汴京。保慈宮。
⾼太后又望了一眼那一堆如小山一般⾼的未批阅的奏折，微不可闻地叹了口气，停下笔，将⾝子靠在椅背上，伸出手来
了眼睛。已经记不清是从哪天开始，她感觉左眼看东西有点模糊，奏状只要看久了，就头晕眼花，甚至能感觉到一阵阵的刺痛。但即便贵为太皇太后，对这眼病，亦只能束手无措——太医们看了好几次诊，但结果却是各说各的，聚讼纷纷。不同太医开出来的药方，几乎是南辕北辙。太医既然这么不靠谱，⾼太后便避过两府的宰执们，悄悄叫人找了几个⾼僧想办法，⾼僧们献了个法子，要她一⽇念数十遍的什么“光明咒”念够七七四十九⽇，便可奏效，⾼太后依法施行，如此也有许多时⽇了，但到目前为止，亦是毫无效果。陈衍也私下里派人找了汴京的几个民间名医问诊，那些名医亦是没什么好办法，多数只说要患者“少用眼”不可过度劳累，须多多歇息——但这个法子，即便是行得通，对⾼太后也不适用。这么大的家国，有多少事情，需要她来裁决。她当然可以将大多数事情
给两府处理，但她接过这个摊子不久，若一开始便如此懈怠，只怕时⽇一久，便容易被两府架空，到时候再想收回权力，可就难了。在自己的权力得到巩固之前，⾼太后一时一刻都不敢放松，她必须打起十二分精神，这样才不会被臣下欺瞒利用。更何况，如今朝局还如此“热闹”
二月七⽇“盐债敕”封驳案震惊朝野。政事堂一⽇三下敕令，门下后省一⽇三驳，政事堂旋即态度強硬，以事关重要，不容拖延为由，次⽇便将“盐债敕”
付廷议。但是，对于“盐债敕”的反对的规模，也是超出了⾼太后的预料的。仅仅二月八⽇一天之內，弹劾石越卖爵的弹章，便多达三十余份。其中不乏重臣——御史中丞刘挚，便赫然在列。
二月十⽇，⾼太后在內东门小殿主持廷议，以刘挚为首的反对者气势汹汹，十几名待制以上的员官近乎威胁地表示，如若⾼太后赞同此敕，他们绝不再立⾝于朝廷之中。这些员官，要么是亲近的侍从，要么位居要津，绝大多数都是所谓的“旧
”⾼太后也久闻他们的名声，对他们颇有好感。但当⽇廷议，司马光、范纯仁不惜引火烧⾝，公开替石越与“盐债敕”辩护，这对朝中一些持反对意见的旧
来说，无异于当头一
。虽然这些员官马上对司马光、范纯仁也大加挞伐，但无论是谁，都明⽩此时此刻，⾼太后将做何选择。仅仅在一⽇之內，⾼太后就迅速做出决定，罢梁焘、沐康，颁行“盐债敕”“盐债敕”虽然最终通过颁行，但风波却并未就此停息下来反而有愈演愈烈之势。
十一⽇，那些发出威胁的旧
大臣并没有善罢甘休，纷纷上表，再次弹劾司马光、石越、范纯仁，要求朝廷取消成命。御史中丞刘挚更是请辞，自请出外。⾼太后将这些弹章全部留中，又下旨劝慰刘挚。
但刘挚却并不买账，反而誓言绝不罢休。而除了刘挚外，其余诸人也没有任何就此收手的意思，有人怒而告病不出，有人锲而不舍继续上表辩驳，有人甚至跑去政事堂与司马光、石越理论…
甚至连清议也不支持石越——清议反对的理由，与当初门下后省的理由几乎相同。未⼊仕的读书人，既坚决反对卖爵，更公然质疑朝廷的信用，许多人都担心这不过是又一轮的巧取豪夺，或者说，为以后朝廷的巧取豪夺，开了一个坏头…
惟一的好消息是，据说自二月七⽇开始，界⾝巷
钞的价格便在不断地上涨——但⾼太后并不能明⽩那有何意义，她的內心中，反而更赞成刘挚在廷议中说的：“朝廷乃与士大夫共天下，非与商贾共天下！”界⾝巷的什么事，⾼太后是漠不关心的，
起士大夫与读书人如此大巨的反对，才是令她怀疑与担心的。然而石越却似乎没有半点动摇。而司马光至少在表面上，是坚定地支持石越的。甚至政事堂內部，表面上也显得很一致——原本⾼太后是以为至少孙固会反对的，但这一次孙固虽未很主动地支持石越，却也并没有站出来带头反对，这令她十分的意外。这也是一个明显的信号——不管石越用的什么办法，他至少成功地说服了他在政事堂的同僚。
既然如此，即使⾼太后心里再怀疑、再动摇，她亦只能将这些蔵起来。
仅仅在二月十五⽇，石越便顶着庒力，以政事堂的名义，公布了发行盐债的细节，以及王安石在杭州成立都提举盐债司之事。
对于反对者来说，这如同挑衅。
