荷花有了儿子，在郝家地位大增，张氏不止一次吩咐要她好好休养，还把带了几十年的一块⽟佛解下来给了小宁哥。荷花自己也卸下心头一块大石。有时候不免也会想到，如果这一胎自己生的还是女儿，张氏只怕就要让小宝纳妾了。而小宝，小宝又会如何呢？
“姐姐，不好了！”荷花正胡思
想的时候，小碟提着裙子气
吁吁跑进来“大爷…大爷出事了！”“慢点说！”荷花有些不悦地看着皱起了眉头的小宁哥，轻轻摇一摇，见他又流着口⽔
睡过去，才
给崔妈妈带出去。小碟捂着嘴怯怯地立在一旁，等荷花示意她可以开口了，才小声道：“方才在前面看到周管家回来，说是大爷与常七少爷遇上了贼人了。”
荷花大惊“遇上贼人？只有周管家回来吗？你再去打听…不了，跟我一起去太太那里吧。”
年前阿齐照例给各处送了礼，常大人家送得尤为丰厚。但一直到年后，常家才派了常乔过来回话，说还在活动，让他等着。做官暂时无望，也不能在家里闲得疼蛋、坐吃山空。阿齐就从账上支了两千两银子，带着常乔去外地进货，准备做生意。按说周管家也是稳重之人，郝大海还特意叫了原来跟着自己的两个妥当管事跟着阿齐，怎么就遇上贼人了？
荷花一路想，一路疾走，还没有到正院，就听到此起彼伏的哭声。进去一看，张氏在抹泪，常氏和环⽟一人搂一个孩子哭成一团，郝大海的脸⾊也很不好，周管家⾐衫褴褛、面容憔悴地跪在地上。
荷花见过礼，正要开口相询，张氏就骂道：“天杀的贼子！怎么就不见官府的人去剿了他们？阿齐若还是官老爷，岂能容他们这样欺辱！”
她一骂，不明所以的狗娃与礼哥儿就哭得更加大声，原本好好呆在一旁的易哥儿也“哇！”地一声抱着郝大海的腿道：“爹爹，我要爹爹！”
“爹爹没事，你爹爹没事，别哭！”郝大海有些不习惯地哄了易哥儿两句，皱眉道：“好了！周林已经说过，阿齐他们从贼人手下逃了出来，现在不过是有些小伤在⾝而已，哭什么哭？叫小宝带些银两去把他们接回来就是！”荷花大概猜出来事情始末，听得阿齐与常乔没有
命之忧，就放下心来，对张氏道：“婆婆，大哥既然无大碍，公公又有安排，您就先好好歇着，别急坏了⾝子。如果不放心，就去庙里烧烧香，求菩萨保佑！”张氏擦着眼泪道：“没错！定是我这几个月光顾着几个孙子，给菩萨少敬了香，菩萨这才…”
荷花翻翻⽩眼，但也知道张氏很是信奉这一套，只得继续安抚：“婆婆别这样说。都是您平⽇烧香拜佛，行善积德，狗娃与礼哥儿才长得这样壮实，大哥这次逢凶化吉也是菩萨保佑，万幸啊！”张氏经过大风浪的人，稍微劝几句也就好了，自顾让赵氏扶着她回房准备烧香。常氏这一次却是丈夫和弟弟都出了事，心中惶恐得很。
荷花先叫人把三个孩子都带下去，又命人端了⽔进来给她擦脸，劝解道：“大嫂，如今全家都指望着你，你可要打起精神来。不然，大哥还在路上养着伤，你在家里又病倒了…易哥儿三个刚才哭得，你也见了。周管家既然说大哥与七少爷只是些小伤，你且好好在家等着，小宝过几天就能把他们带回来了。”
“他们若有事，我可怎么办？叫我们儿孤寡⺟怎么活呀！”张氏已经离开，郝大海也自下去安排，常氏鼻涕眼泪都抹在荷花⾝上，放开嗓子哭得昏天黑地。
不一会儿，二婶那边也过来问候，郝学康还很体贴地询问需不需要帮忙。荷花对事情的来龙去脉一知半解，可这时候也只有她出面了，勉強招呼过他们，看着依然心神不宁的常氏道：“大嫂，要不把周管家叫来再细细问一遍，也许，得常大人帮帮忙。”
常氏忙抓紧了她的手道：“没错，我要告诉我爹爹！叫他派人去剿了那些贼匪！叫周林来，我还要再问一遍！”
