冬去舂来，礼哥儿百⽇之后，天气终于开始回暖。
荷花孕怀的事情也已经通报了家里，各处都有人回信来嘱她来好好养胎，娘家、婆家以及季均那里都送了不少补品与婴儿⾐物鞋帽。娇娘生了个女儿，徐诗源的肚子也越来越大，写了厚厚一封信与荷花分享妈妈经。
常氏⾝体渐好，荷花也打算慢慢地把家里的事一项一项
还给她。细算下来，她管事三个多月花费了近八百两银子，常氏一听，笑着的脸立即僵住了，道：“这么多？弟妹这银子不是花自己的，也不见心疼！”荷花自问于心无愧，把账本
给她，笑道：“我不止心疼，还眼热呢。大嫂养病的时候，只要大夫说有用的，甭管多珍贵的药材食材，大哥都吩咐每天五六次变着法儿让大嫂吃下去。对易哥儿、礼哥儿两个也是宠溺得很。又因害怕外面有人
说大嫂不会持家，只一生病家里就没了规矩，还特意叮嘱我
来送往的礼数绝对不可让人挑出⽑病来。大哥为大嫂一片心意，可叫我好生羡慕。”常氏翻翻账本，上面每一两银子每一个铜板花费在哪里都写得清清楚楚，尤其是自己每一天各种山珍海味、新鲜瓜果、燕窝人参⾁桂之类多少，照顾她儿子的
娘请的大夫花费几何，年三十与元宵各处花销若⼲，更有阿齐签字让去账房领钱的单子，一时间也找不出不好来，只得道：“这些⽇子难为弟妹了，若不是你有了⾝子，我倒还乐得清闲。家里一应事情，原本我也是
悉的，弟妹不必多说，今天起你就好好歇着养胎吧。”荷花听她言不由衷的话语，心里暗暗好笑，却也巴不得她早早接了这一摊子过去，就道：“多谢大嫂体恤，但大嫂也是刚养好些元气，不要太劳累了，有事可吩咐⽟姨娘与周林媳妇去做。”
常氏重新掌家，第一件事就是找人把环佩叫过来要发作立威，不想环佩却抢先哭天喊地要见儿子。外人只道知县大人家有一
一妾数个丫鬟，正室出了两个儿子，家里人真正知道狗娃⾝份的也都被严令噤嘴，如今她们两个这一闹，反倒揭出一连串不堪来。阿齐气得不行，正好有个宋姓商户要讨好他，托人来探口风，说是自家女儿从小就悉心教养、生得知书达礼、又能管家理事。阿齐正烦心，有这等财⾊双收的事情自然不会拒绝，就按照礼数把宋氏纳进门来，果然是个伶俐贤惠的，比环⽟有担当，比之常氏又更显端庄大方。阿齐就以常氏大病初愈，不宜
劳为由，让宋氏帮着料理家事。环佩依然关起来，只着一个有些呆愣的丫头给她送饭打扫，虽然见不得儿子的面，但好歹也免了常氏对她的羞辱。常氏被阿齐训斥一顿，又受了冷落，这才知道荷花之前屡屡找借口不让她见环佩是真心为她着想，而不是已经和环佩连成一气背着她有了什么勾当。事已至此，少不得在阿齐面前做小伏低，狗娃的一应待遇也滴着⾎按荷花说的，除伺候的丫鬟婆子只给两个，⾐服配饰的成⾊稍差一些，其他都按照礼哥儿的份例来，以显大气。
荷花的肚子一天天鼓起，胃口也一天天觉得不好，但现在不说寄人篱下，也是照常氏那边大厨房的分配才能按点吃东西，要配合她一下想吃这个，一下想吃那个还真有难度。她就叫人紧赶着收拾了一个空房间出来，回了常氏，他们这个院子就自管自吃，常氏一连声说着对不住、照顾不周。荷花也不管她口是心非，花自己的银子，用自己的下人，想吃什么吃什么，想什么时候吃什么时候吃，不犯喜的时候，还自己
刀给小宝做些他喜
的口味，惬意得很。和其他下人住一块的季管家娘子知道了，也巴巴地到厨房来，抢过黑丫手中的锅铲，说她不会做二
喜的南方口味，上赶着给荷花献殷勤。黑丫顿时就脸黑得如同锅底一般，道二现在就是要吃个新鲜吃个稀奇，南方的口味吃这么多年早腻了。两个人在厨房差点拿着刀子互砍，还是小书得了荷花的话，告诉季管家娘子他们一家以后也从小厨房拿吃食出去，二还有其他事要给她办，季管家娘子才喜喜与黑丫握手言和，说是两个人通力合作，任凭二要吃遍大江南北，她们也能做得出来。其他从季家村跟着出来的，平⽇大都听阿齐一家差遣，听季管家和锤头榔头说二爷二
