从下午五时三十分开始，陆续有客人进入庄园，到了六时的时候，大厅中已经人声鼎沸。庄园的马厩已经停满了车辆和马匹，但其中有很大一部分人是步行而来。大厅中已经撤去了沙龙的摆设，换上用于宴会的长桌和晚餐食谱。仆人们走马穿花地来往于杯筹
错之间，为盛装打扮的客人们呈上美酒和点心。宴会的主人还没抵达，这些人组成了一个个的小***，热情高昂或低声谈论着各自的话题。阳光的热情尚未完全褪去，仆人们拉下了深
的窗帘，点燃三叉支架上的红烛。麦克劳伦先生并没有食言，他和几位好友在十分钟前已经抵达庄园。他的样子看上去有些疲倦，在和修利文分手回到家中后，并没有按照原定的计划好好休息，而是立刻着手将一些想法记录下来，并以此为基点展开新一轮的调查。
卡路里看这位至
好友的眼神有些紧张，他知道这个友人干起活来的拼命样，按照他的记忆，这个年逾六十的老人已经连续操劳了两天，而休息的时间却不足十分之一，对此时的年纪来说，是个多大的负担。“时间还多得是，别太拼老命呀。”和***里的其他热情询问工作进度的同行不同，卡路里一见面就如此劝告道。
“放心，我的身体可
得很，你知道吗？我刚刚发现了一个有趣的现象，那就是纵观人类历史上所遇到地高智慧物种。大都是人形，我想这其中一定有什么理由。”麦克劳伦疲劳的眼神中绽放着兴致
地神光。“是吗？我倒不觉得这有什么有趣的。”老头卡路里耸耸肩：“它能够保证我们不遭到它们的攻击吗？”
“或许可以。我想，既然具备同样的形状，那么就应该有类似的审美观，甚至在某些深达灵魂的层次方面，也应该有些共通
。我们研究它，或许可以找到正确沟通的角度。”“你的意思是，现在之所以战
平平，是因为我们沟通的方式不正确？得了吧，老兄。我们不需要跟那些家伙做外，人类需要做地就是彻底地铲平它们，如果有可能的话。”“我想你做不到。在很长的一段时间内。这个世界上也没人做得到。”麦克劳伦并不着恼老友坚硬顽固地反对态度，矜持地抿着酒说：“所以，这个工作还是有意义地。历史证明，当我们的力量不足以实现目的地时候，就应该尝试着用外
的手段去处理，这才是生存的不二法则。”卡路里正想说些什么，琼斯挤了进来，他刚刚才到，赶得满头大汗，但给人感觉，并不全是因为
烈运动导致身体发热而出的。有些沸腾的情绪从身体里溢了出来。“我的申请通过了。”他和众人见礼后就迫不及待地说。还顺手从路过的仆人的托盘中拿了一杯美酒，一口气干了个干净。这才大大
了一口气。麦克劳伦可不想再将话题转回自己的身上，立刻追问道：“去看月石地计划？”
他地反问让其他不知情的人连连追问，于是琼斯大张旗鼓地将下午和蛇发者相遇并商谈相
地经过说了一遍。“我出了庄园后，立刻就赶到女妖塔，正巧简金丝她们还未离开，手续十分顺利就办成了。那位深居简出的两位女仆长真是…啧啧。”
“简金丝她们的研究赞助也已经确定下来了？”
“是的，蛇发者慷慨的很，她们真幸运，说实在的，虽然那本鉴定之书对我来说十分有用，不过我一直都不看好这项研究。你们都知道，那项研究究竟陆续耗费了多大的资金，拿那本书来鉴定，都可以买上一整套的蓝纹套装了。”
“蛇发者不知道这个情况吗？”
“他没有过问，不过事后一定会知道的，不过美杜莎财大气
