四儿趴在草坡下，直待马蹄声远了，方战战兢兢地爬个想法就是回扬州城去报官，不过等他走了小半天，到得扬州城外时，却想起那強盗的话来，他们是在扬州城里着的道儿，那马匹肯定让人下了巴⾖。
事关主人生死，郭四儿那自然是十二分的小心，想着就算那伙歹人没现他跑了，到衙门来堵；仅凭他一个小厮，⾝上只有主人随手赏的几颗金瓜子与星点碎银子，怎么能够使动官府出面来救主人？因顾忌重重，他就捡起旧⽇的勾当，拿几个铜钱与一个乞儿换了⾐裳，去衙门周围转了一圈，果然现有些鬼？的人向人打听一个小厮。他骇得要死，实在没法子了，就想到了这次珍珠会的主办者魏信。当即，也没在扬州停留，连夜雇了车返回江宁。
讲述完这段遭遇，郭四儿又是一番大哭。
曹？始终盯着郭四儿的神情，这番讲述不似作伪，但仍让人心有疑虑，开口问道：“你说自己本是乞儿，不是王家的家生子，那为何还这般出头？若是寻常人，遇到这等祸事，怕是早就远遁了！”
郭四儿本来哭得伤心，听到这番话，立时横眉怒目，因见曹？坐在魏信旁边，⾐着不俗，不知他是什么⾝份，怕得罪了他连带得罪魏信，便也不敢回嘴，只是用袖子擦着眼泪，对魏信道：“魏五爷，小的自幼⽗亲双亡，原是济南街头地的乞儿。有年冬天差点冻死在街头，是我家东家救了小的。我家东家最是心善，这州一代，谁不晓得我们东家是大善人。小的受了东家的救命之恩，哪敢丧了良心远避！”
魏信点了点头，随口又询问几处他方才提过的细节。多是前后颠倒，忽左忽右的，郭四儿俱都回答上来。与方才讲述的并无不同。
曹？心里明⽩。看来这郭四儿说讲述地都是实情了。便示意曹方先带他下去。
“公子，若是如这小厮所述，那就是对方早有预谋，步步为营，就是奔这珠方来地，又买通山匪，怕是王东家地
命堪忧！”魏信说道。“扬州的山匪？”曹？很是奇怪：“没听说扬州附近有什么深山老林。怎么还会有山匪肆
？这扬州的地方官不管吗？”说到这里，心里有些明⽩：“或许不是扬州地界的山匪，再或许
本就不是山匪！”“公子说得极是，扬州为烟花繁盛之地，又遍地是盐商，鱼龙混杂，说不定是哪帮哪派打着山匪的幌子出来做些无本生意。”魏信点了点头，说道。
“这件事。你暂时就不要
心。回家陪老爷子老太太几⽇，等**钱庄的银钱到了，再启程南下吧！”曹？心里有了主意。对魏信
代。“那怎么成？反正**钱庄的银钱定在十五⽇给了，眼下还有好几⽇，若是公子打算去扬州查看，小地自然要跟着去的！这些年在广东也
到不少好朋友，扬州的也有两家！小的知道公子是体恤，想让小的在⽗⺟⾝前尽尽孝道。但公子还不知道我家老爷子与老太太吗？小的若真在家里住上几⽇，怕就要给小的说个媳妇拴住，到时哭天抹泪地不让小的南下了！若真是那样，小地可就要埋怨公子了！”魏信忙头摇道。曹？看着魏信苦着脸地样子，知道他确实不爱在家里待着，便点头允了。
曹？想到府里，自己回江宁这两个多月，还从未在外留宿过，也没有出去江宁。总要想个说辞，让⽗⺟安心。
*
**钱庄，內账房。
核完最后一笔账，韩江氏推开算盘，从一旁⽟匣里拿出张浅红薛涛笺，一边提笔写字，一边向程文魁道：“这边的银钱不够了，还得烦劳舅公跑一趟扬州，从信云庄那边拨些银子过来。”
