曹府，榕院。
庄先生这边，已经吃完年夜饭，一家四口坐在炕上打叶子牌。庄先生怀里搂了妞妞，一边教她数数，一边教她看叶子牌上的字。
怜秋与惜秋两个手边都搁了新钱，一把牌下来，三个铜板、五个铜板的玩得也乐和。
妞妞三岁，虽然还淘气，却不像过去那样没轻没重的。小姑娘极其爱笑，说起话来一套一套的，逗得庄先生与两位姨娘“咯咯”直笑。
庄先生看了怜秋与惜秋姊妹两个，心里做了个决定。他已经是快到六十的人，能不能等到妞妞长大嫁人还两说。原是碍于颜面，对丫头做
觉得丢人，所以就算是没有正，仍是只收了她们姊妹做妾，而没有想着娶为填房。如今，他⾝上也袭着爵，往后女儿婚配能寻个不错的人家，只是这“庶出”二字，却是不晓得委屈了多少女子。
怜秋温柔敦厚，惜秋
子慡快，临老临老，得了她们姊妹相伴，也算是自己的福气。庄先生心中暗道，只是委屈了惜秋了。虽然晓得她也盼着能添个一男半女，
笫之
未断，但是庄先生毕竟上了年岁，心有余而力不⾜。外头隐隐地传来炮竹声响，妞妞听了，转过头来，问庄先生道：“爹，咱们府里怎么不放炮仗？庄先生摸着妞妞的头，回道：“你大哥的兄弟们需要守孝呢，明年就好了。妞妞要是想放炮仗。明⽇爹爹带你去城外放去。”
妞妞听了，脸上显出喜⾊，随后又摇了头摇：“妞妞还要去寻四姐姐、五姐姐一块儿玩去呢！”
正说着话，就听到院子里脚步声响，随后听到廊下有人道：“先生在屋么？”
庄先生听是曹地声音，一边下炕，一边道：“在呢。进来吧！”
怜秋与惜秋姊妹两个，也跟着下炕来。
除了曹，同来的还有初瑜。夫
两个都穿着连帽大披风，也没有带丫鬟婆子侍候。庄先生看了看曹手上的琉璃灯，笑道：“你们小两口用完年夜饭了？这不好好地守岁，怎么想着出来了？”
曹将灯吹了，寻了个地方搁下，对庄先生道：“往年在京里都是同先生一道吃的。今年这一整天没见到先生。倒是有几分想了！”
庄先生摸了摸胡子，道：“呵呵，看来孚若倒是同我想一块儿去了！方才吃饭时，我还觉得冷清呢，实不如往年大家在一块儿来得热闹！”
曹点点头，道：“是啊，拢共就这几个人，还要分作几处吃年夜饭，能热闹起来才怪。今年这已经过去了就不说了，明年还是搁一块儿吃席吧！”
初瑜跟庄先生见过后。被怜秋与惜秋拉到东屋暖阁说话。妞妞也随着去了。
屋子里就剩下庄先生与曹二人，庄先生在炕边坐了，叹了口气，道：“这一年，就是一眨眼的功夫，过得委实太快了！看来我是真老了，总盼着这⽇子能过得慢些儿才好！”庄先生因娶了两个年轻的姨娘。又添了个老来女。这两年活得越滋润，脸上的褶子眼瞅着少了。看着倒还真是不见老。
曹心里算了算庄先生地岁数，他康熙四十八年进京那年是五十一，这已经过去四年，转年儿就是五十六。
“哪里老了，我瞅着先生倒是比前几年还年轻呢！先生转过年去还才五十六，咱不说什么长命百岁的虚话，只按照八十来算，也还有二十四年。到时候妞妞早已嫁人，先生这外孙也该抱上了！”思量了一回后，曹说道。
庄先生听了
喜，捻了捻胡子，道：“哈哈，孚若说的好，这样看来，我这还有小半辈子呢，何必现在想那些没用的。”曹看了一眼炕上散落的叶子牌，问道：“这是谁赢了？想必先生为了哄两位姨娘开心，故意输了吧！”
