部上面的几位堂官在度过最初的“磨合期”后，面子些各司其职、上下一心的模样，但衙门里的气氛却渐渐微妙起来。
原来那些主事就是有派系分别的，只是这个派系在不断变换的人事任命中被打
，局面有些混沌。而如今，堂官们陆续到任，人际脉络也就清晰起来，派系分割也隐隐显现出来。曹？冷眼瞧着也知道些原由，不过是因上面堂官的行事立场不同，下边的司官也开始有了站队现象。
一部分是本就喜
巴结上司的，想要得到重用与提拔；还有一些，是新晋补缺上来的，户部贪墨案里空出来的中低层官缺，大抵被各处势力给“贩卖”出去了，而那些走一个门路进来的买官人，自然而然的站到一处，成为某些势力的独有亲系。也另有一部分，是完全被动的。曹？就瞧见过有人在被长官叫过去问话，出来后笑容十分僵硬，背人时就是愁眉苦脸、唉声叹气。
诸位堂官中，也不乏有想拉拢曹？的，比如満尚书穆和伦。一来曹？没趣兴投靠任何势力；再来，对这穆和伦的没什么好印象。这穆和伦肥头大耳、満脸横⾁，腆着将军肚，怎么看都不像个清官。素⽇里仗着満尚书的尊贵，对些汉官吆三喝四。曹？很是看不惯，自然不屑与之为伍。
至于汉尚书张鹏，他已经审了两次噶礼弹劾江南员官的案子，虽没明显相帮噶礼。却是隐隐为援。因他对曹？没有特别表示。曹？自然也是敬而远之。
后来在曹寅的家书中，亦提点曹？提防张鹏，尤其是曹家在户部还挂着“亏空”地情况下。
五月里珍珠地收⼊确实⾜够抵债，但是曹寅并没有一次
将亏空还清。珍珠会本⾝就十分惹眼，若曹家在珍珠会后立刻将⾼达百万的亏空尽数还清，岂非昭告天下在珍珠上赚了大钱？这桩生意保不住了都是小事，彼时再有政治斗争。曹家想独善其⾝，难上加难。因此，曹寅曹？⽗子两个商议后。准备分几年。悄无声息的慢慢补上亏空。这个想法可以瞒得户部瞒得天下，却是瞒不得康熙的。且不说“君臣”二字，也不提通政司的暗线寻访。就是康熙回给曹寅的朱批奏折上，那句“两淮情弊多端，亏空甚多，必要设法补完，任內无事方好。不可疏忽。千万小心，小心。小心，小心！”这照拂之恩就已是让曹寅感恩涕零，有了银子能还亏空的事他怎会瞒着康熙？
曹寅写了密折给康熙，将珍珠会地始末一一写与他知道，其中自然不得不提及儿子曹？，虽然已是尽量写得简单了，可字里行间还是掩不住的自豪感。这完全是一个⽗亲望子成龙的骄傲，他也没想到康熙会就此把他地“能⼲”儿子放到户部里来。
曹寅接到儿子地信后，反复思量了许久，跟手下幕僚商量了许久，才给儿子回了信，教了他些个与人相处之道，又提点他注意哪些事哪些人。
对于分
分派现象，其实是历朝历代都有的。曹？虽然初⼊仕途，但是之前在江宁⽗亲养病时也帮他处理些过公务时，对清代官场怎么回事也有些了解，再得⽗亲信中种种点拨，对眼下户部的局势看得分明。虽不是什么左右逢源，却也是半点⿇烦惹不上⾝地。户部衙门里这或明或暗的归队纷扰了一阵子，局势差不多定了，也就没什么
的。只是康熙再度问起张鹏江南亏空案子时，张鹏不知道出于什么目的，说江宁地方员官自愿俸工逐年扣除以补各项亏空。虽然这个提议被康熙否掉，却仍在户部并江南官场上惹起不少涟漪来。张鹏这次没有明显站在谁那边，这一
子已不知是要砸向谁，还是⼲脆搅局的。户部这边参与察审地员官都犯了嘀咕，也有些不安分的人蠢蠢
动起来。幸而有施世纶这个做过御史地侍郞在，大部分人即便是对立还不敢太过相互拆台，⽇常事务还算是有条不紊的进行。
