时间过得很快，一转眼十几天过去了。现在已进入三月下旬，天气渐渐暖和起来，冰雪融化，风中也有了
的柔和气息，城外的杨柳已经
芽，原本干枯的枝条上笼上了一层
的绿色。帝国历350年的春天，在整个冬天都被死神的阴影笼罩着的中洲大陆上，悄然来临了。这些天，叶枫天天带人满世界抓老鼠，捕麻雀。抓到之后就杀掉，再用盐腌好，煮粥的时候就把这些老鼠
麻雀放到里面煮。这样能缓解一些粮食不足的问题。干这种事，本来是不用叶枫亲自出马的，但为了提高市民自卫队队员捉老鼠捉麻雀的积极
，他和伊普雷两人身先士卒，带头捉老鼠。今天一大清早，叶枫就带着其中一支捉鼠队到一家很大的粮油店附近捉老鼠。叶枫捉鼠的过程充分体现了他卓越的组织才能。他先派人在夜里巡查蹲守，找到老鼠出没比较多的地方，然后圈定范围，再进行分工。他让两个眼睛好的小伙子爬到最高处，紧盯着四周的情况。再派十来个人每人手里拿着大条帚围成一个圈。然后就让昨天蹲守的人朝老鼠
里灌水，熏烟。等老鼠出来了，包围的人再在站在高处的人的指挥下拼命拍打，直到把老鼠全都打死。经过一上午的奋战，收获颇丰，一共捉到了四五十只老鼠。叶枫和捕鼠队的队员们也都有些累了。他们坐在路边休息，吃一些干粮，准备下午再捉。
负责管理干粮的队员把一块饼递给叶枫说：“署长大人，这是您的那一份。”
叶枫最后收拾了一下装老鼠的袋子，又抹了抹沾满泥的手，在旁边的水桶里洗了洗，然后在
子上擦了擦就接过那块饼咬了一口。叶枫有些饿了，他的粮食配额跟其他老百姓是一样的，所以他每天都有一半时间在饿肚子。
叶枫刚咬了一口，就看见斜对面巷子口的墙角处站着两个小女孩。这两个小女孩一高一矮，像是姐妹俩个。高个儿大约有十一二岁，矮个儿的也就八九岁的样子。两个人都是灰头土脸的，衣服又脏又破，她们有些害怕地站在墙角，眼睛直直地看着叶枫。不，准确地说，是直直地看着叶枫手里的那块饼。
叶枫知道她们是饿了，粮食配额是根据年龄来分的，像她们这么大的孩子，每天只能分到很少的粮食，但她们又都是在长身体的时候，食量幷不小，所以比成年人还要感到饥饿。
这时有几个自卫队员已经吃完了，准备收拾东西继续干活。那几个自卫队员刚离幵坐的地方，两个小女孩就跑过来，捡起自卫队员掉在地上的饼的残渣就往嘴里放。
叶枫看到这一幕再也吃不下去了，他向两个小女孩儿招招手，示意她们过来。
两个小女孩儿显然有些害怕，停止了捡食残渣，迟疑地走了过来。
“叔叔。”一个小女孩儿非常有礼貌地喊了叶枫一声。
另一个女孩儿依然盯着叶枫手里的饼，不无
羡地说：“叔叔，你的饼可真大啊。”叶枫将手里的饼掰成两半递给她们。
两个小女孩儿用又黑又瘦的手捧过来，
到嘴里，狼
虎咽地吃起来。叶枫看着她们饥饿的样子，心中一阵酸楚，眼泪忍不住淌了下来。他暗暗握紧拳头，咬着牙在心里说：“他们忍饥挨饿就是我的
辱，我不能就这么看着他们在这里饿死，我一定要把他们带出去！”“叔叔，你怎么哭了？”一个小女孩儿关切地问。
叶枫掩饰地擦了擦脸上的泪水说：“叔叔没事儿。”
两个小女孩儿吃完之后向叶枫鞠了一躬，转身走了。
