途，但是榜上有名，想要外放的话，也是
做起，同这次一样。还耽搁了两年。
外放做官尚好，哥哥教训一番，还会应的；娶
之事，自古都是‘⽗⺟之命，媒妁之言’，自己拿主意不合规矩，还不晓得哥哥会如何？听到院子里传来脚步声，曹项忙丢下书，奔到书房门口。
“老四，找我什么事儿？”曹颂见他出来，笑着问道。
“二哥，来了…快坐…喝茶…”曹项颇为紧张，请曹颂进来落座。
曹颂坐下，抬起头来，见曹硕慌里慌张、小脸惨⽩，笑着说道：“怎么唬成这样？这是得了消息，怕自己个儿被去给人家做女婿？”
曹项闻言，露出愕然之⾊哥，太太那边定了？”
“定了，刚还同我商量给你预备什么‘嫁妆’。”曹颂见他如此，故意板着脸，打趣道。
就听“扑通”一声，曹项已经双膝着地哥，请恕弟弟难以从命，弟弟已经与人有了⽩\之约。”
曹颂听了，不由稀奇，拉曹项起来你的，瞧这傻样儿。”说到这里，笑着打量打量曹项道：“这⻩⽑还没褪⼲净，就晓得惦记人家闺女？说说看，哪家的闺秀？要是门当户对，人品也好，哥哥就托人给你保媒去。”
曹项看了曹颂的眼睛哥…是太太⾝边的绿菊姑娘。”
“什么？”曹颂闻言，一下子站起⾝来。
想着绿菊平素端庄规矩的模样，再看看眼前曹项正经八百地说要娶
，曹颂只觉得怒火中烧当她是规矩的，没想到私下里打你的主意，实是可恶。你被灌了什么*个丫头为，怎么说得出口！”他越说越恼，很恨地道：“到底是张婆子那老虔婆的⾎脉，不是安分的，我这就使人撵了她去，看她还怎么做法？”说着，就要往外走。
曹项已经大惊失⾊，一把抱住曹颂的腿大，跪着祈求道：“哥哥，是弟弟爱慕多年，不⼲绿菊之事。”
曹颂瞪了他一眼孩子家家的，你晓得什么？切莫再说这些胡话，传出去了，谁家还会把闺女嫁你。”
曹项的头摇得跟拨浪鼓似的哥，听说二哥娶二嫂时，长辈们也是不应的，还是大哥大嫂从中周旋。二哥这回，就不能帮帮弟弟么？”说到最后，已经潸然泪下。
曹颂听着，不由动容，当仍是皱眉教训道：“一码归一码，就算你有看得上眼的姑娘，也得差不离才行。要是喜
，成亲后收房就是，也没有婢做的道理。”曹项低头道：“二哥，谁家的女孩儿不是人生⽗⺟养，若是能自己个儿决定出⾝，谁会愿意做婢女？弟弟我…弟弟我就是姨娘生的…我不想我的儿子，低人一等…”
“胡说什么？怎么又扯到姨娘⾝上？”曹颂劲使跺跺脚，一时也不晓得该怎么劝解。
虽说他向来对兄弟手⾜都一视同仁，但是也晓得这个庶弟打小受了⺟亲不少脸⾊，心里不免生出几分愧疚。
“求我也没用，太太不会应的，你死了这条心吧。”曹颂迟疑了一下，扭过脸说道。
“二哥，弟弟已求了祭酒大人，补了外放的缺。过几⽇就有批示下来，五月里就要出京。”曹项抬起头来，脸上已去了沮丧，郑重说道。
“这是多暂的事儿，怎么没听你提过？”曹颂有些纳闷，不过心里也反对，拍了拍他的肩膀道：“早点出仕，也是好事，省得整⽇里抱着本书，再将人读傻了。没有京里的缺么？小小年纪，谁放心你出门？”
“大哥这般大时已经进京当侍卫，二哥这般大时也走南闯北，弟弟今年都十六了。”曹项说道。
曹颂点点头，寻思了一下是你怕太太选不好亲事，那就等你任満回来再说。太太那边，由我在，你放心。”
曹项摇头摇哥，我想带着姨娘同绿菊上任。”
“太太好像离不开那丫头…”曹颂犹豫着，不过见弟弟这般作态，确实像是看上了绿菊，他便拉曹项起来了，行了，起来吧。谁让我是当哥哥的，总要想法子跟太太给你讨来就是。”
曹项站起⾝来，从书桌上拿起一张纸，双手递给曹颂。
“这是什么？”曹颂笑着接过，扫了一眼，神情已经僵住，盯着曹项道：“这又闹的是哪一出？”
曹项既已拿定了主意，便不在犹豫哥，这是弟弟自愿放弃家产、净⾝出户的文书。有了这个，太太那边…”
话未说完，⾝上已经重重地挨了一脚，倒在地上。
“混账！你还记不记得自己姓什么？连祖宗也不要了么？”曹颂怒不可赦，脚下却是不停，连踹了好几脚。
曹项咬牙忍着，眼眶红红的，却丝毫没有避闪之意…
*
热河，淳王府花园，西院。
宝雅看着満桌子的美味佳肴，已经是眼睛着说道：“真没想到，嫁人几年，你竟练成了大本事。快说说，是不是曹颙私下里教你的？记得早年听他提过，他在南边时还弄过馆子。”
初瑜笑着说道：“额驸忙着差事，哪里有功夫摆弄这些。只有当年的山东时，⽇子清闲，额驸张罗过。多是
据外头的方子，自己再琢磨着弄的。”说话功夫，喜彩已经取了笔墨过来。
初瑜从柜子里取出一只木盒，从里面取出一本书，翻开书页，取了笔墨低头撰写。
宝雅看了稀奇，待她写完，伸手拿过是什么？着实不薄。”
“是食谱，还是早年额驸见我无聊时建议的，等往后娶媳妇、嫁闺女用的。”说到这些，初瑜也不用轻笑出声：“想想也是神奇，这一转眼，孩子们都上学了。”
“啧啧，我原还惦记，既是传家宝，那我就只能⼲眼馋了。”宝雅放下食谱，挑了挑眉⽑，道。
“有什么？喜
就使人给你抄一份。”初瑜笑道。宝雅听了，忙摆摆手是饶了我了。我可没你手巧，让我去摆弄吃的，还不若让我去骑马
箭来的慡利…”*
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