程文魁接过笺子，见写着一百万两，皱眉道：“姐小才从信云庄提过百万，现今又要提百万，这不太稳妥吧。虽然这边魏公子银子要的急，咱们地存银去了那五十万两，还有二十来万，依老夫看，⾜够这边生意营生的了。况且珠商那边的银子，最多三四个月也就能收回来了，本加利亦有百余万两，何必再去扬州提银子？银子放在这边到底是不如放在扬州踏实。”
韩江氏道：“嗯，这我知道。我这一百万两，却是备着那魏五再来借的。”
程文魁奇道：“再来借？”
韩江氏点点头：“他们刚收了百万的款子，这会儿还来跟咱们借银子，却是为何？是极庒本钱的大买卖无疑，却未必是只缺周转的银子。我料他们是自家的银钱不舍得庒，而要借贷，又利滚利，怕是庒不起，所以找上咱们，想省份利钱。五十万怕是投石问路吧！吃了甜头，他们还得来。庒本钱的买卖，大抵是庒的越多赚的越多，他们还想赚更多，自然要庒更多。咱们也就跟着赚些。”
程文魁听了这番话，仍未展眉：“话虽如此，但，姐小，唉，不是老夫说嘴，你今儿着实急躁了些。既知他们想要银子，让些利钱给他们又何妨？便是不指望曹家庇佑帮衬，也不当得罪于他们。在江宁地界上，得罪了他们，那就是条死路。到时候咱们就真的只能回扬州了。”
韩江氏不以为然，淡淡一笑道：“那就回扬州好了，毕竟舅舅们不过要些银子，这里江家族人却是想要我的全部家当呢！曹家要能帮着把江家收拾了，我宁可给他们五十万两！可您没瞧曹大公子的意思？竟是半分⿇烦都不沾手的。他可不是凡人，我竟琢磨不透他呢。瞧着，五十万两⼊不得他的眼。便是我给他百万，他怕也不肯帮上半分。眼下，他们既然想不搭人情地要银子，在这江宁，除了咱们家，没有谁家能给得起、
了。除非他们不想做那生意了，否则就只能找咱们。人情，咱们又何必赔钱供他们？”
程文魁瞧着韩江氏眼角眉梢带着倔強。不由摇了头摇：“哪有那样简单？”
韩江氏笑道：“却也没舅公想得那样⿇烦。舅公且想。若曹家想借由子呑了咱们的家产。扬州的舅舅们肯答应不？到时候他们得比我还急！就算曹家权势再大，程家也不是任由人捏拿的！”
程文魁说服不了她，也不再纠
这件事，但仍是劝道：“只是你这⽑躁的子还得磨。你呀，也不知道随谁，和你爹娘都不一样，倒有些像咱家大老太爷了。”韩江氏叹了口气。怅然道：“可惜我不是大老太爷那一支的，不然何惧他们？反正京里还存着银子，他们若再
我，我就到京里寻三堂舅去。”程文魁也喟然不语。
韩江氏沉默了片刻，道：“还是提些银子过来吧，现在扬州那边也没什么生钱的买卖。这边二成半的红利，虽不多，可若他们做地好。也能翻出百余万两来。不妨赌上一赌。”
程文魁点头道：“既然姐小这么说了，我明儿就去扬州提银子。”
*
曹？回到织造府，先回求己居换了⾐裳。用盐⽔漱漱口，盖住了酒气，随后才去开
院给⽗⺟请安。上房偏厅，李氏主位坐着，曹颐下陪坐，正听两个媳妇子回话。看到曹？来了，那两个媳妇忙俯下⾝子来请安。
曹？看到那为地媳妇子，却是上个月随着她男人进京送礼地曹元家的，便问道：“你们几时回来了，元大哥呢？”
曹元家的回道：“回大爷话，奴婢们是申正到的码头，酉时回得府里。奴家男人方才去给大爷请安，因大爷不在，便先去了库房那边，将京城带回的礼物⼊库！”
曹？点了点头，因都是家务琐事，也没有多问，便进了里间去见⽗亲。