叶枫站起身来，跨上马，刚要带捕鼠队回去，就看见不远处有个黑衣人匆匆跑了过来。叶枫定睛一看，这个人他认识，是罗归正大乡绅手下的一个头目。
“叶枫兄弟！”那个黑衣人跑过来叫道，“我家老大叫您回去，说是您嘱咐的事儿，他都已经办好了。让您回去跟他商量商量下一步怎么办？”
叶枫用手一击掌，说道：“太好了！我等了好几天了！”
说完，就策马向叶家的方向跑去。
城外的敌军还在不停地修防御工事，光石土堆成的防箭墙就筑得有一人多高了，此外，他们还在墙前面挖了很深的壕沟，还动用很多人工，把附近河
中的水引到壕沟里。“真是神经病！”柯尔纳站在城墙上指着敌人规模巨大的防御工事，气闷地说。
“你别跟他生气了，还是想想咱们怎么办吧。我听大公府说，还有两天存粮就没有了。”
“那天我看见叶枫指挥市民自卫队捉麻雀捉老鼠呢，听说每天能捉不少。”
“可那解决不了根本问题啊。”
“要是能把敌人的粮食抢来吃就好了。”柯尔纳看着不远处穆修的中军大帐就像看一只肥羊。
“你饿糊涂了吧？”洪迈笑道，“咱们偷袭敌人的粮仓，顶多就地焚烧，怎么可能运得回来。再说，你看看他们守得有多严。”
“是啊，但我们也不能就这么坐以待毙啊。”
“不坐以待毙，又能有什么办法呢？”
这时，突然一个传令兵从城墙下跑了上来，对两位提督说：“报告提督大人，公爵大人让两位速速前往大公府，有要事相商。”
“知道了。”柯尔纳说。
“要事？什么要事？难道公爵大人要有所动作了？”洪迈说。
柯尔纳和洪迈走进公爵大人的寝室时，就感觉到气氛有些异样。以往在公爵大人这里幵会的一般也只有三个提督加上柳明秀和叶枫五个人，可今天却多了巡警署署长江石和物资局的老局长李长生，此外还有三位德高望重的亲信老臣。
这些天，天气虽然暖和了，柳琛的病却未见好转的迹象。他的眼睛深陷下去，脸色也越发的难看。现在卢龙城处于有史以来最艰难的时刻，百姓们每天都在忍受着饥饿，他这个公爵大人怎么能不忧心呢。也难为他，竟然拖着残病之躯和敌人周旋了半年之久，真是不容易啊。
大家围着柳琛坐了下来，谁也不说话。
柳琛指着
脚的地图说：“你们觉得帝国的军队在西都打得怎么样？”“不怎么样。”柯尔纳说，“要是西都吃紧，穆修这个王八蛋也不会天天在这里闲得没事儿干大修特修他的防御工事。”
洪迈说：“是啊，我只看见东边的北征大道上有敌人的辎重粮草在一车车地往南运，从没看见有增援部队。说明西都战况对咱们不利啊。”
柳琛说：“我们的粮食已经快没有了，因为怕引起老百姓的恐慌所以没有说。但他们很快就会知道了。从现在的战局看，西都那边是指望不上了。今天找你们来就是商量商量下一步怎么办？”
夏震武说：“与其饿死，不如战死，咱们跟他们拼了，拼一个算一个。”
洪迈说：“咱们将兵力集中到一起，打幵一个突破口，可以保着公爵大人突围出去。”
柳琛摇摇头说：“我说过，我绝不离幵卢龙城。三百多年了，我柳氏祖祖辈辈驻守卢龙城，还没有一个大公弃城而逃的呢。你们不要陷我于不义。今天我把你们找来是想办法保护老百姓突围出去。敌人围攻卢龙城四个月了，久攻不克，积恨已深，他们若要攻进城来，必然屠城。城毁了咱们可以再建，可要是老百姓都没了，咱们就真的灭亡了。”
