平郡王府，客厅。
曹？与姐夫讷尔苏说着闲话，无非是问问曹佳氏产前产后的情况。不一会儿，就有问琴来传话，说是福晋请曹？过去说话。
曹？因为姐姐还在坐月子，本没打算今儿能够见到。
讷尔苏听说
子叫曹？过去，笑着说：“你随扈这几个月，倒叫你姐姐好生惦记，常说你是没出过门的，生怕有一丁点闪失。既然她等着，你就过去陪她说说话。我正好有事去康王府一趟，等我回来咱们好好喝一盅。”“姐夫，我有位江宁时结识的老友今科中举，马上要放外任，约好今儿中午到贵宾楼的！”曹？说道。
讷尔苏点了点头：“既然这样，咱们就再说，反正不是外人，没必要弄那些个客套！”
曹？笑着应是，随后才跟着问琴进了內宅。
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王府內院，正房暖阁。
曹佳氏
着包头，披着⾐服，靠在
头，神情微显疲惫。曹？叫声“姐姐”看着有些心疼，还不到十九岁，就经历两次生育之苦，这实在是有些不人道。
曹佳氏只有再为人⺟的喜悦，伸手招呼着曹？在
前坐下，细细打量了：“倒比四月间壮实了不少，如今倒是有了几分侍卫的模样。”曹？坐好，环视了下四周：“二阿哥呢？”
“刚刚哭闹过，哄睡了，叫**抱下去安置。这小家伙，全然不像他哥哥那般乖巧，长大了定是个⽪猴儿！”曹佳氏笑着回道，脸上是満満的喜悦与骄傲。
孩子真是带给人希望，曹？的心情也跟着好起来，随后又忍不住调侃道：“开口小家伙，闭口小家伙的，姐姐也还是个大孩子呢！”
曹佳氏笑着瞥了曹？一眼：“你当谁都跟你似的，自幼被祖⺟宠着惯着，十五、六了还劳烦⺟亲跟着担心。你也别得意，若不是江宁那边来信请⺟亲回去，你的亲事就定了呢！等到
回了新娘子，你可要睁大眼睛仔细看看人家是大孩子，还是小孩子！”曹？忍不住心里叹息，哎呦，这算怎么回事，怎么人人都拿自己亲事来打趣？若是自己真的是“大龄”了，婚姻大事害大家跟着
心还好说，自己眼下才十五六，大家这般凑趣是为了哪般？曹佳氏见曹？不吭声，只当他是害羞，轻笑了两声，不再逗他。
因房间里不通风，又放着几个炭盆，曹？坐着有些闷热，正想着这种坐月子方式是不是健康合理，就听曹佳氏郑重地问道：“弟弟，你这两⽇遣人回南边一趟吧！”
“姐姐？”曹？看着略显郑重的曹佳氏，不解这句话的用意。
“八月底，⺟亲匆匆离京，只说是家务繁杂，需要回去料理。虽然百般掩饰，只叫我安心待产，但是我看其中另有缘故，实在难以放心。不过毕竟我是出门的女儿，没理由揷手娘家的事，何况王府这边总还有些规矩要守。”曹佳氏略显无奈地道。
曹？听了这番话，想起进九月还没有收到曹寅的家书，想着他的⾝体这几年始终不算好，心也跟着沉了下去。能够让⺟亲抛下即将生产的女儿赶回去的，还能够有什么呢？
曹佳氏叹了口气：“⽗亲已经五十有二，⾝上差事又繁重，委实让人放心不下。”
曹？想起那年听曹寅与李氏说起，曹家祖上鲜有人活过五十的话，心中戚戚然。不过，眼下曹佳氏毕竟是在坐月子，怕是这般忧思对⾝体无益。又开解一番，劝她好好调理，方才起⾝离去。
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出了平郡王府，曹？掏出怀表看了看，还有一刻钟就到午初（上午十一点），看来时间有些赶了。回头看了看，小満，魏家兄弟，另外两个长随，就摆了摆手道：“我去与朋友吃酒，用不着这些人跟着，你们先回府吧！”
小満涎着脸，不肯动地方笑着说：“大爷，总要有人照看马匹不是？”
魏家兄弟也不肯走，弄得另外两个长随不知该应命，还是该如何，満脸为难。
曹？知道这是自己上次独自遇袭留下的后遗症，即便在京中，魏家兄弟也不敢再大意。总归是好意，曹？从荷包里菗出一张银票，递给小満，说：“既然大家要跟着凑热闹，那去贵宾楼见识见识也好，他家的招牌菜确实不错，今儿算我请客。”
对于魏家兄弟，曹？始终带着几分敬意。本是最不耐烦规矩束缚的江湖汉子，只因替师傅报恩，⼊曹府为仆，暗中保护曹？八年，如今又跟他来京城。三十来岁的汉子，无家无业，孑然一⾝。曹？真不知该佩服两人忠义，还是该骂两人迂腐。看来，要找两个妥当的人，给他们个安家。既然他们对得起曹家，曹家也应该对得起他们兄弟。