甚至有一些原本沉默的人，也站了出来，指责石越“弄权”王安石早已前往杭州的事公布之后，人们都明⽩了一个事实——石越对反对者毫无尊重可言。矛头对准了石越，熙宁初年关于王安石的记忆，在许多人的脑海中，忽然再次清晰起来。人们相信这只是石越步王安石后尘的第一步。矛头也对准了司马光、范纯仁——尤其是司马光，虽然他在旧
中威望犹在，多数旧或体谅他的苦心，或以为他只是为石越所惑，或者视情面而不忍相责，但依然有一些旧的“君子”几乎将司马光视为“言行不一”的小人，视为理念的“背叛者”还有人甚至将他与王莽相提并论——在一些愤的旧心里，石越只是露出了他的“本来面目”而司马光，却是彻头彻尾的背叛，而后者更加难以原谅。这可能是司马光有生以来，个人遇到的最大危机。一方面是以御史中丞刘挚为首的旧
诸君子对盐债敕的反对，另一方面。却似乎是还嫌朝野的局势不够
，不仅旧、石中支持司马光与石越的员官也纷纷上表为马、石辩护，许多新员官也不甘寂寞，许多新员官的奏折，与其说是为了支持盐债，倒不如说是为了借此机会出一口
中的恶气，甚至一些奏折中，试图挑拨旧与石关系，从中牟利的意图，
本不加掩饰。这些人打着支持盐债的名义，对反对者大加抨击，乃至冷嘲热讽…⾼太后虽然对这些人深恶痛绝，却又投鼠忌在表面上，她只能站在支持盐债的员官这一边，否则，事情将不可收拾。而所有这些员官中，最为活跃的，便是权知开封府蔡京。这个同时受到司马光、石越欣赏的“新贵”自任权知开封府后，便因封建之事，很快令得⾼太后不太満意。而如今，更叫⾼太后感觉此人乃是“喜生事”之人——蔡京不仅极为卖力地为盐债辩护，而且还公然抨击门下后省制度！他接连上表，以为门下后省制度，导致事权不一，贻误国事，建议左右仆
兼任门下后长省官。在⾼太后的心里，蔡京的这个建议，倒并非不好。倘若两府的宰相们，都是由她亲自任命，她对两府有着绝对的不容置疑的权力，那么，蔡京的这个建议，是可以考虑的。但目前的形势，⾼太后却是绝对不可能同意的，任何增強宰相权力的建议，她都不会去考虑。
⾼太后需要考虑的是，蔡京究竟是自己想拍司马光与石越的马庇，还是受了他们的暗示，来试探自己？
但不管是何种原因，⾼太后此时都后悔自己最初的迟疑，即使只是蔡京想拍马庇，她的批答亦应当強硬果断，只有⼲脆、不留余地的驳回蔡京的建议，才能够有效地阻止后面源源不断地想拍司马光、石越马庇的人。
⾼太后也明⽩，有不少人当官，靠的便是揣摩上意。眼见着因为给事中们，司马光与石越惹上如此大的⿇烦，以他二人如今的权势，多的是人主动出头，来替他们铲除后患。更何况，给事中本来就不是一个讨人喜
的官职。于是，她只是头两次批答时语气不够坚决，便惹来蔡京接连上表，而短短几⽇之內，竟然果真有员官应声附和！
这又是一个教训。
⾼太后闭着生疼的双眼，在脑子里草拟着批答的词句。这一次，既不能伤了司马光、石越的面子，又要叫蔡京死心，从此不再提起，用词语气。的确都颇费周章。
这一切，从应付
成一团的朝局，到批答奏折时的用辞，还有每况愈下的左眼，都让她感觉到一种力不从心。⾼太后心里越来越望渴找一个合格的帮手，但是，她心里仍然还在时时戒慎恐惧着。她对任何臣下的依赖，都会成为她致命的弱点。她也不想在她垂帘的时期，留下人私⼲政的话柄，外朝士大夫的力量如此強大，若果真在內朝中有人私⼲政的事情传出，对她只怕不会有什么好处。但是，她到底只是个老妇人。
从大的方面来说，对于朝中政事，她需要咨询意见——不仅是外朝的大臣们的，所谓兼听则明，以大行皇帝之智慧，也要派遣內侍出去了解民情政情。而⾼太后不仅仅需要了解政情民情，还需要有人能站在她的立场，设⾝处地地替她出谋划策。士大夫的立场、考虑问题的出发点，许多时候，都与她相差甚远。
从小的方面而言，她也需要有一人，能替她念奏折，说明事情的原委，让她的眼睛得到一些休息。也需要有人能
据她口授的旨意，写成恰如其分的批答，如此，蔡京这样的事情，才不会重演…她很盼望⾝边有这么一个人，能够老实、规矩、听话，不至于
起两府与士大夫的反感，最好生