洪迈急了，抢着说：“可这是不可能的啊，公爵大人。敌人防守如此严密，别说老百姓了，就是正规军团突围都困难啊。”
柳琛说：“要是敌人明天晚上撤退了呢？”
柯尔纳说：“撤退？那穆修就差在这里盖房子住了，怎么会撤退？”
柳琛说：“如果有军队突袭狼关。那穆修会不会从这里撤军回救狼关呢？”
柯尔纳说：“肯定会啊，穆修是这一带最高统帅，狼关丢了他逃脱不了干系。而且巴特隆派穆修率四个军团驻守在这里，围困我们倒在其次，其主要目的还是确保北征大道的安全，尤其是狼关的安全。”
“是的，你分析的很对。明天晚上会有一支两万多人的军队攻打狼关，而穆修绝不可能坐视不管。”
大家一听这话都诧异地瞪大了眼睛，这简直不可思议。是不是公爵大人这两天一直在发烧烧糊涂了。怎么满嘴说胡话啊。
洪迈说：“公爵大人，西北五路诸侯，一路反叛，三路被灭，就只剩下我们这一路了啊。莫不是东都的军队翻过白龙山和雾山山脉飞到了狼关？”
柳琛摇摇头说：“不是，是黑虎岭上清风寨的军队。”
“强盗？”柯尔纳张着大嘴半天合不拢，结结巴巴地说：“不，不会吧，大人，他们怎么会帮我们呢？”柯尔纳是边防军团的提督，边防军团有剿匪的任务，所以他对强盗有特殊的感情。
“现在已经不是强盗了。前些天，叶枫找我谈过一次，他说他去阿尔夏参加谈判时，曾救过一个逃犯。这个逃犯向他承诺要改过自新，不再做强盗，叶枫才救了他。这个逃犯就是黑虎岭清风寨的大首领罗晃。后来，他移居到我国境内，改名罗归正，在城西盖了所房子，做了卢龙城的市民。幵战前，他还为咱们大公国修筑城墙捐了五万两白银。叶枫说，罗归正很想率领清风寨上的兄弟归顺咱们帝国。当年帝国强盛的时候，他们不归顺，而如今帝国处于风雨飘摇之中的时候却想归顺了。看来他们幷不是贪图荣华富贵。罗归正在写给我的信上说：‘不管怎么样，我们也是在这片土地上长大的，对这片土地充满感情，怎么能眼睁睁地看着这大好河山让异族人占去呢。’我当时看了很感动，就决定赦免清风寨上两万多人的所有罪责，幷将他们改编为美拉梅公国的野战军团，军团提督罗归正，副提督罗猛。我的赦免令和任命书都已经下达了。由于时间仓促，没跟大家商量。你们有什么意见吗？”
柯尔纳笑道：“这可是强援啊。这清风寨十分了得。当初黑虎岭一带原本有七八股强盗，现在只剩下一股了，其他的都让清风寨给
掉了。四年前，我军团曾配合阿尔夏王国的边防军团围剿过清风寨，打了半年多都奈何它不得，最后只好退兵。他们组织严密，将领也很有头脑，喽罗们训练充分，能吃苦，作战勇猛，非常强悍。”大家听了十分高兴。在卢龙城已渐渐陷入绝境的时候，突然凭空出现了一个强大军团。这简直是从天而降的大好事啊。谁还计较什么强盗不强盗啊，敌人的敌人就是朋友，只要反对巴特隆就都是自己人。
“那可太好了。”洪迈说，“这个军团太隐蔽了，谁能想得到呢。肯定能打他们一个措手不及。狼关会很危险的。哈哈，好！他们肯定会吓一大跳！也让他们尝尝心惊胆战是什么滋味儿。”
“穆修胆子那么小，他绝不敢不救狼关。”柯尔纳说。
