大事已定，回
堂终于算是在北京有了一席之地，和北方药商达成妥协后，再不必害怕客人稀少，因为随着时间的推移，名号可以幔慢打出去，生意可以慢慢做起来。萧本想回到铺子就给总号去信告之喜讯，没想喝过了头，他和武成功两人更是被狼狈地抬了回来，亏他记得戴上斗篷，要不被伙计们看到他现在的面容可不太妙。
迷糊糊中不知道睡了多久，等他睁开眼睛的时候已经是第二天中午，惧内的武成功早在昨天傍晚已经急急回了将军府。萧感觉口干舌燥，
着昏昏沉沉的脑袋从房间里走了出去，他的腿已经大好，不然以他现在那摇晃的身体非摔个大跟头不可。路平嘻嘻笑道：“掌柜的，睡了一整天感觉可好？”这小家伙是故意的，任谁看到萧现在晃晃悠悠的身形也知道他不太好受。
“今天铺子里客人怎么样？”萧接过机灵的家伙递过来的一杯茶边喝边问道。
“不太好，一上午也就三五个买药的…”路平不满道。
萧呵呵笑着不以为然：“慢慢来，什么事情都有个过程，急不来的。我们回
堂已经和北京药商定下约定，不会有人敢再排挤咱们了，所以好好干，回堂的名号闯出来的时候，也就是铺子真正兴旺发达的时候，那时会有你们这些家伙忙的。”路平想想掌柜说的铺子兴旺发达的样子，到时候自己岂不成了元老了？，他越想越高兴，喜得抓着头发呵呵傻笑。片刻才想起一件事赶忙道：“总号有信来了，您休息的时候小的没敢打扰。”
萧接过总号来信，暗想大概是善老和众掌柜着急这里的事态发展，所以来信询问吧。他
出雪白的信筏，展开一看，没想大大的纸张上只写两个大字：速归。萧吃了一惊：难道总号发生什么大事了？他越想越认定这种猜测的可能
，灵觉也带给他一种很不舒服的感觉。想不到才处理完北京城的摊子，总号又发生变故，他认为这种变故还是非常严重的，否则来信不会只写两个字，恐怕是写信人担心他知道事情原委后更加慌乱。“把大家都叫过来。”萧脸上不
出丝毫慌张，平静地吩咐道。等众人齐了，萧笑道：“大家辛苦了，这几天铺子刚开，可能麻烦事情会多一点，都给我用心点。回
堂能不能在这天子脚下闯出大大的字号，就靠你们的努力了。现在总号来信，善老要找我谈谈北京分号的事情，大概马上就得回去。我还将带着李子玉少爷回去，所以我走后，铺子的事情暂时由魁星负责，路平当魁星的副手，凡事千万记得要谨慎。”魁星沉稳，路平机灵，这两个人配合应该不成问题，而且铺子的事务，他们这些当了十来年伙计的人应该比自己更清楚明白，这样安排，萧绝对放心。听到他要回去，众人明显有点慌乱，萧安抚道：“武先生其实就是京城神机营的将军，所以我走之后有他关照，回
堂绝对没有问题。魁星，路平，你们看看自己那慌张的样子，都在铺子里呆了这么久，还一点雄心都没有，你们就没想过当管事当掌柜吗。没出息，难道就想一辈子当个小伙计？给我站好了，
起
来，对，这样才像个男子汉嘛。好好干，做得好，我给善老说说好话，说不定这大小掌柜就是你们的了。”几句话说得众伙计放开了心思呵呵直笑，魁星路平两人更是高兴得心花怒放，从小学徒熬起，这么多年了，谁不想当个主事的。萧千叮咛万嘱咐把铺子里的事情安排好，然后又去了武府找武成功告别，他刚下了马车，在将军府大门正好遇上了当
那个武成功引为心腹的中年男人。那家伙现在正吆喝着把一个陪着笑脸的官员赶了出来，他倒眼尖，看到门口台阶下的萧，忙一脸笑容紧赶几步下来
接：“萧先生来了，快随小的进来，将军正想着去找您呢。”果然萧随着中年管家进去的时候，武成功换了衣服正准备外出，进了萧喜道：“来得正好，省得我还要偷偷跑出去…”
萧叹口气道：“这次来见大哥，是要告辞的。”
武成功
惑道：“告辞？你要去哪儿？铺子现在不正是好好的，还走干吗。”萧把总号来信的情况说了，然后道：“恐怕真是出了大事，我不能耽搁，马上就要回去。”
“妈的，一个破铺子事情还真多，那兄弟你还回来不？”武成功情绪很失落，又少了一个谈心的朋友，自己在这郁闷的北京城不无聊死才怪。
“具体情况我不太清楚，回来的可能