施世纶在为顺天府尹时，因曹家被袭案子而和曹？有了些接触，对曹？的印象甚好。此时共事，虽未对曹？有什么关照之举，却也没有对旁人那般近乎苛刻要求。
曹？知道施世纶素来嫌恶权贵纨绔，自己虽然不是纨绔，但是“权贵”两字却是抹不掉的。本来还有些担心施世纶对他看不上眼故意刁难，后来现施世纶反而待他颇为宽松，暗暗纳罕，却也放下心来。
自打进十一月，曹？遭遇了最繁忙的一段时期。因福建受灾，要截留江浙漕米十五万石运往赈济，部里的工作开始忙碌起来。而一下班，曹？就尽可能早的往家赶，与曹颐、曹颂一起在葵院晚饭，想在妹妹出嫁前再好好相聚。
曹颐的婚期在十一月二十二⽇，所有的嫁妆都已经准备齐当，只待觉罗家
娶。因顾及到觉罗家的脸面，曹？不愿意太过张扬，除了⽗⺟在南面就准备好的嫁妆，让紫晶添的都是既适用又不奢靡的东西。
除了那些嫁妆，曹？还让何茂财在昌平那边给买了个二十顷地的小庄子，算是陪嫁的奁田。不算荒山温泉外，他名下还有三处田庄，一处是孙氏太君最早陪嫁到曹家的那个，一处是去年生⽇十六阿哥送的那个，一处是康熙赏赐的，却都各有说法，不宜转送，所以又特地挑好地买了二十顷。
因李氏不在京中，曹佳氏⾝为长姐，自然而然地代替⺟亲的角⾊，接了妹妹过府几次，教导一些婚嫁之事。
*
十一月十五，圣驾要往谒暂安奉殿、孝陵，二阿哥胤？、五阿哥胤、七阿哥胤？、八阿哥胤？、十五阿哥胤？、十六阿哥胤禄随驾。
就在圣驾出行第二⽇。四阿哥出现在户部院內。
曹？并不知道他是来视察工作还是为的别的。因为十四⽇。康熙贬斥仓场侍郞石文桂软弱无能，又说仓务最要要，便授施世纶为仓场侍郞，而调石文桂补施世纶了员缺，为户部。
这石文桂是太子妃亲叔⽗，被康熙用上“软弱无能”四字，臣工们都噤不住揣摩起圣心来。曹？也难免俗。私下里和庄先生论了许久此事。这会儿四阿哥地出现，曹？很难不往夺嫡问题上想。
四阿哥却没有任何举动，只按常例巡视一周。及到看见曹？。淡淡问了句：“对差事
悉了吗？”曹？回道：“已是差不多了。”
四阿哥只点点头，再没旁地话，便离去了。剩下曹？丈二和尚摸不着头脑，思量半晌也不知他什么意思。大约是让自己好好⼲吧，以备将来为他所用？曹？只得这样想。
*
随着婚期的临近，曹颐脸上的笑模样却越来越少，饭量也越来越小。虽然在人前強装笑颜，但是偶尔会流露几分不安。
曹颂大大咧咧的。怎么会现这些？曹？看着她的样子，与去年进京时的那种惶恐有些相似，有点明⽩她的心思。
这个时候，讲究地是“嫁出去的女儿泼出去的⽔”虽然觉罗太太与塞什图看着都是善良宽厚地人，但是毕竟不是相处多年地家人。对于即将到来的婚姻生活，曹颐是期待着带着不安与惶恐的吧？他劝解了两次，曹颐只是默默不语，也不知听见去没有。
这天，晚饭，曹颐又吃地很少。就连曹颂都察觉不对，对曹颐问道：“三姐姐，饭菜不合胃口吗？”
曹颐笑着头摇：“我不饿！”
曹颂睁大眼睛望了望曹颐的饭碗，不过才去了个尖：“才吃了两口，跟猫食儿似的，怎么会不饿？”他还想再说，⽟蝉过来回话，说是张嬷嬷问二爷吃好了没，若是吃好了，请二爷回去。
曹颂虽然不耐烦，但毕竟是他⺟亲的啂⺟，又三口两口吃了大半碗饭，与哥哥姐姐道别，先回槐院去了。
看着曹颐已经尖了的下巴，曹？微微皱眉，回头吩咐在旁侍候地珠儿道：“去给姑娘热一碗**！”