曹寅坐在里间的椅子上，披着件⾐服，正拿着卷《杜工部诗集》看。
昨天曹？提议要接⾼老太君来江宁的提议，曹寅想了一晚，实在想不出比这更好地法子。
曹？给⽗亲请了安，又询问了几句饮食上的话。
曹寅以为儿子是为李家之事来的，
了眉头道：“昨儿你说的事，为⽗仔细思量过了。虽还未同你⺟亲商量，但想必她也是乐意的。如今想想，倒是为⽗的疏忽了，你想得很是妥当！”曹？没想到曹寅能够这么快妥协，原以为还要再劝几次，见他这样应了，微微有些意外。上次见到外祖⺟，还是他七岁那年。与祖⺟的老迈不同，外祖⺟⾼太君年岁并不长，比曹寅大不了几岁。又因丈夫死的早，⾼太君一只跟在嫂子文氏生活在一起，愿不愿意来曹家还真是难说。若是老人家不愿意来，怕还是要鼓动鼓动⺟亲这边。曹？心里盘算着，看了⽗亲一眼，见他也沉思着，不知是不是也想到了这点。
“⽗亲，明天儿子打算去趟扬州！”曹？想起正事，开口对曹寅说道：“有户山东地珠商在那边遇到些⿇烦，儿子与魏信想过去瞧瞧！”原本他是想随口编个谎话地，但是话的嘴边，却不知为何又如实说出。
曹寅想到昨儿那満満一匣子银票，皱眉道：“打方子的主意吗？莫非有官家介⼊？”
“这个儿子不知，只是有些蹊跷，据那回来报信地小厮讲，对方似乎请了山匪出面，将那珠商与其随从护卫都绑了去！”曹？说到这里，将扬州那边的大致情形讲了一遍。
曹寅思索片刻，开口道：“扬州附近虽没山匪，但那附近的江面上却有几伙悍匪。前两年曾出兵剿过一次，不知哪里出了纰漏，只抓到些小鱼小虾，大头都跑了，不知是不是他们！”
曹？觉得有些不对头，若是江匪，到岸上接买卖不知算不算犯忌讳？那些人骑的马匹是哪里来的？若是原本就有的，那他们的⽔寨规模肯定不会太小，否则哪里有地方放马？
曹？沉思了一会儿，又道：“扬州各大盐商世家也多有护院保镖，平平常常拉出个百八十人的队伍并不是难事！只是盐商富⾜，应该不会为了银钱接外边的活计。还是仔细在客栈、码头，打听打听那些捞偏门的吧！”
这确实一番谆谆教导了，曹？点头应了。曹寅本想劝儿子小心行事，先派人过去打探仔细，再过去，但是转念一想，这扬州还是江苏地界，离江宁又近，要是这样都不放心，那儿子什么时候才能成事？他不再多说，只是从柜子里取了纸笔，写了封亲笔信，
给儿子：“扬州盐商中，以县程家为。程家先人，曾在平三蕃时带头捐过军饷，与朝廷是有大功的！历年接驾，民捐中他家亦是大头。仔细算起来，他家与我家算是几辈子的情了。这是我给他们当家人写的信，若是到了扬州，你需要人手的话，可以去找他们家！”这县程家，近些⽇子曹？可是久仰大名。他与魏信之所以打**钱庄主意，也与韩江氏与程家的关系有关。韩江氏是程家支系外孙女，背后依仗的就是这程家。程家是盐商世家，传了好几代人，家族弟子出仕者众多，家资不是一般的雄厚。就算她手头银钱不⾜，通过她来从程家那边搭上关系也是好的。只是没想到，这程家还是曹家的世
之一。这些年来，并不见他们怎么往来江宁。怪不得顶着江南第一盐商的帽子，还没人打主意，原来他们是砸银子在康熙面前挂了号的，也真真是财大气耝。
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