周林一路疾驰，风尘仆仆回到郝家报信，虽然才刚刚下去休息又被叫上来，却也不敢埋怨，从头到尾又把事情叙述一遍。
原来，阿齐与常乔带着银子出去进货，开始的时候很顺利。但因阿齐都是在幕后，抛头露面的只是常乔与两个管事。常乔生得好，又是带着大笔银子在⾝的，就引起了别人注意。等他们收了満満好几车货，才开始往回走不到两天，车马行的骡马和车辕就出了问题。原本说好和他们一起走、以防有盗的行商也扔下他们先走了。
阿齐虽然一直吩咐要小心行事，但最后还是被贼匪给堵住，扬言要把车上的货和常乔一起拿了去。
常乔要是别人也罢了，偏偏是自己的
弟，是常大人的儿子，就算常大人并不看重这个儿子，却万万不能不能在自己手里出了差错，阿齐自然是不肯答应的。许了不少银钱叫押车的护卫与脚夫们帮忙抵抗或者是赶紧跑路。谁知车马行的人经常走这条路，知道那帮強盗一向只要财物不伤人命，这次不过是常乔生得太好才让人家破了例。再多的钱也要有命花才是，聪明一点的就只顾找地方好好蔵起来，等着強盗走了再谋其他，有那见识浅的，见阿齐说的赏金很动人，就说心动不如行动，想要在強盗眼⽪底下翻出点⽔花来。不想却
怒了这一帮強盗，被人家大刀切西瓜一般砍了头，几车货物尽数落⼊強盗手中。也是阿齐和常乔命好，混战中居然逃脫出来，只是⾝上有伤，又受了惊吓，竟是一病不起。只得打着以前做官的名号，在就近的县里找到个七拐八弯有些关系又有点权势的人家先住下来，再打发周管家回来取钱领人。
出事的地方却不归常大人管，常大人有能耐也鞭长莫及。何况，事情一旦扯大了，先不说那伙強盗到底能不能伏案，光是阿齐去经商这件事就不好见人。常氏又哭过一场，只得从了郝大海的主意，让小宝带银子去接人。这一去，又有⾜⾜两个多月，等阿齐与常乔在那边把⾝体养得差不多了才慢慢回来。
小宝到家的时候又黑又瘦，荷心花疼得不得了。先让小篱姐叫了爹，小宝又抱着小宁哥弄得他哭了，才叫人抱下去。荷花好笑又好气，一连声叫人过来伺候，布置了一桌酒菜陪他吃。
小宝大略说了这一路的事情，叹息道：“还好当初你推脫好几次才允了我家提亲，不然，我只怕也早就出事了！”
荷花奇道：“我推脫好几次才肯嫁你，你不是应该觉得没面子吗？”
小宝头摇笑道：“我以前不喜
读书，只想到处去跑，看看名山大川。后来爹爹出了事，大哥一心走仕途，我也想着要慢慢积点银子才有好⽇子过，跟着舅舅们跑船的时候才开始真正用心。再后来，你家放话出来，说不愿给你早早订亲，怕婚前男方家有什么意外会害你一辈子。你哥哥更是直接对我说，要是你我订亲后，我跑船时有个什么风⾼浪急、三长两短的，就要累你做望门寡…”荷花想起以前的事情，心下也唏嘘不已，取笑道：“怪不得后来好几次我听说公公一把年纪了还要出门奔波，你这个做儿子的反倒躲在家里做起闲散少东家！”
小宝忙道：“爹爹外出比我老练呢，而且那时候我娘与他吵得厉害，他自己也愿意出去的，何况，还能让我在铺子里多学点…”
荷花夹了一大块红烧⾁塞他嘴里“不过是玩笑话，我知道你为我们⺟子着想。”
小宝凑她脸上亲了油腻腻一口，然后趴她肩膀上，道：“我有你们，这辈子也満⾜了。这两个月，每天都想着小篱姐小宁哥和你。”
荷花听得眼眶都红了，就势揽住他，闻着
悉的气息，两个多月的担心与焦虑才算一扫而空。相比他们两个关起门来说悄悄话，常氏那边却是更加忙
。阿齐先是拜了⽗⺟，被好好安慰嘱咐一番，然后还有三个儿子要见，常氏与宋氏、环⽟等又围着他哭了一场，再有其他亲戚朋友邻居上门来问候…最后还是搬出大夫说要他静养的话，才消停一些。⼊夜的时候，常氏才到荷花这边来，说是谢过小宝一路的照顾，荷花也少不得要和她又说上几句。过了些⽇子，常大人那边也来了信问候，说当地县衙有派人去围剿那伙贼匪，端了他们的老窝，还抓了十几个人。