曹颐不安地看了看曹？，喃喃道：“哥哥，萍儿不饿！”
不一会儿，珠儿端来一碗牛
。曹？亲手递到曹颐面前，看着她喝了，又吩咐她⾝后的舂芽道：“明儿开始，早晚各个姑娘准备碗**，不管她吃了饭没有，都别拉下！”舂芽偷偷看了曹颐一样，俯了俯⾝子应下。
“哥哥！”曹颐知道哥哥如今当差很忙，又累他为自己
心，不由得生出几分愧疚。曹？见她低下脑袋，伸手劲使地
了她地头：“傻子，骨⾁天伦，⾎脉相依，难道你出了门子，就不是曹家人，就不是我的妹妹了吗？”“哥哥…”曹颐听了曹？的话，不由红了眼圈：“哥哥，萍儿害怕！”说话间，眼泪簌簌落下。
曹？挥挥手，打旁边侍候的珠儿与舂芽退下，而后拿了帕子，给曹颐擦眼泪：“有哥哥在，你有什么好怕的？不过是嫁人而已，若是塞什图敢欺负你，就告诉我来教训他！看他那样子，可不是我的对手，我保管把他打得乖乖的！”
一席话，说得曹颐破涕而笑，歪着脑袋看着哥哥道：“哥哥如今都是文官了，看着又最是斯文的，怎么还想着打架？”
曹？摸了摸下巴：“平⽇斯文可以，若是我的妹妹受欺负了，那就让斯文见鬼去！”
曹颐笑道：“哥哥真好！”说到这里，嘴角又忍不住往下弯，红着眼圈道：“哥哥，我想⺟亲与⽗亲了！”
曹寅⾝子虽好些，但是毕竟年岁大了，又有差事，不宜长途跋涉。李氏又要管家，又要照顾丈夫与⾼太君，哪里能够脫⾝？前些⽇子，特意遣人送信到京城，却是不能够来送女儿出嫁。
曹？温言劝道：“若是想着⽗⺟双亲，更应该好好爱惜自己才是。他们做长辈的，不就是盼着咱们做儿子的过得好吗？虽然江宁到京里远些，但道路还算通顺。我看觉罗太太是明理之人，对你也是好的。你做了媳妇，就将她当成⽗⺟般，好好孝敬！她心疼你，自然体谅你思念⽗⺟之情，也不会拦着不让你出来！到那时，你带着妹夫回趟江宁也不是什么大事！”
听了前面的话，曹颐还不停点头应是；听到后面提到“媳妇”、“妹夫”的，就羞得坐不住，支吾了两声，告退出去了。
曹？开解了妹妹，心情大好，就着还未凉透的菜，又吃了半碗饭。
珠儿、翠儿见曹颐出去，挑帘子进来侍候，见曹？吃着冷菜，忙上前道：“大爷，等热热再吃吧！”
曹？放下了筷子，摆摆手：“已经
了，倒是你们紫晶姐姐那边，这几⽇为姑娘的嫁妆单子忙着，也没空回这边院子吃饭。你们记着点，叫厨房准备点补的东西送过去。”曹颐出嫁的正⽇子虽然是十一月二十二，但是按照此时的礼仪程序，往往是前三后二五⽇的安排：第一⽇为添箱；第二⽇为送妆；第三⽇为聘女(即男家
娶)；第四、五两⽇为庆祝。这五⽇，女方要大摆筵席，招待亲友。曹家长辈虽不在京中，但是亲朋故旧多，再加上如今曹？在这边当家，就是那些王公府邸看在平郡王府与淳王府的面子，也要来应酬的。
打十一月二十开始，曹？就在部里请了假，开始
办妹妹的婚礼。幸好都有章程可循，又有平王府那边帮衬，一切都井井有条。虽然香草舍不得曹颐，但是考虑到自己年纪大了，做陪嫁丫鬟不合适，还是听着⺟亲的意思，留在曹府这边。除了舂芽、夏芙、秋萱与冬芷四个贴⾝侍候的随着陪嫁的，另外紫晶还在下人中，选了两对老实本分的夫
做陪房。十一月二十二，在“劈里啪啦”的鞭炮声中，曹颐蒙着红盖头，被扶上了花轿。
鞭炮燃放后，満地的红纸屑，曹？站在大门外，目送着妹妹的花轿离去，眼睛酸涩不已。 Ｍ.ＮkｏＵxＳ.ｃＯＭ