，一定不会在意，况且蛇发者也拥有炼金术士的灵魂，他正渴望有一个能够让自己更上一层的课题呢。”琼斯继续报料道：“你们知道吗？那个男孩就是撒哈拉传说中的那位唯一的弟子。”“撒哈拉？”其中也有人对这个名字不是太感冒的“他还算有点名声，不过比起麦克劳伦先生根本就不值一提，况且这段时间也很少见到他的作品问世了，是不是跑到哪儿鬼混去了？听说他和美杜莎家的那位夫人有点关系…”
“跑到哪了我是不敢确定。”麦克劳伦不高兴地说：“不过我可知道，但是他一直有邮递手稿给我，对于赫拉迪克时期的研究，最少也能和在下，以及塔拉夏先生并驾齐驱。”
众人惊愕出声，脸上写满不可思议的表情，先不说他们是否知道赫拉迪克是什么东西，但听到权威学者麦克劳伦如此称赞对方，就已经足以让他们对撒哈拉这个名字的印象有所改观了。
“能问一下，赫拉迪克时期是指？”
“第二纪。”
众人到
了一口凉气，琼斯似笑非笑地在一旁偷偷欣赏这些后知后觉者的精彩表情。在一阵复杂的沉默后，一人打破了沉寂。
“我来的时候，看到卡达索亚正准备着一件神秘的礼物，听说是从鲁高因送来的珍贵物品，一会就要让大家鉴赏一下，真是令人期待。”
他的话题重新让气氛活跃起来，其他人再一次围绕这件礼物展开了猜测，琼斯兴致
地参与其中，麦克劳伦和卡路里却趁人不注意，离开了这个小***。麦克劳伦无
打采地在餐桌上挑了一些食物。他感到自己饿极了，但却没有什么胃口。只夹了些清淡开胃的小菜。卡路里亦步亦趋地跟在他身边，对食物地选择却是恰好相反，尽是些煎炸烧烤的
食，还抹上了一大把地辣椒油。“今天的聚会有点问题。”他忽然对老友说。
麦克劳伦惊诧地看向他。
“我离开后，在街边的小店坐了一会，很快就听到庄园里的
动，似乎有什么人打了起来。”卡路里说着，又悄悄指了指大厅角落的几小***“你看。你不觉得女人太多了吗？都是些不太熟悉的家伙，平常和我们可没太深的交往，可是伍德夫人却将大家都在同一个时间请了过来。”麦克劳伦笑起来：“你总是那么多疑。卡路里。”
“这是我的优点。别忘了，如果我不是这样，你已经错过了许多东西。”卡路里瘪瘪嘴道。
“你说得没错。在很多时候我非得感谢你的多疑不可。”麦克劳伦用餐叉往嘴里
着食物，一边说：“可这又有什么关系呢？这次宴会地主角可是蛇发者。”“没错，蛇发者，但若没有特别的理由，我并不觉得伍德夫人会排出这么个阵势。\\\\\\”卡路里拉着老友到了一个不为人注意的角落，毫无形象地大嚼大咬“加上那个神秘礼物，我就觉得这个夜晚不会平静，总会有些出人意料地东西。”
“那和我们没关系。”麦克劳伦一副无所谓地表情。“只要你牢记我们是学者。而不是政客，那么一切风波都和我们处在两条平行线上。”
“希望如此吧。”卡路里哼了哼。忽然视线被吸引到了大厅的T字形台阶上“看，主角来了。”
修利文和伍德夫人在一夕疯狂后，重新整理着装来到大厅时，距离最早一位客人进场的时间已经过了二十分钟。两人地现身让大厅的气氛高涨起来，大家纷纷放下话题，聚拢在楼梯口的周围。
“很高兴今天大家能够
聚一堂，这个大厅很久已经没有这么热闹过了，原因大家都知道。”伍德夫人
出高雅的微笑环顾众人“我们得感谢城主大人，是他让我们有了这么一个相互增加了解的机会。”修利文好奇地很想问问，那个原因究竟是什么，不过现在可没那个闲工夫。他不得不即兴说了一些中规中举的开场白，期间他环顾着台阶下仰望自己的众人，发现女
的比例比他想象的要高。本城有这么多女学者吗？他讶异地想到。当他正准备正式宣布宴会开始时，伍德夫人制止了他。“在宴会开始前，我有一样东西想让诸位瞧瞧。”她说着，拍了拍手掌。