估计不大。”萧心里也充满离别愁绪，不过他转眼就把这些麻烦情绪抛之脑后，微笑道：“不过大哥有空可以去苏州来游玩，没有分别就没有相聚嘛。希望不久后我们兄弟可以再聚在一起喝酒谈心。”过了会，他看平时大大咧咧的武成功还是闷闷不乐，便转移话题道：“嫂子身体怎么样？”
武成功脸上
出一丝欣慰道：“好多了，回天丹很管用，大概你给的那两盒吃完，病征就会痊愈。”“等回到总号，我找机会再给大哥送几盒来…”萧笑笑。
武成功想了半天忽然道：“兄弟你干脆辞了哪个小掌柜来哥哥这里吧，保管给你个香
的好职务…”萧毫不考虑地拒绝了：“谢谢大哥的好意，不过我希望能过普通人的平静生活…”话是这么说，萧暗地还是叹息一声：恐怕这个上没有真正的平静生活吧，普通人也是烦恼多多，不知道回
堂总号会有什么糟糕的事情等着自己…萧风尘仆仆回到回
堂总号的时候，已是立秋时节，当那辆车顶落满红色枫叶的马车刚停下来，他便拽着李子玉跳了出来，心情忐忑地踏入了铺子。萧进了铺子便吃了一惊，诺大的药铺内全没有往日热闹拥挤的情形，看不到几个客人，显得空空
的，而伙计们从前精神的脸上带着灰白色，一个个无
打采。“啊，三掌柜，你可回来了。”被提为四掌柜的王顺赶忙跑了过来，：“还有李掌柜也回来了…”
萧沉沉的声音透过黑色斗篷更显得沉重：“总号发生什么事了？”
旁边老实了一路的李子玉却同时问道：“我舅舅呢，在店里吗？”
王顺苦笑一下道：“咱们到后面见过东家再说吧…”
等王顺带着他们进了善药师的房间，两人都呆了，平时精力旺盛的善药师现在竟病恹恹躺在
上，多不见的善嫣嫣正伺候在旁边，她的眼睛红红的，见了归来的两人，眼眶里泪珠涌动又将落下。善嫣嫣想和两人打招呼，萧打个手势示意她不要说话，可是还是惊动了正闭着眼睛的老人，善药师缓缓睁开眼，看到回来的萧不
闪过一丝喜
，嘴巴动了动沙哑道：“你终于回来了，好，好…”“舅舅！，你怎么了，怎么会生病了，吃药了吗，回天丹不管用吗…”李子玉充满感情地扑到边急切地问着，巧妙地把关切担心的神色表现出来。“你这个小畜生…还有脸来见我…咳…咳…”善药师看着这个平时宠爱的外甥气就不打一处出：“你…滚…滚…出去…”
李子玉脸上显出让人看了同情的歉疚和痛心，悲声道：“舅舅，我对不起您老人家，本来是想尽自己的能力给回
堂带来振兴，可没想…怨我…都怨我…我对不起您…砰…砰…”他使劲把脑袋在地上撞着，几下，额头已经红红的了。“表哥，你不要这样…”善嫣嫣赶忙拉着他阻止道。
善药师叹口气，手动了动低声道：“你的事…再说吧…，站一边去…不准
嘴…”毕竟老人还是爱护这个外甥，虽然北京分号以至总号最近发生的重大事情都和他
不了关系，但还是不忍心看着他受苦，再加上李子玉这家伙真能装，也就暂时让他瞒哄过关了。“动天，你过来…”老人想抬起身子，女孩赶忙在爹爹后背支上枕头。
萧走到
前笑着对老人道：“善老，您好好养病吧，北京的事情都解决了，而且北京分号已经被其他北方药商承认了，他们同意以后不会再狙击回堂的买卖，我们江南药店终于在北京立足了…”这个消息确实让老人很高兴，他愁苦的脸上
出个孩子的喜极笑容，点着头赞道：“动天，你办事我放心啊，回堂如果能渡过眼前这个劫难，你在北京所做的事情将会给铺子带来无可估量的巨大收益…咳咳…”善嫣嫣赶忙在爹爹背上轻轻拍着让他顺气。“善老，不管发生什么事，您老先安心养好身体，这才是根本，回
堂还需要您老挑大梁呢。”萧道“北京分号损失…损失了多少银子…”善老悲哀地看了看一边畏惧地站着的外甥，犹豫地问了出来。
萧笑道：“没损失多少，也是路平那伙计喜爱夸张，说大了。我走的时候给铺子里留下些银钱周转，还带回来7万两…”其实卖药材的钱他本来计划好好发展北京分号的，可惜事与愿违，他直觉总号肯定是发生了塌天的大事，所以回的时候不顾愁眉苦脸的魁星劝阻，执意带了几乎全部的银两，而分号那边也只能勉强维持了。
“好…好…，萧兄弟，你是回
堂的救命恩人那…”本来已经绝望的善老听到萧带回来这么多银子，激动的眼泪都
