台基厂大街，八阿哥府，前厅。
九阿哥满脸阴郁地看着门口，八阿哥则是有些木然，端着茶盏，用盖子拂去表面的茶叶，看着里面的茶汤，不晓得在想些什么。
十阿哥平素虽说鲁莽，现下也晓得不对，瞧了两位哥哥，又想不晓得该如何相劝。
八阿哥沉思半晌，待手中的茶盏已经温了，才送到嘴边，饮了一口，随后搁在一边，道：“九弟，别看了，不会有人登门的。虽说皇阿玛没有圈着我，但是约摸着也差不离了。这个时候，傻子才往这边来？”
九阿哥听出八阿哥话中的寂寥之意，皱眉劝道：“八哥，说这晦气的做什么？就算皇阿玛信了小人的挑唆，因那两个海冬青的事儿恼你，这骂也骂了，罚也罚了，终有缓和的那天。”
八阿哥摇了摇头，苦笑道：“皇阿玛诸子中，没有序齿的不算，序齿的这二十三个阿哥中，二月份生人有位置，夭折的六阿哥与十二阿哥，圈起来的大阿哥，还有我同三阿哥。莫非，是我们生的月份不好？真是想知道十年、二十年后，我同三阿哥两个会是什么下场？他的和硕亲王可能坐得安稳，我是像大阿哥那样圈进于高墙，还是像十三阿哥那般
足？”就算是不信鬼神，但是今儿毕竟是八阿哥的生日，这话说起来实是不吉利。
九阿哥与十阿哥听了，心里头也不是个滋味儿。
九阿哥道：“大丈夫能屈能伸，眼
前这点波折算什么，就值当得八哥这般灰心？就是那窝囊太子。还是两废两立。我就不信了，凭着八哥的本事，这一点儿坎还迈不过去。”十阿哥也点头说道：“是啊，八哥，再婆婆妈妈的却是有点像娘们了？那些个混蛋，平素奉承的殷勤。今儿也算是见了人心。”说到这里，不
犯嘀咕：“旁人倒是还好说了，这老十四怎么半天没见人影，莫不是忘记了？”他是无意说地，却听地九阿哥咬牙切齿，眼中
出憎恶来。这些日子，又是顺天府衙门，又是步军都统衙门。又是
台湾，又是宁古塔的，到底是不是老十四的人？要是他的人的话，他还能如此不动如山，那这小子的心思也委实太阴沉了；要不是他地人的话，那他这几年暗中培植的势力在何处？
这真是喂不
的白眼狼，吃里扒外的狗东西，竟比对手与敌人更加让人厌恶与心烦。八阿哥坐在那里，心里说不难受是假的。
今天是他三十五岁的生日。距离上个生日，不过一年的功夫，却是由车水马龙成了门可罗雀。
平素地忠心都是作戏？十几年的心思，就这般付之东
么？除了难受这些外。他就是满心羞愧，不晓得该如何面对自己的
子。他失了势，连带他他的
子都要跟着过冷清日子。真不晓得该不该庆幸，自己还没有被皇阿玛圈
，是不是该在还能出去前，同子两个出去转转？三位阿哥中，只有九阿哥是善谈之人，今
他也是一肚子的火，虽说劝了八阿哥。但是也没有心思再谈别的。屋子里甚是静寂。十阿哥使劲地往椅子后背靠了靠，瞧了瞧八阿哥。又看了看九阿哥，道：“为啥想要那个位置，忙活了十多年，弟弟都腻烦了，哥哥们还不烦？
八阿哥闻言，不由有些怔住。
到底是为了什么争那个位置，身为皇子阿哥，谁又肯乐意居于人下，仰人鼻息？惦记那个位置，不是正常的吗？
要是单单是这个缘故，那九阿哥与十阿哥也不会真心相帮。
八阿哥不
自嘲，却是自己也不清楚缘故。八阿哥这边沉思，九阿哥回道：“换了别人当，就能比八哥好？八哥有才能，不比其他阿哥强许多？到时候寻个由子，铁帽子不敢指望，混个亲王郡王的封爵，也算是有点小长进。”
十阿哥摸了摸自己的下巴上略显稀疏地胡子，没有再言声。
这时，就听到院子里“蹬蹬”地脚步声响，十四阿哥疾步过来，脸上满是歉意。
他先是给三位哥哥请了安，随后对八阿哥道：“八哥，弟弟原是要早到的，兵部里面临时来了些紧急公文，这才耽搁至今，这里给八哥赔罪了。”
十四阿哥的谦卑难掩他的满面红光，这就是“春风得意”么？
这种得意同八阿哥地失意搁在一块堆儿比较，越映衬着八阿哥的悲惨。
九阿哥看着八阿哥那坐得直直的
板，身子也不由地坐直，望向十四阿哥的目光，变得越犀利，冷笑着说：“十四弟现下是大忙人啊，哥哥们想要见你一面，这委实也不便宜。”换做早先，要是听到九阿哥说这样的话，怕是十四阿哥就要直接问上一句，这不