从大厅通向内庭地大门里，三位女仆将一个精致地手推车推了出来。车台被紫
的绣有奇特螺旋花纹地盖布遮住，但从耸起的轮廓仍旧可以判断，那并不是什么太大的物品。不知情的人都被勾起了兴趣，纷纷私下议论那会是什么玩意，大厅中顿时充
着一阵蜜蜂群般的嗡嗡声。修利文意外地看了身边的贵妇人一言，伍德夫人轻轻在他耳边说：“您不是很想知道那是什么吗？就由您来揭开谜底如何？”
说着，手掌不为人知地在他的
股上摸了一把。她的动作和语气勾起了修利文对半个小时前那场翻云覆雨的回忆，心中微微一
，与此同时，还有一种尴尬。男孩为了得到情报，采用了不光彩的手段，可是对方却表现得十分大方，让他生出多此一举的感觉。说到底，还是因为自己不能彻底信任这个女人的缘故。就算有了**关系，但是修利文仍旧感到彼此之间有一层薄薄的隔膜。那究竟是什么？为什么会这样？男孩没有答案，但以往的无数经历，让他确信这种感觉并不是无的放矢，一定有什么自己不了解的地方。
和她的合作，看来只能到这个地步了。修利文已经决定了，如果这个常青藤还对美杜莎保持一定程度的善意与合作意向。那么他会要求她们私下另外派一个人来和自己接洽。
众人纷纷让开道路，让女仆将推车停在大厅中心。修利文和伍德夫人走下来，进入人群围成地大圈中，人们瞩目的焦点顿时落在男孩身上。尽管已经不是第一次了，但这种四面八方地聚焦还是让修利文有些紧张，不过这迫使他集中精力，举手投足更为标准而完美。
当他的视线落在那四方的轮廓上时，顿时有一种心脏跳动加速的感觉，可他知道自己是没有心脏的，那种紧绷的感觉也不是错觉。
虽然只是一点点。但盒子里的石头的确让灵魂石产生了一点变化。
他望了望贵妇人，对方伸手作了个请的姿势，于是他深
一口气。抓住了布幕地一角。周围嗡嗡作响的议论声停下来。他猛然扯开布匹，
出一个古古香的不知道是由何种金属制成地盒子。长宽俱是二十公分，表面镌刻有繁复地花纹。男孩出了一丝古怪的神色。这个盒子的纹理和质地。让他想起了那些奇妙地符文，以及赛巴斯安娜？他不自
回过头，想要寻找那个女人，但人群挡住了他的视线，只有伍德夫人在身后不远处对他出笑容。“打开它吧，城主大人。”她说。
“等等！让让！”人群中响起一阵
动。麦克劳伦从人群中狼狈地挤了出来，他神情激动无比，刚刚在人群深处瞧见这个盒子的模样时，他就如同被雷击中了一般。一种迫不及待的心情驱使他打断了主人接下来的动作。卡路里跟在他身边。连忙扶了他一下，让他不至于被闪躲不及的人们绊倒。琼斯也跟了出来。但仅仅停在人群的最里圈，并没有再上前的打算。
一些贵族打扮的人，对无形无状地老头
出一副厌恶地表情，虽然大多数人都知道麦克劳伦这个名字，但并不是所有人都知道他长得什么样的。“麦克劳伦先生。”修利文惊喜地叫声让这些人的脸色如变
龙一般转变。麦克劳伦匆匆和男孩握了一下手。
“我们又见面了，城主大人。”卡路里说道。
“很高兴见到你们。”修利文示意让两人靠近推车，然后又用眼神询问了真正的主人伍德夫人，女人仍旧是那副微笑的表情轻轻颔首“您能看出这东西的来历吗？”
“不，还不能肯定，不过这个盒子不是假货，它至少已经有九百多年的历史了。”麦克劳伦从
前的口袋取出单边眼镜带上，仔细观察着盒子。“这是一种稀少的，非辅助
