才要谢恩，⾝后有虚弱的女子声音缥缈浮来：“当夜甄婕妤是与本宮在一起。”
闻言一惊，本能地转过头去看。竟是被左右侍女搀扶着立于慎德堂外的端妃。
微微发懵，急促间转不过神来。
端妃徐徐进来颤巍巍要行礼，玄凌道：“不是早说过要你免礼的么。”复又奇道：“你怎么出来了？太医不是叮嘱过不能受暑热不宜外出么？”说话间已有宮女搬了花梨木大椅来请她坐下。
端妃道：“才来不久，见堂中似有大事，一时驻⾜未敢进来。”
皇后唏嘘道：“端妃，好些⽇子不见你可好些了吗？”
端妃坐于帝后下手，欠⾝恭顺道：“本该⽇⽇来向皇上皇后请安，奈何⾝子不济实在惭愧。今⽇一早就听闻温仪帝姬不适，放心不下所以急着来看看。”复又微笑对玄凌：“幸好臣妾来了，否则恐怕这慎德堂就要唱《窦娥冤》了。”
玄凌道：“端妃适才说当夜与甄婕妤一起，是真的么？”
端妃淡淡微笑，娓娓道来：“是夜臣妾遥遥见婕妤独自出扶荔殿似有醉意，一时不放心便与侍女同去看顾，在翻月湖边⽟带桥遇见婕妤，一同步行至臣妾的雨花阁，相谈甚
，聊了许久。”她的笑似苍⽩浮云，转首对⾝边侍女道：“如意。”名唤“如意”的宮女跪道：“是。当夜娘娘与小主在雨花阁讲论佛经，很是投契。后来小主说时辰不早才匆匆回扶荔殿。”
皇后含笑道：“如此说来温仪帝姬的事就与甄婕妤不相⼲了。”
华妃嫣然转眸，望住端妃道：“端妃姐姐来的真巧，真如及时雨一般。”说着似笑非笑，双眉微挑，“听闻姐姐一直不适所以养病于宮中，怎么那晚兴致那么好竟不顾太医谆嘱夜行而出呢？”
端妃微显赧⾊，不疾不徐道：“久病之人的确不宜外出。但长闭宮中久之亦烦闷不堪，那夜听闻宮中有宴会，想来不会惊扰他人，所以带了宮女出来散心。”说完温和浅笑看我，“不想本宮与甄婕妤如此有缘。”
我再不伶俐也知道端妃是帮我，只是不晓得她为什么会这样突兀地帮我，摸不清来龙去脉。然而容不得我多想，随即微笑道：“是。嫔妾也是如此觉得。”
“哦？”华妃双眼微眯，长长的睫⽑在雪⽩粉面上投下一对鸦青的弧线，睫⽑上所穿的金珠似乎不堪重负，密密闪烁累累光芒，只觉得耀目分明，奢华异常。她道：“那末本宮倒有一疑问，适才婕妤为何不说出曾经与端妃相遇的事呢？也不用⽩⽩受这么些罪了。”
端妃才要说话，忽然一呛咳嗽不止，连连
息，只満面通红指手向我。我立即会意，不卑不亢道：“臣妾本不该隐瞒皇上皇后，只是当⽇端妃娘娘外出本不想让人知道，以免传⼊皇上皇后耳中使皇上皇后担忧，反倒误了娘娘的一片心。所以当⽇娘娘与臣妾相约此事不让旁人知晓。谁料会牵扯进帝姬一事，臣妾心想皇上圣明、皇后端慧，必定会使⽔落石出，还臣妾一个清⽩，况且臣妾不想失信于端妃娘娘，是而三缄其口。”
华妃还想再说什么，端妃已缓过气来，缓缓道：“怎么华妃妹妹不信么？”
华妃道：“幷非妹妹多疑，只是觉得姐姐似乎与甄婕妤很相
呢。”端妃淡淡一笑，“本宮与婕妤之前只有两面之缘，初次相见也是在温仪周岁礼上。华妃这么说是意指本宮有意维护么？”说着伤感头摇，“本宮病躯本不宜多事，何必要做谎言袒护一位新晋的婕妤。”
众人见端妃孱弱之态而在华妃面前如此伤感，不由隐隐对华妃侧目。华妃无言以对，只好道：“本宮幷未作此想，端妃姐姐多心了。”
玄凌不顾她二人你言我语，起⾝走至我面前，伸手拉我起来，“尾生长存抱柱信（1），朕的婕妤不逊古人。”
心底暗暗松出一口气，大理石地极硬坚，跪的久了腿双早失了知觉。咬牙用手在地上轻轻按了一把，方搭着玄凌的手挣扎着站起来，不想膝盖一软，斜倚在了他怀里。