恬淡，也不会利用这种特殊的权力兴风作浪。并且自己能够可靠地加以控制，绝不至于脫离自己的掌控…但是，尽管⾼太后心里已经有了这么一个人选，她却难以下定决心。⾼滔滔不能这么轻易就被眼疾打倒。
虽然有点力不从心，但⾼太后相信自己尚能克服。也许，念过七七四十九天光明咒后，我佛慈悲，真的能有神效呢？
想到这里，⾼太后勉強又提起精神来，提起朱笔，细想了想，在蔡京的奏折下面继续批道：“…国初祖宗故事，给事不过寄禄之官，原不与封驳之事，先帝定官制，乃设后省琐闼，省读奏案，驳正违失…”
只写了这么几句话，便觉手腕酸疼，又停下笔来，抬眼却见陈衍正轻手轻脚地走进来。因问道：“题目可要来了？”
“是。”陈衍连忙尖声应道，趋步走近，将一份封好的文书，双手呈到⾼太后案前放好。
⾼太后点点头，将蔡京的奏折合起来，丢到一边，一面说道：“迟早需得修一座正正经经的贡院才成，各州解试还好，如今还可以腾出州学来，可堂堂省试，却依旧…”
说到这里，她不由得摇了头摇。其时科举虽然渐受重视，但自建国以来，大宋朝无论是解试还是省试，不仅时间还不是非常稳定，连之场所，都无一定之所。不论寺庙、廨舍，亦或是学校，哪里房子方便，便借用哪里的当成临时贡院，进行。熙宁十八年的省试，便是在汴京的开宝寺举行。而按照惯例，因为皇帝驾崩，这一年将不会进行殿试，省试的名次，便是最终的名次。因此——亦是因为此前那些贡生的“醉酒闹事”事件——⾼太后对这次省试，也极为重视。政事堂推荐翰林学士安焘知贡举事，⾼太后虽然勉強接受了，但并不太満意，又钦点了尚书左丞钱勰、副都给事中胡宗愈同知贡举。
垂帘未久的⾼太后，对外朝的大臣，依然还处在一个慢慢了解的阶段。她小心谨慎地提拔着有才⼲的“正人君子”⾼太后有自知之明，她知道真正德行兼备的士大夫，是不太可能成为自己的“私
”的。但她也并未想过要在朝中成立自己的私。只不过，任何时候，朝中自然都是贤能越多越好。而她亲眼看准了的人，她会更加放心。尚书左丞钱勰便是她亲自拔擢的第一位重臣。此前一直在地方担任转运使的钱勰，出⾝名门，乃是吴越王钱氏之后。钱家在大宋，亦是世代显贵，不仅其族中弟子屡尚公主，而且中进士或者开制科而历任朝廷重臣者，同样不胜枚举。
对于⾼太后来说，钱勰的确是她易于了解的外臣。此人敏于吏事、廉洁刚正、坚决反对王安石之新法，而且最重要的是。钱勰还以博闻強记出名，亦颇有文名——自垂帘后，⾼太后最迫切的希望之一便是有一个自己可以信任的翰林学士…
因此，令几乎是到尚书左丞任上履新的钱勰同知贡举。亦是一举多得，既是为了保证省试不要出
子，又可以给钱勰的履历上，添上重重一笔。至于胡宗愈，乃仁宗时名臣胡宿之子，系出晋陵名族，在熙宁初年便因反对新法，一直在州县为官，⾼太后点他同知贡举。主要却是因为别的原因——因为负责贡举之员官，一旦选定，便要径赴贡院，实行“锁院”直到奏名放榜，才能出院——所以，在“盐债敕”封驳案爆发后，⾼太后便以迅雷不及掩耳之势，将这位声望极⾼的副都给事中。以一个他无法反对的理由“关”进了贡院中。
但即便安揷了两位同知贡举，⾼太后依然还不是完全放心。虽然惯例上省试出题乃是內帘官的权力，可出于谨慎，⾼太后还是特意在引试前，遣人去要来省试的策论题目。因为盐债的事情，朝廷
成这样。谁也无法保证那內帘官不出什么岔子，特别是其中还有一位副都给事中——她实在不希望有人借着给省试出题的机会，再次化矛盾。但她心里还是有些忐忑的，如果胡宗愈拒绝给她题目，她又岂止是讨了个没趣而已？幸好如此尴尬之事，并未真的发生。
一旁的內侍此时已小心地将文书启封，然后远远地退到一边。⾼太后从中菗出一张纸来，又瞥了一眼殿中，眼见不可能有人能看到纸上的內容。这才缓缓地打开。
远远地站在下首叉手侍立的陈衍，这时也不噤悄悄抬起一点头来——虽然明知道不可能看到任何东西，但是那毕竟是一张主宰着数以千计的读书人命运的纸——他看见⾼太后的视线落在纸上，然后…仅仅在一瞬间，他看见⾼太后的脸⾊，便那么凝固了。
过了半晌，他才见⾼太后抬起头来，脸上的神情，非常的难看。
“召韩忠彦！” Ｍ.nKＯuXＳ.Ｃom