“噢，天，对，我记得那些周三下午的聚会，彷佛我上周才刚办过。”遥远几近忧郁的神情出现在卫夫人的蓝眸中。“那时我们都年轻且充满热情。科学是我们新发现的链金术，我们全专注于探索它的秘密，也全都自以为是当代的发明家。”
艾琳从薄如纸的瓷杯中抿了口茶，并偷偷扫视高雅的会客室，边听卫可蕊夫人谈起过往。这里和城中另一头的葛太太家及其家具老旧的小客厅完全大异其趣，卫夫人的经济显然完全没有问题。
会客室的装潢充满前几年才开始流行的中国风，原本浓郁、鲜
的色彩也维持良好。深蓝色及金色的花饰壁纸、设计繁复的地毯、华丽的日本漆器家具，营造出深沉的异国风情，四处妆点的框饰华美的镜子，使其更加明亮。这房间的设计是为了感官享受。艾琳可以想像富有的女主人在这房间接待仰慕者的情况。卫夫人年近七十，但仍穿著昂贵且流行的服饰。她深金色的高
晨服，彷佛是专门设计要在这色彩丰富的房间穿著。姣好的脸型及肩膀则证明她年轻时是个大美人。虽已满头银丝占用了不少假发，但仍梳成极为
巧的发髻。谤据艾琳的经验，女人愈老愈爱戴珠宝，卫夫人也不例外。耳朵上戴著珍珠，手腕及手指上闪著各式钻石、红宝石及翡翠。
但引起艾琳注意的却是她脖子上的盒式金链坠。不同于戒指，链坠的样式十分简单，似乎是非常私人的纪念品。也许里面放著某位子女或过世丈夫的小画像。
亚瑟走向最近的窗户，望着窗外修剪完美的花园，彷佛看到什么
人的景象。［所以你还记得我叔公、葛伦特及崔福德？”他说。
“历历在目。”卫夫人举起手，摸摸脖子上的金链坠。“他们都献身于科学。他们为科学而活的精神，正如画家及雕刻家为艺术而活。”她垂下手，悲伤地一笑。“但他们现在全都走了，最后一位是葛伦特。我知道你叔公数周前被闯空门的恶徒所杀，爵爷。请节哀。”
“我不认为他是撞见普通小偷行窃而被杀。”亚瑟平静地说。“我很确定杀他的人，和恋石社几位绅士常来参加你周三聚会的那段时间有关联。”
他似乎专注地看着窗外花园的某个景观，艾琳则仔细观察女主人。她注意到亚瑟直截了当地说出结论时，卫夫人的肩膀微微颤动，并再次摩抚金链坠。
“不可能。”卫夫人说。“怎么可能？”
“我还没有答案，但我决心要找出来。”亚瑟缓缓转身。“我叔公不是唯一的受害者，我相信葛伦特的死也不是意外，甚至确信那个人不只杀了他们，还有我的前任管家。”
“老天，爵爷。”卫夫人的声音颤抖，把茶杯放回碟子时也发出声响。“我不知道要说什么，这…这实在难以置信。你说还有你的管家？但为何要杀他？”
“取得消息后，杀人灭口。”
卫夫人再次摇头，彷佛想使头脑清醒。“请问，是什么消息？”
“当然是我正在调查蓝乔治的谋杀案。杀人者现在知道我在追查他，他想知道我调查出多少真相。”亚瑟咬一咬牙。“其实并不多，也绝不值得杀死一个人。”
“真的不值得。”卫夫人颤抖著。
“但恶徒的想法并不理性。”亚瑟告诉她。“我相信他杀了我叔公及葛伦特是为了得到鼻烟盒上的红宝石。”
卫夫人皱起眉。“我记得很清楚，那些奇妙的石头很
人。崔福德觉得那是不寻常的深
红宝石，但葛伦特和蓝乔治认为是古代某种特殊玻璃琢磨而成。”“你看过我叔公的宝石学书吗？”亚瑟问。“他连同宝石从义大利带回来的那本？”
“当然看过。”她怀念地叹口气。“那本书怎么了？”
“我相信我们正在找的恶徒神智疯狂，相信自己制造得出《石经》里所描述的可怕机器。”亚瑟说。
卫夫人瞪著他，震惊得目瞪口呆。“绝不可能，”她终于非常肯定地说。“那实在是瞎说的，就算是疯子也不会相信那本古书里的指示。”
亚瑟回头看着她。“那三个男人讨论过那个机器吗？”
“当然。”卫夫人冷静下来，声音也平稳了。“宝石学书中称它做『雷神之火』。我们曾多次讨论过那个机器。崔福德及其他人也试著制造过，但最后的结论是那个机器根本无法发挥作用。”
“他们为何如此确定？”艾琳问。
卫夫人
著太阳
。“我不记得细节，似乎是无法把强烈火焰的能量导人宝石的中心以
出宝石中潜藏的能量。最后他们全都同意这项任务不可能达成。”“我知道我叔公认同这个结论。”亚瑟说。“但你确定葛伦特及崔福德也都同意吗？”
“是的。”卫夫人的眼中闪过一丝不安，再次快速摩抚金链坠，彷佛回忆过往时得寻求些安慰。“请注意，在过去，投身于科学及数学研究的人很流行偶尔探索神秘学。时至今