众目睽睽之下不由大是窘迫，脸“腾”地一下滚滚的热了起来。华妃微一咬牙，别过脸去不再看。皇后微笑道：“先坐下，等下让太医好好瞧瞧，夏天⾐裳单薄，别跪出什么⽑病来。”说着瞥眼看华妃。
连忙有殷勤宮女放一把椅子在端妃⾝旁请我坐下。见我无恙坐好，玄凌才放幵我手。
端妃转眸环视立于诸妃⾝后的宮女，咳嗽几声面⾊苍⽩，缓缓道：“华妹妹不信本宮的话也有理，刚才本宮在堂外似乎听见有宮女说当夜见婕妤前往烟慡斋方向，不如还是再澄清一下比较好，以免⽇后再为此事起纠葛。不知皇上和皇后意下如何？”
皇后道：“自然是好。”说着语中颇有厉⾊，“刚才是哪两个人指证甄婕妤？自己出来罢。”
迅即有两名宮女“扑通”跪于地上，花容失⾊俯⾝于地。皇后道：“你们俩都是亲眼见甄婕妤进⼊烟慡斋的么？”
一宮女道：“奴婢是见婕妤往烟慡斋方向去，至于有无进去…似乎…似乎？”
“什么叫似乎？简直是‘莫须有’。”又看向另一宮女，“你呢？”
她把头磕得更低，慌张道：“奴婢只是见婕妤独自一人。”
皇后不理她们，只说：“皇上您看呢？”
玄凌露出厌恶神⾊，“皇后看着办。只一条，不许纵容了宮人这种捕风捉影的恶习。”
皇后吩咐⾝侧江福海道：“拉下去各自掌嘴五十，以儆效尤。”
窗外很快传来清脆响亮的耳光声和宮女哭泣的声音，华妃只作充耳不闻，转过头来瞬间睫⽑一扬，飞快目视曹婕妤，旋即又若无其事垂眸端坐。
曹婕妤怀抱温仪愧羞上前道：“方才错怪婕妤妹妹，实在抱歉。”
我只是头摇：“不必。⾝为人⺟姐姐也是关心则
。”华妃勉強讪笑道：“刚才误会婕妤，是本宮关心帝姬才
之过急，还请婕妤不要见怪。”我微笑正视她：“怎会。娘娘一片心意嫔妾了然于心。”华妃被我噎住，又无从反驳，只得道：“婕妤明⽩就好。”
气氛仍然有些僵硬，端妃倚在椅上对玄凌轻笑道：“臣妾那⽇遥遥听见扶荔殿有美妙歌声，很是亲切耳
，不知是谁所歌？”玄凌微微一愣，皇后已抢先说道：“是新晋的安美人。难怪你远远听着耳
，这几⽇在宮中歌唱的都是她。”说着唤陵容上前向端妃请安。端妃拉着她的手细细看了一会儿，道：“长得很清秀。恭喜皇上又得佳人。”
玄凌微笑颔首，我暗暗纳罕，以前一直以为端妃柔弱，不想却是心思细密、应对从容，但是于恭维话上却来来去去只一句“恭喜皇上又得佳人”，贺完我又贺陵容，当真毫无新意。
玄凌亲自送我回宜芙馆方才回⽔绿南薰殿处理政务。
小坐片刻，估摸着端妃走得虽慢也该经过宜芙馆前镜桥了，遂带了槿汐慢慢走出去。果见端妃坐在肩舆上慢慢行来。
依礼站于一旁等肩舆过去。端妃见我，唤一声“停”，搭着宮女的肩下轿道：“很巧。不如婕妤陪本宮走走。”
依言应允。一路桐荫委地，凤尾森森，渐行渐远，四周寂静只闻鸟鸣啾啾。贴⾝侍女远远跟随，我半扶着端妃手臂，轻声道：“多谢娘娘今⽇为嫔妾解围。只是…”
她只是前行，片刻道：“你无须谢本宮，本宮要帮你自有本宮的道理。”
我疑惑看她，“娘娘信嫔妾是清⽩的？”
她的笑容淡薄如浮云，温文道：“我见你独自从桐花台方向而来经过我宮门口，细算时辰就晓得不会是你。”
我道：“那⽇匆忙竟未瞧见娘娘向娘娘请安，真是失礼，望娘娘恕罪。”
“无妨。本宮只是听见歌声动人，才在宮门外小驻片刻仔细聆听。”她嘘叹，复而浅笑：“安美人的歌声真年轻，叫本宮觉得这时间竟流逝得这样快。”
我笑道：“娘娘正当盛年美貌如花，怎也感叹时光呢。”
她微笑：“哪里还美貌呢？”说着目光牢牢锁在我面庞上。
我被她瞧得不好意思，轻唤：“端妃娘娘。”
她定定神，方温柔道：“婕妤才是真正美貌，难怪皇上那么喜
你。”我谦道：“娘娘取笑了。”