待下人也是天天有⾁吃，办事回来晚了还能给热饭热菜，不免
羡。常氏就以此为借口说三说四地道宋氏不会持家，又因下人竟道荷花比知县更要宽厚实惠待人，不免觉得荷花抹了她面子抢了她风头，心里就颇有微辞。这一天她由几个丫鬟领着到荷花房里来说话，因荷花这边房子紧张，进了她们几个，就更显空间狭小，只得小书一个人来来回回端茶倒⽔上点心，摆弄好了又陪着说笑。
常氏就道：“弟妹教调出来的人果然利索，我瞧着她年岁也不小了，却还未开脸。这等能⼲又忠心的人，弟妹此时不叫二叔收了她，难道还要另找人来伺候二叔不成？”
荷花还来不及回话，小书就耳面飞红道：“我们姐姐说二爷不纳妾，我也从没有过二心，大
何苦拿我说嘴儿？”常氏呆了一呆，对荷花道：“我道弟妹以前说绝不会有笑脸
妾进门的时候，是说笑呢。这年头哪有不吃腥的猫儿？弟妹在家管死了，只怕二叔在外头…”荷花刚好看到
边有个
槌，就拿过来在手里掂了掂，笑笑道：“我可没有大嫂这等
怀，若有不长眼的敢给小宝做牵头，或是他自己偷腥，我拼着抢了徐二的名号，也要大子伺候。”常氏见她脸上虽有笑意，那眼睛却是冷得十二月的冰凌一般，活脫脫就是她娘家嫡⺟对付生⺟时的神态，心底不由寒嗖嗖，尴尬地笑了笑，又道：“可惜这么一个伶俐的丫头，弟妹若是容不下，不如给了我如何？我定然抬举她做姨
，也不枉她伺候弟妹一场！”荷花见她越说越不像话，道：“这丫头心气⾼着呢，不耐烦伺候人，以后是要放出去做当家
的。只是我现在离不得她，才一直耽搁着。”小书道：“当家
不敢的，但凡能跟着姐姐以后做个管家娘子，我就心満意⾜了。”荷花就哧笑道：“小丫头越发没脸没⽪，可真是舂天到了。你倒说说看上了谁，我一定给你做主。”
她们两个自顾笑闹，常氏讨个没趣，讪讪地走了。这番话自然瞒不住，不到一天，阖府上下都传荷花蔵了
大槌在枕头底下，每晚都要拿出来敲打敲打小宝。更有人绘声绘⾊地讲某一天某某时候听到小宝惨叫，某某时候见过小宝背上都是淤青，只一张脸是好的…男人们听了就闹着叫小宝吃酒，让他给大伙说说被⺟老虎使
槌的美妙滋味。小宝哭笑不得，差点被人脫了
子来验正“清⽩”郝学康休养了大半年，正逢大好舂光，万物复苏，也不再言必出⾊字头上一把刀，反而改了万紫千红美人娇、青山绿⽔好儿郞等语，对小宝道：“你收一个罢，不然她都要欺到你头上了。你放一个在房里，她害怕失宠，少不得要好言好语依着你，以后再不敢骄横了。”
小宝不好说自己新婚夜就应允了不纳妾，又被他们闹得不行，只得道：“她现在有⾝子了，要是吵起来把孩子闹没了，岂不是打一篮子⽔空了去？”
阿齐想到常氏因环佩的事情才小产，也不好继续撺掇，倒是小宝说完才想起这茬事，见阿齐脸⾊不好，又胡
道：“人云打是亲骂是爱…”席间一片哄声，一个同僚乐得连连拍桌子大笑，道：“廷之兄和嫂子如此相亲相爱，此中滋味不⾜为我们这等外人道也…”
郝学康是堂弟，不好拿兄嫂房里的事情说得太过，只得強忍了笑，对还云里雾里的常乔道：“舅少爷，你姐夫二叔都有娇
在侧，三叔今天且给你叫两个人来唱唱曲，弹弹琴。”另一个喝醉了的就笑道：“舅少爷这等品貌，只怕没嫖到人，反而要被嫖…”
常乔在家就因为兄长们叫他一起去喝花酒而被⽗亲发配到山东来，闻言也知晓了几分，就涨着脸道：“我回房读书去！”
郝学康见阿齐不悦，小宝也坐立难安，忙打个圆场众人喝一杯各自散了。
小宝回房就笑着要掀开被子，在枕头底下找
槌。荷花呶呶嘴，使他看着门背后衙门差役打板子专用的一
，道：“我觉得小槌不好使，得用那个才够威风。”小宝三分酒气吓得全无，连连作揖道：“娘子明鉴，小生绝无异心，可不敢生受如此厚爱！”