庄先生只是笑，看来曹还真说着了。
曹想着他同初瑜两个实没有什么消遣，对庄先生道：“这个有趣么，要不赶明我同初瑜也玩儿这个！”
庄先生听了，忙摆摆手，道：“不过是打时间罢了。孚若是年轻人，少不得有些个争強好胜之心。虽说是在家里消遣，但能不学就别学，省得往后在外头被人拐去赌！”说到最后，已经带了几分郑重之⾊。
曹见庄先生说得郑重，亦肃容听了。等他说完后，才道：“我都不大了，也不是孩子，先生还不放心我？”
庄先生道：“非也，非也！孚若如今却是不同过去，下面有兄弟儿子，要是有什么不妥当的地方，往后上行下效，也没法子去管束别人。”
他们两个在西屋说话，怜秋、惜秋同初瑜坐在东屋唠嗑。
“今儿祭祀呢，
累坏了吧？早几⽇便听说厨房那边准备。原本我们姊妹两个想去帮忙的，可…可碍着二太太在，实不好过去…”怜秋说道。兆佳氏
格有些傲，对怜秋与惜秋两个的姨娘⾝份本来就有几分瞧不起；后听说她们两个本是曹家地奴才，就连面上应付都不应付了。怜秋与惜秋两个也不是厚脸⽪之人，见兆佳氏如此，就再也不踏⾜芍院。能避开尽量避开，省得两下不痛快。
初瑜虽然恼兆佳氏失礼，但是她是长辈，也不好出口说什么，只是提了几次曹如何看重庄先生地话。
不晓得兆佳氏往没往心里去，只是看着对怜秋与惜求姊妹两个态度好些。
怜秋与惜秋原还不过是看着曹与初瑜的情面上，才恭敬着兆佳氏。就算是兆佳氏瞧不起她们，她们心里也没多心，毕竟有旧⽇主奴情分在，就算是瞧不起也是寻常。
⽟蛛之死，虽说死因影影绰绰地，说什么的都有，但是有一条却是肯定的。就是兆佳氏行家法所致。外加上⽟蜻的伤势，看的怜秋与惜秋姐妹两个眼泪涟涟的。
她们姊妹两个，是同⽟蛛、⽟蜻一道进曹府的。就算对行为做作地⽟蛛有些不満，但是晓得她死了，难免有物伤己类之感。更不要说⽟蜻向来和善，老实得让人心疼。
说起来，也是好笑，她们姊妹、加上⽟蛛、⽟蜻。还有跟着曹颐去觉罗府地舂芽、夏芙、秋萱、冬芷。当初是李氏买来侍候曹地。
曹因不喜⾝边转悠的人多，没有留新人进葵院，而是由紫晶安排着，分给庄先生与曹颐、曹颂做侍女了。
这八个人，却都是做了姨娘。秋萱与冬芷去年就没了，今年又没了个⽟蛛，都是“急症暴毙”使得怜秋与惜秋两个唏嘘不已，越庆幸自己个儿命好。
对于兆佳氏，虽然她们姐妹没资格说什么。但却是再也不想应承搭理。
却说惜秋在旁。听了姐姐的话，也接口道：“就是我们这边，不过准备了一桌，也忙活了好一会子，何况是大爷大
那边，指定是忙的！”初瑜笑笑，道：“也不碍事。早晨忙了一会子。下晌有些头晕，便回院子歇了！”
怜秋与惜秋两个听了。都看了看初瑜的肚子。
妞妞坐在炕上，倚在初瑜⾝边，手里拿着一枚红柑，拨了⽪，掰了半拉举到初瑜眼⽪下，
声气道：“嫂子，吃！”初瑜低头摸了摸妞妞的头，笑着说：“嫂子吃过了，妞妞吃！”
妞妞又让她娘与姨⺟两个，见大家都不吃，才自己一瓣一瓣地吃了。
惜秋带着几分好奇问道：“