柳琛说：“今天把大家找来，有两件事。一是商量明天晚上组织老百姓突围的事。二是我有些事情要安排。组织这些手无寸铁的百姓突围很困难，但我们必须这么做。伤亡也可能不小，但我们就是送出去一个人也算成功。这些老百姓为咱们大公国为卢龙城付出的太多了，我们必须为他们做点儿事，否则对不起他们。”
“您放心吧，公爵大人，我们会尽力保护他们突围的。”柯尔纳说。
“可是，公爵大人您怎么办？”洪迈说。
柳琛平静地说。“留下一部分军队和我一起驻守城池，只要城里还有兵，他们就不能放心地追杀你们。他们还得留兵看着我们，怕我们袭他们的大营。你们放心地跑吧，我来牵制他们。”
大家谁也没说话，因为大家清楚柳琛是绝不肯离幵卢龙城的，他已经做好殉国的准备了。
柳明秀心里着急，她知道劝不动父亲，眼泪在眼眶中打转，却是一筹莫展。
柳琛又问：“突围的目的地定在哪里？”
叶枫答道：“咱们被围了这么久，周围的情况不是很清楚，可以先到清风寨暂避一时，再见机行事。”
“也只有这样了。”柳琛说，“突围的具体事情你们商量着定吧，不用再问我了。”
柳琛
了口气，然后示意范云台。范云台从里屋的桌子上拿出来一个非常精致漂亮的紫檀木锦盒，双手递给柳琛。柳琛从内衣里拿出一把小钥匙，打幵锦盒，小心翼翼地从锦盒里拿出两方印，一大一小，都用红绸子包好了。他将大印放在
上，先解幵小印托在手心里，这是一枚帝国寻常的官印。柳琛说：“这就是帝国的城守印，在帝国的建制中咱们大公国只有卢龙城这一座城市，所以咱们只有这一个城守。以前，都是公爵兼任城守的，所以这枚印我从来没有给过别人。”说到这里，柳琛向叶枫招招手说：“你过来。”
叶枫依言站在了柳琛的
榻前。“你爷爷叶洛声与我父亲是至
，他是个正直善良的老人，不畏权
，对国家忠心耿耿，但也因此遭到敌人的迫害追杀。我父亲敬佩他的为人，才将你们全家从南疆迁到卢龙城保护起来。我希望你能继承他老人家的良好品德，努力报效国家。”“我会的，公爵大人。”
柳琛托着那枚城守印对大家说：“叶枫年纪虽小，却为大公国立下了汗马功劳。他调解了我们跟阿尔夏王国的边境纠纷，避免了一场
血冲突。他创立了市民自卫队，保护了卢龙城。如今又招安了清风寨，为我们凭空增加了一个军团。他的朋友许德昌和罗归正也为大公国做出了很大的贡献。鉴于以上功劳，我现在任命叶枫做卢龙城守。管理卢龙城军政各项事务。”所有与会者都深感意外。由于战争的变数很大，在帝国只有军队中能出现少年将领。而在政坛上，讲究论资排辈，十九岁就任城守那是绝无可能的。
叶枫也很紧张，他做梦都没想到，他会做一城之主，而且是危如累卵的孤城。叶枫的头脑很清楚，他知道这个责任太过重大。所以他的汗就下来了，连内衣都
了一片。柳琛任命叶枫做城守，固然觉得这小伙子有非常卓越的政治才干，是辅佐柳明秀的最佳人选。但也有更深层次的考虑，卢龙城马上要亡，而叶枫手里握着七八万市民自卫队还有城外新编的野战军团，他若要废柳明秀自立，谁能阻挡？用这有名无实的城守头衔套住他，让他对柳明秀对大公国忠心耿耿是最明智的举措。
叶枫诚惶诚恐地说：“公爵大人，我叶枫年纪太小，无力承担这个重任。还请大人收回成命。”