的符文，如此复杂的结构还是第一次见到。”卡路里忽然说。众人一阵喧哗。“也就是说…它会直接发动攻击？”修利文试探着问道。
“不，它像是一种封印。”麦克劳伦顺着纹理抚摸着“如果你没有触碰
忌，它应该不会攻击，它的力量在平常状态下是面向内部的。”“不，根本没什么
忌。”卡路里驳斥道“这完全就是一个对内的封印，我想，这个盒子里一定放着某个很不得了的东西。我劝您不要在这里打开它。”众人再一次喧哗起来，这一次，喧哗并没有彻底平息，就像波
一层推着一层，发出吵杂的议论声。“那么，找个安全的地方开启它！”有人高叫起来。
然后就是一片附和与反对的纠
。修利文不知道该如何是好，他环顾众人，这些人有的皱起眉头，有的
出玩味的表情，但统统都是一副想要看好戏的样子。于是男孩的视线转了一圈，又回到女主人的身上。“您决定，如果您不打算开启，我会暂时将它放入陈列室，作为研究素材提供给这两位伟大学者，在确定它的危害程度前，不会公开展示。”伍德夫人微笑着说。
要拖到以后，还不知道会有什么变化，修利文担心这种变化会来得太过突然，这完全是因为他十分在意这个盒子里的那块石头的缘故。
充当心脏的灵魂石让他觉得绷紧得快要碎裂了，它想打开这个盒子！即便修利文知道绝不能
足它的愿望，但那种不属于自己的期待却强
在自己灵魂上的感觉，实在是一种非人的折磨。修利文也不清楚自己为何下定了决心非要打开它不可，他觉得自己的意志不可能如此脆弱，可自己的身体的确伸出手去，示意麦克劳伦和卡路里让开。
两名老学者带着迟疑的表情盯着他。
“您确定吗？”
“是的。”修利文深
了一口气道。他给自己找了个至少说得过去的理由，那就是，无论那颗石头是什么，都不会比灵魂石就在自己的体内更糟糕的了。
如果自己能压制灵魂石，那么，也能够压制那块不知道是什么的石头！
而且，若真是错失了这个机会，真的还有再见到它的下次吗？就算有，又是何种场景呢？如果它一定会出现在自己的眼前，那么与其随波逐
，还不如自己亲自揭开这一幕。兵法上就有这么一条，若无法阻止敌人的进攻，那么，就应该尽量由自己决定对方进攻的时间和地点。男孩伸出的双手在接触盒子前停了一下，许多人发出
气声，纷纷远离了中心，空出很宽阔的一片场地。然后，男孩果决地将双掌按住盒子边缘，用力掀了一下。
盖子一动不动，修利文皱了一下眉头，带着一丝不知道是庆幸还是失望的复杂感情，又换了一个角度掰了一下。
完全没有用处。
他仔细观察了一下盒子，发现上边连一丝
隙都没有，似乎盖子的模样只是个装饰，整体是融为一体的。“一般来说，对赫拉迪克的东西，可以用血
进行认证。”麦克劳伦忽然
口道。修利文看了他一眼，老学者紧张地向他点了点头。于是男孩咬破了食指，将血
滴了上去。紧接着，在众目睽睽中，没有任何声
地，不知道是何种金属制成的盒子，如同体一般融化了。修利文再一次想起了赛巴斯安娜，这种金属
的状态和质地，在感官上和它几乎一模一样，似乎就是同样的物质。如果结论就是这样，那么更多的谜团就会纷拥而至，赛巴斯安娜一族究竟是什么来历？它的存在究竟对于这个世界来说，有怎样的使命？
融化的速度很快，几个呼吸间，金属
就在车台上滩成薄薄一片，一颗没有什么特色的，似乎随处可见的石块就躺在金属上。修利文先是用手指戳了戳金属
，确认了那份触感，随后抓住了石头。猛然间，这颗毫不起眼的石头，在所有人惊诧的目光中，绽放出刺眼的光芒。 M.NｋOUｘS.cｏｍ