可按照周管家和阿齐的亲⾝经历，那伙贼匪绝对不止十来个人。阿齐自己是知道官场道道的，所谓县衙能拿下十几个贼匪已经是很大一件功劳了。因此，虽然心里不忿，却也只能私下里发发牢
，想着自己若有机会管辖那个地方，一定要严办贼匪。银子丢了，生意却还是要继续做的。又过了两个月，阿齐再次提出没有“因噎废食”的道理，他既然已经得了教训，下一次肯定不会坏事。
郝大海年纪大了，也不想出去跑，小宝却是早就不肯出远门奔波，别人又信不过，阿齐已经如此说了，也只能让他去忙着，只不过常乔却再不敢让他跟着了。
常乔也知道自己“蓝颜祸⽔”整⽇没事就和郝学康一起念念书，或者逗着三个外甥与小篱姐玩，一本正经叫他们读书写字。他自己都是个贪玩的，没有一点为人师表的威严，结果每天弄得脸上、⾝上都是黑糊糊的墨迹。倒是便宜了一些小丫头，
喜喜拿着他的⾐服去洗，洗不⼲净了就羞红着脸和他讨了去以慰相思。倒是英姐儿看得很通透，有一次同荷花道：“虽然他是个庶出的，配不上什么世家姐小，可小丫头们也是跨不过那道门槛的。何况七少爷只空得了一幅好⽪囊，饥不能果腹，寒不能保暖，真要有了
儿，还不是得仰仗他人鼻息过活？”这番话不知怎么传到了常乔耳里，竟让常乔对英姐儿另眼相看，跌落了一地眼睛。
⽇子一天天过去，阿齐才传信说两三天就到家，季同却忽然病了。荷花忙叫人备轿要回娘家，这一段时间却恰逢小宝去了嘉元县，小篱姐见爹娘都要走，揪着荷花裙角一直哭，谁拉她她就満地打滚。荷花⼲脆把小篱姐、小宁哥和崔妈妈等人都带了去。
季同病得凶险，好几次连药都灌不进去。荷花看冯姨娘要照顾三个孩子，家里还有一大堆事情要管，就禀了郝大海与张氏，要在娘家多住一段⽇子。郝大海与季同是
好的，见了亲家这模样，自然不会为难荷花，还说要把小篱姐与小宁哥抱回去。张氏那边已经有了三个调⽪猴子，
本无暇分⾝，荷花也把
妈与丫鬟都带回了娘家，⼲脆就全部给小巧，还把刚成亲的小书也从嘉元叫了过来，就没让孩子们回季家村了。季同精神好一些的时候，当着荷花与冯姨娘的面提起了分家。按规矩，荷花对季家的财产再无话说，不过是让她做个见证罢了。荷花瞅着季同的病容，心酸地哽咽道：“爹，您不会有事的。慢慢养着，好起来以后，小宁哥还等着外祖⽗和他一起玩呢。”
冯姨娘也用手帕抹着眼泪道：“好好的家，为什么要分？你若有什么事，我们娘几个不靠着均哥儿还能靠着谁？再者，他若是不认我这姨娘，不认自己的弟妹，就算你把家产都分给我们⺟子，我们也守不住的…”
季同长叹一声，再不说分家的事。好在徐家介绍了个异地的大夫，花重金请过来开了一个方子，季同吃了两三天药以后，病情就稳定下来。那大夫又换了一个方子，季同也就一天天见好了。一家人方才松一口气，荷花也连忙写信去告诉季均，让他不要受上封信的影响，为家人担忧。
季均却很快稍回来好消息，他得了调令，虽然不可能回定江，却离家近了一大半的距离，年前他会回家，年后再去另一个地方上任。
季均离家快五年，家人听说他要回来，一个个喜得不得了。只小巧有些吃味，因为称砣已经好几次写信给她说娇娘的事情，他已经把娇娘扶为正
了。“她是你两个侄儿的亲娘了，当初成礼前也问过你意见，后来一直尊重你，你还有什么不満意的？”闲下来的时候，荷花不免劝着小巧。
小巧心里也是有些得意的，嘴上却道：“哼！还不是做给我哥哥看的！她当然知道就算背着我嫁给了我哥哥，我也有办法让哥哥休了她！她以为她是⺟夜叉我就会怕她？”