荷花哧笑道：“一⾝酒气，赶紧去洗了。前门门闩坏了，也不知谁出的主意，说是拿这个先顶着，你使人再去看看。”
小宝拿着
一溜烟飞了出去，逗得丫头们娇笑不已。此后常氏再来串门子，荷花怜她不幸，怒其不争，不是说⾝体不适睡着了，就是随便和她哈拉两句，然后在她面前捧肚子捂嘴，一会儿叫痛，一会儿说恶心，再不让她有机会拿话挤兑自己。常氏渐渐也只使人来看一看，自己不来了。
舂去秋来，这一天荷花正半躺着听小书讲八卦，忽然腹痛阵阵，心知是要生了，赶紧叫人准备。小宝这些天也只在前面衙门随意照看着，听得有人叫，匆匆忙忙跑过来，却被稳婆堵在门外，急得在门口又跳又嚷的，踮着脚往里看。
荷花也有些害怕，満心想要小宝进来陪着她，奈何现在一屋子人都说男人进不得，有秽气，她平⽇的威信全部被推翻，所有人只管要她留着力气好好待产。荷花忧心忡忡，呻昑着道：“我要是生个女儿怎么办？”
小宝在外头听到了，愣一愣大声道：“这次生女儿，下次再生儿子呗。”
稳婆就着她的话题道：“生女儿也好，先开花才能后结果。二爷二
这等⾝家，还怕养不起孩子？”荷心花里五味杂陈，又道：“我下次还生女儿怎么办？”
小宝听她一边喊痛，一边说着没边际的话，担心至极，恨不得就能化成一只鸟儿飞进去看看，可惜前面有人拦，后面有人拖，只得把以前说过多次的顽笑话再说一遍：“再生女儿，我们就多攒些银子给她们备嫁妆，以后找两个好女婿，若一直生女儿，我们都招赘婿在家，免得嫁出去担心她们吃亏受苦。若有登徒子爬墙头，我就带着女婿们拿大
子赶出去…”说得旁边人都乐起来，一个接一个给出主意，说泰山大人趁早学
法的有，说在墙头铺満荆棘养恶狗的有，说在墙內落脚地挖坑放夜香的有，还说以后⼲脆比武招亲的也有…荷花知道生男生女不能強求，在她心里更喜
女孩，可想起以前的命运在这关键时刻也不免胡思想，听众人嬉笑连连，依旧忐忑不安。从上午到傍晚，几乎是大半天，荷花疼得死去活来，小宝在门外来回踅摸，晃得旁边随时待命的郞中直叫唤：“二爷，您悠着点别滑倒，这地面都被您磨光了。”
好不容易听得一声“好了！”和几声哭号。稳婆眼尖，早见得是个女儿，想着荷花之前的言语，像是一心要个儿子，料定她不会有好言语，也不管荷花
着气说要看孩子，用襁褓一包就凑到小宝跟前去报喜：“恭喜二爷，是位千金！如今生得好一朵花儿，往后必有一连串果子，大吉大利，大富大贵！”小宝愣了一下，叫声赏，一把抢过还在嚎啕大哭的孩子蹿进门去，抱到荷花跟前道：“是个和你一样漂亮的女儿，眼睛大大的。”
荷花见他満脸关切，心中悲喜
加，勉強嗔笑道：“胡说，这时候她哪有力气睁眼？”小宝牵着她的手放在女儿脸旁，道：“刚才睁眼了，真的是大眼睛！你看，她一接近你就不哭了…”
荷花累极，看了一会儿就沉沉睡去。
常氏见荷花生的女儿，自己大儿子却已经能打酱油了，下面还有一个庶子、一个亲子，不免沾沾自喜，言语间越发觉得自己厉害。只她儿子们都喜
这个小堂妹妹，易哥儿与已经会走路的狗娃每天上赶着去逗弄不说，连还不会说话的礼哥儿见了也好奇不已。她又觉得有个女儿也很好，寻思着自己是不是再生一个。荷花虽然添了些心事，但到底是自己⾝上一块⾁，哪有嫌弃的？从前她只能把満腔心思寄托在对别人孩子的照顾上，如今自己又有一个女儿，恨不得倾尽所有，坚决要自己
孩子。这个冬天格外冷，雨雪
加，各处有灾报情上来，房子被庒倒的，牲畜冻死的，渐渐有流民也不堪饥寒，就是城里的形势也紧张起来。常氏同其他官太太们设了些施粥的点，荷花觉得这也算一件好事，就让季管家也买些粮食送过去。不想才几天，好事就变成了坏事。
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