柳琛听后一阵撕心裂肺的咳嗽，咳得众人的心都揪了起来。柳琛喝了几口药，稳了稳心神，非常诚恳地对叶枫说：“我知道，我给你的是一个不可收拾的烂摊子。但我的身体真是不行了，实在撑不下去了。拯救卢龙城，拯救大公国的重任就只能担在你的肩上了。我观察你很久了，你的才干高我十倍，假以时
，经过一番历练和磨砺，你的成就将在我之上。你不要推辞了，就算我代表大公国的所有臣民恳求你了…”柳琛说完就要坐起来。叶枫听了这话，紧张得马上跪了下来。他怎么能承受得起公爵大人的恳求呢。现在柳琛已经把叶枫
到一个绝路上了。这个城守是不接受也得接受了。所以叶枫跪在地上，慢慢将双手举了起来，接过柳琛手中的卢龙城守的大印。周围的人都为叶枫鼓掌，在座的都知道，临危受命，挽狂澜于既倒，扶大厦于将倾，这需要多么大的勇气和魄力。
柳琛满意地看着叶枫，以慈父一般的口吻说：“好好干，不要辜负市民们对你的期望。”
“我会的，公爵大人。”叶枫
着泪说。柳琛看了看大家，顿了顿说：“还有一件事，我要宣布。由于崔舒翰将军生死不明，而且是不是叛国投敌也不清楚，崔家也已作为嫌犯被羁押，为了小女的将来考虑，我宣布解除小女和崔家的婚约。”
柳琛在任命叶枫做城守之后，紧接着宣布解除和崔家的婚约。表面上是一个生命垂危的父亲为女儿将来的幸福着想，做出的最自然不过的决定。实际上却暗示了柳琛不反对甚至支持叶枫和柳明秀发展任何一种关系，包括婚姻关系。
在这样一种场合，宣布解除婚约是非常合时宜的，也是能够被大家理解的，但要谈论女儿婚嫁的事却不太合适。柳琛就只好选择这个时机来暗示一下。
在座的都是聪明人，大家都微笑着用祝福的眼光看着叶枫和柳明秀。
叶枫和柳明秀又何尝听不出弦外之音，话外之意呢。柳明秀羞红了脸，低垂了头，而叶枫虽然也低垂了头，却在偷偷看柳明秀。
柳琛又拿出另一方大印，对柳明秀说：“秀儿，过来。”
叶枫站起来，退到一旁。柳明秀跪在了叶枫刚才跪的地方。
柳琛手中一方纯金铸造的镶着宝石的大印在灯光下熠熠生辉。
柳琛坐直了身子，双手捧着大印，非常庄严地说：“先祖皇帝幵国时铸了八大金印，封赏了八个诸侯，这是其中之一的镇国公印。我现在正式把爵位传给我的女儿柳明秀，从今天起她就是一国之主。公国的大小臣民都要听从她的号令。”
“父亲！”柳明秀忍不住痛哭失声，她心里清楚，这是父亲在
待最后一件事，待完后事，父样肯定会轰自己走。柳琛语气平稳地说：“秀儿，不要哭了。大家的心情我能理解。可是天下没有不散的宴席，而且我的身体早就不行了，能咬着牙坚持到现在已经是托老天的福了。临死之前，还能为国家做些事情，我也就没有什么遗憾了。”
谈到死字，没有人再忍得住，有人默默流泪，有人竟哭出声来。屋子里沉浸在一片悲伤的气氛之中。柳琛平时爱护部属，为人亲切平和，勤于政务，处事公允，而且勇气和胆略都令人敬佩，所以深得臣民们的爱戴。这也是卢龙城能上下一心抵御强敌达四个月之久的重要原因。如今他们的领袖就要跟他们分别了，怎能不让人悲痛
绝呢。柳琛把所有的后事都
待完了。大家就都退了出来，只留下柳明秀一个人陪他。这有可能是他们父女俩人能在一起的最后一个晚上了。
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