不
的话到底什么意思？今儿，他却只是笑笑，随后神色郑重起来，道：“听九哥这话，倒好像是老十四矫情似的。弟弟打小就亲近几位哥哥，刚记事起，便跟小尾巴似的，见天的粘着几位哥哥。哥哥们年长弟弟好几岁，却是不嫌弃我，肯带我。我老十四是那吃里爬外地人吗？要是真当了混蛋地话，那就让老天爷惩罚我老十四。”
十阿哥在旁，默默听了，老感觉十四的话听起来有些怪异。
有地时候，说多了，反而假了；要是他们感情都同早先一样，那也不用这般斗
眼的斗眼。诅咒誓的诅咒誓。虽说热闹，却是看着使人心寒。好话人人都会说，但是怎么会人人尽信？
九阿哥嘴角多了嘲讽之意，还想要开口再损十四阿哥两句，却是被八阿哥横了一眼，止住。
八阿哥脸上已经是温煦如故。指了指边上地凳子，道：“你既是忙了半夜，想来也乏了，坐下说话。
十四阿哥一边应着，一便暗暗观察八阿哥地神色。
八阿哥他面上没有
出半分不快，就好像兄弟之间从未有过矛盾一般。十四阿哥在八阿哥下手坐了，心里却是不由地犯思量，实不晓得八阿哥是真的宽容大量。还是已经笑里藏刀？
曹盘腿坐在炕桌前，炕桌上摆放着棋盘，另一侧坐着面带迷茫之
的小和尚。曹的手里，黑白子都有，并不由用来博弈，而是在模拟事故现场上。
那天，遇到的那个老妪。别的不说，对于围棋指定也是不咋懂地。不过，她却是做了一回棋子儿。
“螳螂捕蝉，黄雀在后”这场连环局，到底被算计的是哪个？
就是曹，说来说去的，自己个儿都有些
惑。别说是这种漏
百出的局，就是完美无缺，使得小和尚罪名确凿也不过是花些银子罢了，还能图什么？曹心里虽说困惑，面上还是清醒的模样，将手中的一个黑子放在棋盘边上。手中捏了个白子。道：“那黑子充作使老妪丧命的石头，这白色的就是老妪。这个茶盏临时当小和尚。”说到这里，将白子在茶盏上碰了碰：“因撞了小和尚，那个老妪站不住，往后倒去，脑子刚好碰到地上地石头。”
一边说着，他一边用棋子还原当时的细节，继续讲解道：“就算这老妪脑子再硬，这要是碰到石头上，也没有石头破的道理…”
“要是真磕了，
血了，这得多严重，哪里还有力气再折腾？再说，根据那天各个行人供述看，那老妪刚刚倒地时并未见血迹，虽说带着呻
声，但是看着气也不错。要是真在那时，这老妪的脑袋就碰到了石头，怎么会有这番反应？若不是立时昏，那也要吓傻了。”曹笑着说道。智然在旁，听了曹的这番话，晓得他的用心，也有些感动。
出事近一个月来，智然看着仍是从容，但心里还是有几分自责。
虽说自己没有杀人之心，但是这老妪确是因他而丧命。幕后布局之人固然恶毒，但他这个出家人，也不算是顶清白，袖手旁观，没有舍身渡人之心。
佛曰，众人皆苦。
自打会说话，就会念佛经的智然，比寻常的出家人更多了几分慈悲心肠，就越不会为自己的过失推
。曹同他少年相
，对他地脾气秉
也知晓些，所以这些天经常过来陪他说话，瞧他有些不对了，忍不住出言劝道。大夫所说的消息，实不晓得该欢喜，还是该恼。这叫什么事？
次子的屋里人添香有了身子，再过八个半月，她就能抱个大孙子或大孙女，再也不用羡慕李氏。
要说心中不欢喜，那是假的。她老来寂寞，也想有个小孙子、小孙女哄着。
不孝有三，无后为大，这开枝散叶本当是好事儿，可却是怀孕地人不对，怀的时机也不对。
如慧身子不好，往后未必好受孕，但是毕竟是新嫁进门的媳妇，也不好现下就提起子嗣繁衍之事，那不是给孩子添堵么？
这进门一个半月，通房丫头的身子就一个半月，再要是让哥哥嫂子晓得，知道女儿受了委屈，还不定要怎么埋怨。
想到这些，兆佳氏只觉得自己的老脸都没地方放，方才心中的半点欢喜，也是丝毫不剩。
横眼看了边上侍立的长媳一眼，她不
皱起眉来…
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