了出来：“回堂靠着这银子就倒不下去…”王顺也高兴地道：“萧掌柜这批银两太及时了，回
堂有救了…”善嫣嫣用那双美丽的眼睛深深看着萧，眼睛里是一如既往的信任，在爹爹给萧去信的时候，她就坚信只要这个男人回来，回
堂就有希望，不知何时女孩已经被他那种永不屈服的坚强意志所倾倒。萧用手扶着老人激动得想坐起来的身子安慰道：“您老躺着，好好修养。您什么事都别
心了，要我们这些掌柜的干吗？就是有事的时候大家一起努力去解决掉它，您老歇着，我先和王掌柜谈行吗？”善老的身体这些日子被接连的打击早就摧残的不成样子，刚才也是因为见了萧回来，激动之下，稍微恢复点精神。说了会话，现在早感觉浑身乏力，只好叹气道：“王顺你好好把事情讲给动天听，你们商量着看看如何处理…”
萧凝视着女孩柔声道：“嫣嫣，你照顾好善老，要让他多休息。”
善嫣嫣有些憔悴的脸泛起动人的笑容：“萧大哥放心吧，铺子…铺子就请你多费心了。”
萧点点头，随着王顺出了门，他本来想把李子玉拉出去，省得他在屋里惹老人生气，可那家伙却装做上前照顾善老，根本不理睬萧的示意。
萧拉了王顺回到自己的房间，王顺显得很是恭敬，这是发之内心佩服的恭敬，萧笑笑让他别太拘束，等坐了下来，他赶忙询问总号到底发生了什么事。
王顺口才很好，叙述也能抓住重点，等到他很快说完，萧终于明白回
堂竟然已经到了关门倒闭的境地。原来在一个月前，回
堂设在东市门大街的第二分号发生了一件大事：一个吃了回堂所开药的病人竟然一命呜呼。这本来没什么大不了的，俗话说药医不死人，你要是得了什么必死之症的话，那就是吃了神仙药也是活不了的，所以吃了医生开的药依然死亡的比比皆是。可是这次死的人本来只是得了一些热火小病，吃些清热解火的物药马上就会好转，可没想却吃死了人。最后病人的家人不干了，吵闹着找上了回堂，最后分号掌柜的叫出那个开药方的医师，把药方一核对，方子没问题，那就是出在药上面，找来小伙计追问，小伙计肯定地说绝对没抓错药，那毒药和普通的清热药差了十万八千里，这个已经在回堂呆了十年的伙计怎么会抓错药呢？结果回
堂自己搞不明白错出在哪儿，而死者家属看回堂好象不认帐，马上大闹开来，还嚷着要见官。马不然做不了主，只得回来请示总号，最后没办法，不管是药铺的问题还是病人家里的问题，善老为了息事宁人不影响回堂的声名，只好同意了病人家属赔钱的条件。可对方竟然要赔偿10万两银子，这个明显是敲诈，也要得太多了点，善药师考虑到回堂刚在北京大败收场，如果再闹出药死人的风声来，百年老字号算完了，最后找了能说会道的长隆大掌柜出面说和，对方降到了5万两，本来善药师还是觉得太离谱，但大掌柜最后也已经无能为力，而且对方还要上告
到按察使司那里，善老也只好做出赔偿的决定，这一下对本来就已经济紧张到极点的回
堂更是学上加
。好不容易算是解决了这个事情，没想，才不过半个月第三分号朱容那里也出现同样的事…药死人。这次对方家属根本不提赔钱的条件，直接把回
堂告了官，衙门里一经核对查到病人确实是因为回堂的物药致命，来了一队差人立马把分号里上上下下几十口人抓到了大牢。那个开药方的医师和抓药的伙计被审了又审，听说证据确凿后要被判死刑。这下整个回
堂药死人的事再也包不住了，没过几天全苏州的大人小孩都知道了，开药铺的接二连三弄死人，谁敢再买你的药。本来最火的生意马上冷冷清清，总号这些天虽然强撑着开着门面，其实根本就是入不缚出，每天亏损不知道多少银子，可善药师咬着牙道：百年回堂绝对不能在自己手上关门。屋漏却又偏逢雨，几个从前关系要好的药材商人在回
堂最危急的时候竟然都上门来催要拖欠的银钱，可回堂现在哪有余钱付给他们，他们这明显是
着药铺倒闭，其中一个大药材商叫周宏图的更厚颜无
和善老商量要10万两银子收购回堂，且不说总号及三个分号的资产，就回堂这百年字号的牌子也不只10万白银，这家伙分明是想趁火打劫了，善药师一怒之下身体就跨了，吃了几副回天丹却治不了心里的毛病，老人最近几天也多亏善嫣嫣细心照料，否则不一定出什么事呢。萧听完事情的经过，沉思片刻问道：“欠药材商人总共多少钱？”