荷心花道，论心
、手段与
怀，只怕你我加起来都不如娇娘，你能有什么办法？于是笑着道：“我嫂嫂被人说成⺟老虎，你嫂子是⺟夜叉，人家西北都传遍了，季大人府里进不得…”小巧也忍不住笑了，笑完，神秘兮兮看过四周，低声道：“季家有鬼是别人胡说八道，郝家有鬼却无人知晓呢。”
荷花听她说得郑重其事，就关了房门正⾊问话，却是和阿齐有关的消息。
因荷花一向只对小宝在嘉元的生意感趣兴，郝家在定江的其他生意却不怎么在乎的，何况最近一直忙着照顾季同，竟不知外面已经发生了大事——阿齐这一次倒是派人把货全安地给运回来了。可到了铺子里拆开来看，竟有一大半是以次充好、以假
真的。阿齐当时还在他县一个朋友家里祝寿，押货回来的管事只说所有货都是阿齐验过的，打死也不承认自己在途中做了手脚，几千两银子又打了⽔漂。荷花仔细想想，最近小宝只来过季家一次，当时也没注意他神⾊有什么不对。只是这么大的事情，要真是传开了，自己不可能事先一点消息也没有，若是没传开，小巧又从哪里听说的八卦？
“郝家老爷都瞒着呢。只那个管事心里不服，他娘子偷偷来求我找姐姐，说郝家大爷自己呑了银子，然后拿别人不要的货送回来。我套了几句话，把她骂一顿赶走了…姐姐若是想见他…”小巧说完，有些担心地看着荷花。
荷花淡淡一笑：“别说以我大伯的⾝份他
本就不屑经商，就是经商，也不会为了区区几千两银子而算计自家⽗⺟兄弟。那种犯了事却不知悔改，反而到处咬主子的人，我见他们⼲什么？以后不必理会他们。”小巧也笑道：“就是，我就骂她胡说八道，是个疯婆子呢。”
从定江县到嘉元的铺子里也不过两天就能到，因小宝说那边最近比较忙，荷花眼看季同⾝体渐好，留在娘家也无事，就打包带着儿女直接去了嘉元县。
小宝见到他们又惊又喜，一家四口在嘉元很是逛了几天，荷花在这里完全当家作主，住得十分惬意。可没多久，小宝又该回去清算定江县生意的账册。荷花就道：“你去吧，我在这里帮你看着铺子，保管没人敢捣鬼。”
小宝当下就暗叫不好，可到底心虚，只好摸着鼻子耍赖：“你不跟我回去，我想你和儿子了怎么办？”
荷花抱着小宁哥道：“想我们了就过来呗。家里有人正恨不得我消失，我才不会去碍人眼呢。”
小宝就对小篱姐道：“乖女儿，爹要走了，你和爹一起吧。”
小篱姐看看一脸讨好的爹，再看看満脸笑容的娘和胖嘟嘟的弟弟，歪着头想了一会儿，坚定地扯着荷花的⾐袖道：“娘，弟弟，不走！”
荷花重重地亲了女儿一口，小宝悻悻地孤零零上路了。到家张氏果然问荷花怎么了。小宝硬着头⽪道：“那边刚好有事，我不放心别人在，让她先看管几天。”
张氏怒瞪着小宝道：“她这是
我说话呢。你一个大男人，怎么处处由着她？”小宝很无辜地眨巴眼睛：“娘不是一直说她能⼲么？而且，有道理的事情我也不好反对她，总不能儿子都有了，还和她胡
吵闹吧？季均要知道了，可饶不了我！”张氏想一想，大儿媳妇的爹是个大官，二儿媳妇的哥哥也是个官，倒衬得郝家越来越没落了，她这个婆婆想摆谱都要看别人脸⾊，不由埋怨道：“你哥哥也真是…宋家那个不是商户出⾝吗，要做生意该带着宋家的人啊！都是常家那小妇养的教唆的，越大越没出息！”
小宝垂头站在旁边一声不吭，张氏叹道：“郝家在这里也只有你爹和你二叔两户，平时没少受村里其他人⽩眼。还想着以后你们兄弟俩齐心合力，共同振兴家业，到易哥儿、小宁哥他们这一辈，人多势众，说不定就能成一个大户。再下一辈，就能和县里乔府比一比了，唉，你们都是不让人省心的！” m.nKＯuXs.Ｃom