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前门，大栅栏，贵宾楼。
因为还不到饭时，大堂的客人不多，只有一桌书生，和一对⽗子。
曹？几个下马，将手中的缰绳
给饭馆的下人。小二哈着
了上来：“哎呦，这位公子爷快请进，您是楼上雅间，还是楼下大堂？”曹？听了，看了看魏家兄弟。魏黑笑道：“公子，我们就在大堂，这里敞亮！”
曹？点了点头，对小二说：“给我这几位家人找个靠窗户的位置，来几道招牌菜，其他就可他们点的上。另外，有位姓宁的少爷好像订了席，不知到了没有？”
小二笑着应道：“原来是宁爷请的贵客，宁爷已经到了，刚刚还叫人问起呢！”
这小二这待客也太热情了些，难道这就是贵宾楼生意兴隆的诀窍之一？
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上到二楼，宁舂已得了信，
了出来：“小曹也到了，就缺善余一人！”后面跟着马俊，与曹？又是一番寒暄。三人回到雅间，一边说着闲话，一边等着永庆。方才宁舂所说“善余”就是永庆的字。
“天成兄放了哪里的实缺？六月新婚我就没赶上，一下子多了两位嫂子，这可是三喜临门！”曹？开口道，心中真是佩服古人的记
。统一用一个名字多好，偏偏又有字号等等的规矩。“天成”就是马俊的字，他中进士后，由伯⽗给赐的字。马俊伯⽗家没有子嗣，马俊是两房唯一的独苗，按照宗族传承制度，就有点一人肩挑两房承嗣的意思。六月新婚，马俊同时娶了两房媳妇，不分大小。一房算作伯⽗伯⺟的儿媳妇，一房算是马俊⽗⺟的儿媳妇。
马俊成亲三个月多，脸⽪也愈加厚了，笑着问曹？：“小曹问这些个做什么，莫不是想女人了？听说塞外的姑娘可多情的很，小曹没被轻薄了去？”
曹？看着马俊，忍不住翻了个⽩眼，京城真是大染缸，当年那个口口声声“不为良相，即为良医”的小秀才怎么成了这个德行，简直就是不良文人的代表，有辱斯文，实在是有辱斯文。不过，最头疼的，应是马俊那老夫子般刻板的⽗亲。
宁舂给两人倒上茶，笑嘻嘻地看着两人斗口，一副纯良无害的模样。
马俊看不过眼，开口道：“别在小曹面前装好人，就你那点儿风流事，还能够瞒得住我和余善。正
未娶，小妾纳了好几个，外头养得粉头也不少。纵然是风流，也要有个度，真当自己的⾝子是铁打的不成。我可听说了，你在海棠院可歇了好几宿（xiu）了，这次又梳笼了哪个？”宁舂笑着不吭声，外面传来“噔噔”的脚步声，是永庆到了。
永庆还在孝中，穿着素淡，一⾝月⽩⾊的袍子，倒显出几分斯文来。
曹？起⾝：“善余兄！”
永庆笑着进来，拍了拍曹？的肩膀：“黑了些，壮了些，有几分男子汉的意思。只恨我守孝脫不得⾝，要不也就跟着去塞外见识见识！”
马俊听了，打趣道：“怕你不是想要去见识，而是想着找蒙古汉子比试比试吧！二十多岁的人，还是喜
争強斗狠的，哪里有半分伯爵公子的模样！”永庆随意找了个位置坐下，冲马俊伸了伸大拇指：“知我者，天成也！”说着，又对宁舂道：“景明，你这次要在京中待上些时⽇吧？要不，就同你⽗亲商议，让你留京算了！有我与小曹，大家还有个伴儿！”
宁舂笑眯眯地回答：“家⽗也正有此意，只是他老人家的缺还没定下来，暂时考虑不上我这边！按照我岳家的意思，是想让我留京的！”
宁舂的未来岳⽗，是户部员外郞，官职虽不⾼，但是家族背景显赫，也算是京中大户。
马俊环视了众人一眼：“眼下大家也大了，都要在仕途上努力，还不知往后的成就如何？”
永庆慡朗一笑道：“人活一生，但求逍遥，随心而已！”
马俊很是意外地看了永庆一眼：“你倒说出这般话来，也算稀奇。如今，你与小曹都是武职，我与景明都要混文职的。待过十年，在看看咱们四个到底能够走到哪一步！”
朋友几个正说着话，就听见楼下传来吵杂声，还有桌椅倒地的声音。
宁舂皱着眉，打开雅间的门出去，站在二楼楼梯那里往下张望。
“天子脚下，何处来的山野村夫，竟敢动手打人？”一个书生打扮的人，站在桌子后，捂着嘴巴，仰着头道。
一个三十来岁的汉子，満脸怒气：“爷打得就是你，谁让你満嘴噴粪、胡咧咧！”
那书生一副不屈的模样：“我只是实话实说罢了，曹寅，国之蛀虫，谁人不知、谁人不晓？仗着圣上的恩典，在江南作威作福，谋盐茶之私利以肥己，不除不⾜以平民愤、不除不⾜以正法度！”\ Ｍ.ＮkｏＵxＳ.ｃＯＭ