这胎是喜酸，还是喜辣？”因这时候讲究“酸儿辣女”地说法，所以惜秋这样问。初瑜将手搁在肚子上，笑着回道：“说也奇怪，这次是什么都不想吃了。酸地、辣地都不想，有几样是闻也不能闻的，受不了
⾁味儿与子味儿！”几个女人围绕着初瑜地肚子，说起饮食噤忌什么的。
曹同庄先生说了会儿话，因还惦记着去看看魏黑去，随意便点了灯，唤了初瑜，小两口携手去了。
庄先生与怜秋、惜秋他们送到院门口，方了屋子。惜秋笑道：“这一晃儿，大爷娶亲都整三年了，瞧着大爷与***感情倒是越好！”怜秋也道：“是啊，瞅着两人实是般配，这消消停停的，才像是过⽇子人家呢。”
庄先生点点头，道：“孚若是个惜福之人，郡主摊上他，算是个有福气的！”
有福气的人说不好，自认为有福气的却大有人在。
兆佳氏坐在炕上，同儿子姑娘一道守岁。看着曹颂与曹硕兄弟都是大小伙子模样，她心里十分宽慰。要是丈夫不过⾝地话，她也是顶顶有福地了。
自打过门，不在婆婆⾝边，也不用立规矩，向来都是自己个儿说了算的。就算是后来到了江宁，却是别府而居，不过是隔三岔五请个安罢了。
曹颂只是有一搭没一搭地同曹硕、曹项两个说闲话，四姐儿、五儿两个年岁小，正是渴睡的时候，趴在炕桌上，一个劲儿地打瞌睡。
曹项正听着哥哥说话，便瞧见送茶过来的绿菊向他使了个眼⾊。
虽不晓得是何缘故，但是等绿菊出去一会儿后，曹项还是借口解手，出了屋子。
绿菊已在廊下等了，见曹项出来，轻声将他唤到隐秘处，递上一个食盒。
曹项接了食盒，不解地问道：“姐姐，这个是…”
绿菊小声回道：“宝姨娘不是没来这边吃年夜晚么，这盒子里是祭祀预备多的吃食，这边的媳妇子打厨房分过来的，也孝敬了奴婢一份。奴婢想着宝姨娘那头，乘着你出来，赶快送过去吧！”
兆佳氏因要摆规矩，年夜饭并没有唤宝蝶与翡翠来上房吃饭，而是打厨房单独送了吃地过去。
这两个是姨娘⾝份，不算是正经主子。既是兆佳氏怠慢，那还能指望厨房那边地人尽心么？不过是随意寻了些现成的送过去，刚好让绿菊瞧见。
绿菊虽说看不过眼，但是她⾝为奴婢，也没有说话地余地。瞧着兆佳氏的意思，也是要故意使人晓得，二房谁才是正经主子。
绿菊能做的，不过是凭着她的⾝份，使人准备了一份精细吃食，装了盒子预备了。
曹项方才在屋子里，便是想到自己的生⺟，想着生⺟一个人冷冷清清的，委实可怜。如今，听了绿菊这话，他甚是感
，道：“每次都要姐姐费心想着！”绿菊见他这般客气，忙道：“不好耽搁太久，四爷还是快给宝姨娘送去吧！四爷到底是大了，越晓得规矩，小时候扯奴婢的辫子时，怎么不晓得叫姐姐？”
曹项被说得讪讪的，小声道：“姐姐不是也推我了？”
绿菊轻笑道：“那时候小呢，还不晓得你是爷、是主子。现下让奴婢推，奴婢也不敢推的！四爷快去吧，早过去也能同宝姨娘说几句话！”
曹项点头应了，走了两步又止住，退回到绿菊⾝边，低声道：“我可没拿姐姐当成奴婢看过，姐姐对我的好，我都在心里记得，总有一⽇…”说到这里，却是臊得说不下去，提了盒子，转⾝跑了。
绿菊站在远处，想着曹项方才的话，喃喃道：“总有一⽇…”
就听到远处炮竹声响，夜空中绽放出五颜六⾊的烟花… Ｍ.nkＯuxＳ.ｃom