王顺气愤道：“本来按老规矩是要等回
堂今年的药材全卖出去，才结算给他们的，没想这些家伙如此无，见了铺子落难纷纷上门催要，其实第一期所要付给他们的总共也就5万两左右，可现在的回堂哪有余银？后来这些帐都被周宏图那贪婪的忘恩负义之人收去，明显是要染指我们回堂。”“为什么会药死人的，难道现在还没搞清楚这个问题？”萧皱眉道。
王顺迟疑半响才道：“虽然没有搞清楚，不过据伙计们私下谈论，都怀疑马不然掌柜捣了鬼，药死人只可能是有人偷偷把包给病人的物药给换了，而能这样做的只能是回
堂自己人。在马掌柜分号药死人那天，伙计们都回忆到从来不到铺子前面的马掌柜破天荒在那里呆了好一会。而且朱容掌柜的分号出事那天，马掌柜也正好去那里，还装做和伙计们聊天在前面抓药的地方站了片刻。所以…所以…”王顺分析得很在理，其实他心里只怕已经认定是马故意陷害回
堂，萧想想马不然那委琐卑劣的品行，倒是也同意伙计们的猜测，可他还有点惊异道：“这个马不然难道真不怕事情暴后面对的后果，故意毒死人，那是死罪，马不然好象并不是这么胆大妄为的人。”“哼，连知府老爷都和他们勾结着，他还怕什么？”王顺毕竟是年轻人，愤慨下心里想什么也就说了出来，可说完他才发觉自己竟然诽谤一府之长，不
吓得脸色惨白，畏惧地看着萧。萧微笑着安慰他：“没事，咱们是自己人，有什么说什么。对了，你怎么知道知府和马掌柜有问题？”
王顺感觉到萧掌柜有种让人不知觉地信任的气质，反正自己已经说了不该说的话，也就放开了，尽吐腹中之言：“抓了的伙计们把怀疑马掌柜的事说给知府听，那王大人根本不信，也不稍微审问，直接判定开方的医师和抓药的伙计是同谋害人，几下大扳子，两个人受不了只好招了，那王大人还要让他们说出背后指使，明显不怀好意是要扯出东家来，幸亏两人感激东家多年来的照应，打死都没有说。哎，这些狗官肯定是收了好处…”
萧暗地想道：这个马不然到底要干什么，他难道是受人指使？想想那个要收购回
堂的药材商周宏图，他心里有了点谱，可又有些问题想不明白：马不然是回堂几十年的老伙计，东家对他也不薄，他现在也算是颇有家产的富贵人士，那个周宏图凭什么让他甘冒掉脑袋的风险去帮忙呢？这里面恐怕还有很大隐情。“分号情况怎么样？”萧又问道。
王顺叹口气道：“朱掌柜的和手下的伙计都还被关在大牢接受审查，马掌柜的分号也被知府认为既然药死人当然也得停业等待审查，所以这两个分号已经被官府封了。只有第一分号周寻掌柜还勉力维持，可是跟总号一样每天亏着银子。”
萧忽然想起一事道：“怎么不见大掌柜，二掌柜？”在回
堂已经到了生死存亡的时刻，这两个支柱怎么全无影踪。“王鲜灵掌柜自从北京分号失利后，老觉得是自己大意粗心害了东家，郁积于心，不久就病倒了，我去看望了他，情况很不好。而周宏图那贼子几次三番带几十号人来催要债务，搞得整个大街都知道我们回
堂连药材钱都付不起了，大掌柜以前和他很有
情，所以去拜访他，希望他能宽限些日子。”萧暗地叹息：现在回
堂不仅官司
身，经济困顿，就连管事的人手都不够了，他看了眼面前恭恭敬敬的年轻人，这个王顺倒是个人才，看铺子里伙计们依然井井有条工作着，这大概都是他的功劳。萧想到王鲜灵那个倔强不尽情理的老头，虽然他几次给萧尴尬，但确实是个真心为回
堂着想，负责的好掌柜，听王顺的口气，这个已近80岁的老人只怕这次病倒凶多吉少。他又想到胖子掌柜善长隆那和善热情的笑容，忽然心里突地一动，这个胖子和周宏图的
情真的不错？萧沉思半响，开口道：“王顺，听说你字写的不错，帮我写封信吧。还有，等会你把我带回来的银钱入了帐，坚定一下众人的心：铺子不会关，回
堂也绝对倒不了。”
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