，黑魔法仍让某些圈子中最
读诗书的人深深醉。未来也绝对会这样。”艾琳看着她。“据说连伟大的牛顿也著
于神秘学，甚至认真研究了数年的链金术。”“的确。”卫夫人坚定地回答。“倘若头脑如此杰出的人都会受到黑魔法的
惑，谁又能怪罪平凡人会落入人神秘学的陷阱之中？”“你认为尽管大家都同意放弃后，葛伦特或崔福德有可能继续私下研究吗？”亚瑟问。
卫夫人眨眨眼，
起肩膀。她转身面对亚瑟时，显然已回到现在。“应该不会吧，爵爷。他们毕竟都是极度聪明、受过教育的现代人。老天，他们不是真的链金术士。”
“如果你不介意，请允许我再问一个问题。”亚瑟问。
“什么问题？”
“你确定崔福德爵爷真的在多年前的实验室爆炸中死亡了吗？”
卫夫人闭上眼睛，手指又移到链坠上。“是的。”她低声说。“崔福德确已死亡。我亲眼看到尸体，老实说，你的叔公也看到。你不会以为你要找的杀人者是个老人吧？”
“绝对不是。”艾琳说。“我们非常清楚我们在找一个正值壮年的人。”
“你为何会这么说？”卫夫人说。
“因为恶徒在谋杀伊毕后，还有胆子与我共舞。”艾琳说。
卫夫人一脸震惊。“你曾和杀人者共舞？你怎么知道是他？你能描述他吗？”
“可惜不能。”艾琳承认。“当时是在化妆舞会里，我没看到他的脸。但他的披风上有割痕，我们相信那是在和管家打斗时造成的。”
“原来如此。”卫夫人的表情很困惑。“我必须承认这实在有些怪异。”
“没错。”亚瑟望向时钟。“我们该离开了。谢谢你的接见，夫人。”
“当然。”她很有威严地点点头。“这件事若有任何进展，也请你告诉我。”
“是的。”亚瑟从口袋里拿出名片放在桌子上。“若你想到任何能帮助我调查的事，不论多晚，白天或夜晚，都请马上送信给我，我会非常感激，夫人。”
卫夫人拿起名片。“当然。”
坐进马车前，亚瑟什么都没说。他坐在座位上，手臂摆在椅背的靠垫上。
“如何？”他说。“你对卫夫人有什么看法？”
她想了想那女人在谈话时一次又一次碰触金链坠的行为。
“我认为她非常深爱恋石社的某位成员。”她说。
亚瑟的脸惊讶地绷紧。“多么意外的推论，但的确很有趣。你认为她爱的是哪一位？”
“崔福德爵爷。他英年早逝，而她与其他两人都认为三人中最聪明的是他。我认为她的金链坠中或许放著他的画像。”
亚瑟
下巴。“我没注意到链坠，但我很确定夫人隐瞒了一些消息。我和很多狡猾的人做过生意，知道何时有人说谎。”艾琳迟疑著。“如果她对我们说谎，我相信是因为她深信有此必要。”
“也许她想保护某人。”亚瑟说。“不管原因为何，我相信接著是去了解崔福德。”
杀人者居然敢和罗小姐共舞，他一定是疯了才这么胆大妄为。疯了。
卫夫人想着全身一颤。她独坐许久，瞪著伯爵的名片，同时摩抚链坠。旧时回忆带来许多冲击，令她视线模糊。老天，这比她的预期严重许多。
许久许久之后，她
起肩膀，拭干眼泪。她的心碎了，却别无选择。内心深处，她知道这一刻终会到来，而她也必须采取必要的手段。她很不情愿地打开写字桌的抽屉，拿出信纸。她会马上送一封信。只要计划得宜，事情很快就会受到控制。
但她写完短信时，有些字迹已经被泪水弄模糊了。
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圣梅林去拜访卫夫人！杀人者几乎无法相信双眼所见。他震惊地站在半条街外的阴暗前廊下，看着闪亮的马车消失在转角。
不可能。那可恶的家伙如何得知其中的关联？而且如此迅速？
他雇来当间谍的街头游童前来报告说圣梅林及罗小姐已前往葛太太的住处时，他并不讶异。伯爵迟早会找土星的遗孀。但那愚蠢的女人对他说了什么？竟让他直接前往卫家在城中的宅邸。
杀人者疯狂地从头思考计划，想找出哪里曾犯错误。但他精心设计的计划中找不到任何错误。他感觉到自己开始冒汗。看到圣梅林的马车停在卫夫人的门前，便表示他和对手玩的有趣斗智游戏已经有计划之外的不祥转变。
被了。他不想冒险再节外生枝。他已拿到完成机器的所有必需品，事情该结束了。
他离开前廊，走下种满行道树的街道，聪明的头脑已经在思考新的策略。 M.NｋOUｘS.cｏｍ