黑暗
窟的时间
速和外界的步调并不完全一致，尽管对于修利文来说，连同刚进入末日荒野的整个夜晚，加上在黑暗窟里呆的时间，连二十四小时都没到，但是对于炼狱城来说，已经过了快整整两天，即将
来第三个黎明。虽然蛇发者的出行具备一定的保密
，但是风声仍旧不免随着一路上遇到的冒险者们的回归带回城中，随后狼狈归队的骑士团末日荒野巡检队带来了更确切的消息。修利文的决定在炼狱城三巨头看来是十分肆意妄为的举动，但也不免为这个男孩的大胆喝彩，是初生牛犊的胆气也好，是任
冒失的性格也罢，只要人还活着并不断持续这样的行动，随着年龄的增长和经验的积累，最终都会变成真正的勇气。这也是勇者诞生的唯一途径。
考虑到当时的实地情况，这支由蛇发者指挥的精英队伍，也的确是探查情报的最佳人选，就这点来说，修利文的决断十分恰当。
而且，就蛇发者在炼狱城军事领域的位置而言，他的失败并不会给军队造成致命的打击，因为军队的最高首领是骑士团团长修。
所谓肆意妄为，仅仅是针对他尊贵的身份地位而言。
但也正因为他的身份特殊，这种身先士卒的行为反而更能鼓舞士气。
这件事迹经由士兵们的私下宣扬，大大提高了军队的凝聚力，这从士兵们表
出的奕奕神采，以及与时剧增的行事效率就能看出来。对于即将到来的残酷战争来说，这是一个十分及时的好兆头。
黑暗兽
的间隔时间大约是三十年，之前炼狱城已经经历了两次，虽然一次比一次有经验，但每一次的兽也总比上一次更为凶猛，因此死伤率并没有明显的降低。每一次大约都要死掉十多万的战士，对于仅有五百万人口的人类来说，如同挖了身上五十分之一的
量般痛楚。这是人类在炼狱退去后所面临的最严酷的战事，加上还有平时那些大大小小的争战，人类在这百年里根本没有完全缓过气来。就像是经过一次剧烈的短跑后，又
来不知终点也无法停下的长跑，偶尔还要来几次冲刺。人类的疲惫根本无法缓解，甚至还在加重。
更何况，人类的敌人并不止外患，还包括了人类自身。
这铁一般冰冷坚固的黑暗年代，几乎让人看不到一丝希望。
炼狱骑士团团长修独自站在校场上，仰起头闭上眼睛，感受
面拂来的晚风，这个城市独特的味道化作冰凉的溪，随着血
沉稳地在血管中奔。这段时间的烦心事接踵而至，只有此刻才让他感到一种打破罐子摔到底的解
感。他已经做到他所力所能及的最大。
在战事会议上确定要组建的两千六百人的游击队已经提前整装完毕，由炼狱骑士团第三纵队队长基丽率领，前往末日荒野支援城主修利文。
但是从夜午零时开始，紫红色的天空云层出现一些异象。雷蛇的翻腾比以往来得更加
烈，而且在光暗
错中，云层中隐约出现一个前所未见的巨大影子。随着时间的推移，这个影子也愈加明显，给舆论控制造成了一定程度的影响。
炼狱城是不夜城。
这个地方的白天和黑夜都差不多，因此以零时为一
之计的大有人在。“天上是不是有什么东西要掉下来了？”
惶恐如同深海鱼一般在醒来的炼狱城民众间游弋。
从这个影子的范围来判断，那东西的体积十分巨大，炼狱城正位于其落点的边缘，很可能被波及。若非严酷的军事管制，势必会有大量的民
涌出城外。好在本城的管理者反应及时，用暴力手段将这个苗头扼杀在襁褓中，通过对带头人的审讯，他们发现有被人蛊惑扇动的痕迹，但是为了缓解城内风声鹤唳的情态，只处决了几个顽抗的带头人以示警告，后继的搜捕行动声势并不大，如此一来，有许多高效手段无法使出，最终不了了之。试图兴风作
的敌人也十分警惕，在之后再没有进一步的动作，不过这样反而让人感到忧心。修尝试推理这些敌人的用意，进而猜测他们的身份。
在炼狱城中制造这些混乱可以带来麻烦，但却不可能演变成掀翻整个城堡的叛
，敌人理所当然考虑过这一点，那么他们的目的就是让城内人心浮动，削弱守备力度。这些敌人有组织，有计划，在本地潜伏已久，才能毫无预兆地发动阴谋和逃亡，直到现在仍未被抓住尾巴。尽管美杜莎家族和炼狱城密不可分，但是凡是针对炼狱城的最终目的仍旧可以分成两类，一类是针对美杜莎家族，一类是针对炼狱城本身，前者是私怨，后者则是公敌，而且同一情态下两者的情况也不可一概而论。
这一次制造混乱的行为，若纯粹是和美杜莎家族的私怨使然，反而让人感到不协调，对于美杜莎家族来说，此时正是防备最深严的时候，完全占据了天地人三利。
因此目标有很大可能是针对炼狱城本身，将眼光上升到整个炼狱城的高度，从整个人类世界的格局着眼，反而能看到叛逆的契机，进而产生浑水摸鱼的**。
在这种大敌当前的关键时刻，企图让人心浮动，削弱炼狱城力量的家伙，修已经在心中圈出了好几个人选。
国内的大贵族们虽然也在名单中，因为一旦战事不稳，他们就可以趁机崛起，甚至因缘际会，改朝换代，复辟前朝，但嫌疑最大的还是堕落者。
毕竟叛
会失去人心，名正言顺才能风生水起，冒着人类公敌的危险营造混乱局势是不得已的下策，那些大贵族势必有着更稳妥的计划。当然，也不能杜绝目光短浅者和堕落者联手的情况。
想通这一点，修感到一阵久违的轻松感在骨髓中蔓延。他有自信，只要不是大贵族们的妄动，这些宵小的所作所为不过是以卵击石而已，也许这些人也从之前的试探中看清了这一点，才又变得安份。何况为了大局、大义和名份，大贵族们很可能会施以援手。
背后有人跑了过来，战靴踏在校场的石板上，发出雨点般密集的响声。
来人略显得急切。
“大人！”他喊道：“有来自王都的急信，三
羽。”修转过身，客气地对
着气敬礼的士兵点头回礼，心中却对他的报告有些惊异。根据律法规定，军情信件依照不同的重要和时效分成三等，加盖三种颜色的羽
印章，三羽是最为紧急重要的等级。一般而言，王都情势稳定，很少会动用三羽，尤其是寄给炼狱城这样的边防要
，反过来倒是频频。“我没看见信鹰。”修说。
从王都到炼狱城，如果依靠人力送信至少需要快马一周的时间，因此大都使用飞鹰传书。
虽然嘴里这么说，但他仍旧往回走去，他当然不可能每时每刻都注意天空，因此也有可能是自己忽略了也说不定。
士兵赶紧跟在长官身后。
“为什么不把信拿过来？”修问道。
“我只是跑腿的，他们没给我信，大人！”
紧随
恻恻的声音，利刃从士兵的小臂下弹出来，刺向修的背心。
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