她扶着一竿修竹歇在湖边美人靠上，“那⽇见婕妤神⾊匆匆，却有忧愁之⾊，不知道何故？”我略一迟疑她已道：“婕妤不愿说也不要紧。本宮虽然平时不太与人来往，但宮中之事也略有耳闻，幷非一无所知。”
我无心把玩着裙上打着同心结的丝绦，遥望湖光山⾊，半湖的莲花早已是绿肥红瘦，有凋残之意。我只是默默不语。
端妃眼睛里是一片了然的云淡风清，一头乌黑的长发⾼髻挽起，步摇在鬓角上亦是生冷的翡翠颜⾊，淡薄光晕，“婕妤何须如此伤感。本宮本是避世之人，有些话原本不需本宮来说。只是婕妤应该明⽩，古来男子之情，不过是‘
行⽩⽇心，朝东暮还西’（2）而已，何况是一国之君呢？婕妤若难过，只是为难了自己。”未免心底不服，问：“难道没有专一只爱一人的皇帝？”
端妃一口气说了许多，气
吁吁，脸上依然撑着笑容：“先帝钟爱舒贵妃到如斯地步，还不是有太后和诸位太妃，又有这许多子女。君心无定更胜寻常男子，你要看得幵才好。否则只会⾝受其苦。”我道：“是。娘娘之言句句在理。嫔妾明⽩。”
端妃道：“在理不在理是其次，婕妤明⽩才好。”
端妃良久不再说话，专心看湖中红鲤优游。我亦折一枝杨柳在手把玩，捻了细碎柳叶抛向湖中，引得大小红鲤喁喁郁郁，争相而食。
端妃留神看着小鲤鱼尾随大鲤鱼⾝后行游，不觉语气有怜惜之意，静静道：“温仪帝姬很是可爱，可惜却是命途多舛。”
我听她说的奇怪，少不得微笑道：“端妃娘娘何出此言？帝姬虽然体弱，但也是金枝⽟叶，有神佛护佑。”
端妃略显怅然，骤然微露厌弃神⾊：“満天神佛只晓得享受香火，何来有空管一管世人疾苦。何况若是小鬼为难，只怕神佛也保不住你。”
我暗自咋⾆，不想端妃看似柔弱，
子却如此刚硬，不由对她渐生好感。她继续说：“曹琴默这个孩子本是生不下来的，她怀的不是时候。生产时又是早产，胎位不正，几乎陪上了一条
命。所以皇上对这孩子格外怜爱。”她叹气，“这宮里的孩子看似尊贵，其实三灾八难的比外头的孩子多多了。”我知道端妃多年无子，于子嗣问题上特别敏感，劝慰道：“娘娘宅心仁厚，平⽇也该多多保养，⽟体康健才能早⽇为皇上诞下皇子与帝姬。”
端妃苦涩一笑：“承婕妤吉言。只是本宮恐怕没有这个福气了。”
我听得说得伤感，不觉大异，道：“娘娘正当盛年，何苦说这样不吉的话。”
她仰首望天，幽幽道：“如得此愿，月宾情愿折寿十年。”说罢转首凄楚，容⾊在明亮⽇光下单薄如一张⽩纸，“恐怕本宮就算折寿半生，亦不能得偿所愿了。”
或许她⾝有暗疾不适宜孕怀，不免暗自为她惋惜。
她再不说下去，向我道：“此事是针对婕妤而来，婕妤善自保重。本宮可以护你一时却不能事事如此。”
我道：“是。谢娘娘费心周全，嫔妾有空自当过来拜访娘娘。”
她头摇，许是⾝体不适，声音愈加微弱，“不必。病中残躯不便见人。何况…”她婉转看我一眼，轻轻道：“本宮与婕妤不见面只会多有裨益。”
我虽不解，然而深觉端妃为人处事别有深意，亦出其不意。遂颔首道：“是。”
说话间端妃
气越来越急促，⾝边的宮女忙上前摸出个瓷瓶来喂她呑下两粒墨黑药丸，陪笑向我道：“回禀婕妤小主，娘娘服药的时辰快到了。”我半屈膝道：“那嫔妾就不打扰了。恭送娘娘。”
她勉強微笑点头，挣扎着扶了小宮女的手上了肩舆一路而去了。
注释：
（1）、尾生抱柱：尾生是讲求信义的典范，“尾生与女子期于桥下。女子不来，⽔至不去。尾生抱柱而死。”——《史记？苏秦列传》
（2）、出自《子夜歌》。全文如下：侬作北辰星，千年无转移。
行⽩⽇心，朝东暮还西。形容男子负心薄幸。
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