三个男子骑着高大的马儿奔驰着，不久进了勤江城，人渐渐多了，直到窄小的巷道再也不适合策马，为首的高大男子率先翻身下马。
“魁首，已经进到勤江城了，据说这是西南最热闹的城。”阎五身材矮壮，蓄着大胡子，嗓门更是大。
人人都知道，北方十五省联会的魁首霍竞天有两个不离身边的左右手，一高一矮，一胖一瘦，活像是七爷与八爷，这两人正是阎五与冯七。
“魁首，要不要先找家客栈安顿下来，晚一些再去分铺瞧瞧。”冯七心思较为细腻，他的模样跟阎五简直是相反的典型，又高又瘦，老穿着长袍，有几分仙风道骨的模样。
他们三人加上一小队的商队，一路从京城往南走，继而往西行，这一趟是为着了解西南的商业活动跟运输状况。看来他们的魁首并不
足于称霸北方，经商的势力范围还想扩及西南。西南一带地属偏远，地势难行，水路难渡，所以与北方的商业
易向来不多。不过正是因为如此，商机才无限。“阎五，你先带着商队找家客栈安顿，安顿好了之后，到勤江分铺来与我们会合。”霍竞天脑子里还在盘算着代办的事项，一边很利索地
代着。霍竞天身边的人都知道，他说话从不说第二次，完全无法忍受无能或是愚蠢之人。不过对于有能力的人，他可是很能委以重任的。当然担下这些重任之后，绝对能享有优渥的薪饷，所以人人都爱替天水庄跟天水会馆工作，怎么算都是很有前途的差事。
“可是，魁首，这样你们找得到分铺吗？冯七这家伙可不大会认路。”阎五搔了搔头问。
霍竞天一哂，转身走人了。
冯七还回过头来投给他一个嘲笑的眼神。真是个傻问题，魁首可曾迷路过？
阎五困窘地
红了脸，朝冯老七挥了挥拳头，却引来他一阵笑。霍竞天不管两个属下的“交流”迅速地穿梭在巷道中，没多久就抵达了天水会馆在勤江的分铺。
“来人哪！开门。”冯七率先走过去拍打着门。“真不象话，大白天的居然关着门，这样怎么做生意？”
就算西南这一块地方不大有天水会馆的势力，但好歹也有个分铺，这店主人可真是不长进，一年来没赚钱也就算了，送回京城的帐目简直难看得紧。
想着想着，冯七拍门的手劲就更大了。
“什么人，叫鬼啊”一个
嗓门伴随着开门声音而至。“赵逍遥在不在？”冯七一见到来人马上劈口问。
“老子就是赵逍遥，我不认得你。你哪位？”赵逍遥斜眼问。
“你是赵逍遥？我看你饭碗保不住了，居然连魁首都不认得。”冯七一掌拍开他，将他往旁边震开了一尺，然后恭敬地
霍竞天入内。“魁…魁首”赵逍遥的目光这才颤抖地停在冯七身后的颀长身影上。“小的不知道魁首到来，有失远
，真是罪该万死、罪该万死！”说着他额头上居然真冒着冷汗。霍竞天的脸上没有特殊表情，只环视了店铺环境一周，这就迈步往大厅走。
铺子里头卖着一些丝绸跟茶叶，可是彷佛很久没被翻动过，上面都积着薄薄一层灰。
霍竞天的眉头一蹙，使得正亲自端上茶来的赵逍遥，差点把茶水给抖出杯子外面。他听说魁首做事很严厉，这下可惨了，连茍延残
的机会都没有了，看来他搞不好很快就要收拾包袱回京城吃自己了。“这铺子生意不好吗？”霍竞天神色一敛。
“魁首，小的无能，这一年不仅未能帮天水会馆赚钱，还赔了些本钱进去。这西南地区的百姓真的跟咱们北方大不相同，绫罗绸缎到了这里一疋都卖不掉。这边的人自己织布自己绣，花样多得很。还有，他们也不喝咱们卖的茶叶，所以从东南引进来的整批茶叶都赔掉了。”
赵逍遥一边报告，一边还偷偷瞄着霍竞天的脸色。他听说魁首的武功高强，会不会一个不
将他一掌给劈死？唉，他在这勤江城打滚了一整年，只有把他以前做生意的自信心给赔掉，其它的根本一事无成。只见霍竞天脸色变都不变，直指着大门口问：“那块匾额呢？”
“匾…匾额”赵逍遥说话还
着口水渣，只差没往后倒地，口吐白沫了。完蛋了，还是被发现了！魁首什么时候不来，竟然就在他搞丢匾额的当下跑来。而且还这么
感地马上发现。“对喔！”旁边站着的冯七恍然大悟。“就铺子创办的当时，魁首亲笔题的字，还让你带到这勤江城来挂的，难道你没带来？”
说到这霍竞天的字，冯七就忍不住竖起大拇指称一声好。他虽然是江湖中人，又掌管庞大的商会，但写得一手好字。那个匾额还是魁首用大
笔配合上内力，直接烙印在上好的木头上的，去哪里找得到这样充满气魄的匾额哪？“报告冯大爷，我当然…带了。那是魁首亲笔写的，珍贵无比哪！”赵逍遥冷汗直冒。
霍竞天并没有一一替每个分铺或者分会馆题字，当时他是因为期许这些个来西南开创铺子的人能本着开拓者的精神，所以才特意题了字，鼓舞他们。
正是因为如此，所以赵逍遥的冷汗冒得更严重了。比起刚刚在门口对着冯七爷跟魁首大吼大叫的没礼貌，丢了匾额这事更是严重百倍，这下他就算不死也只剩半条命了。
“既然如此，匾额呢？”冯七瞇起眼，笑得非常不怀好意。
“冯…七爷！”赵逍遥腿一软，整个跪倒下来。“魁首，您杀了我吧！我这没用的东西，没把铺子经营好也就罢了，还让我那臭婆娘把我那匾额给偷去了，我真是罪该万死、罪该万死啊！”“偷匾额？”霍竞天好奇心被勾起了。
其实他刚也是随口一问，谁想到赵逍遥被吓到破胆，这下趴在地上猛磕头了。
“都怪我不好，我生意做不好都没心情了，我那婆娘一天到晚往外跑，今天买这个明天买那个，前阵子她看上了一家当铺的一只玉镯子，爱得不得了。我骂她疯了，她怎么样死闹活闹的就是要买，我都快被气死了。”
“然后呢？因为你不给她买镯子，她就偷你匾额？”冯七搞不懂这前因后果，不过已经开始同情起这个看起来很窝囊的家伙了。
记得当时他在京城掌管城西胡同分铺时，走路都有风的，怎么才来西南一年，变成了一副鸟样？难道外地人真的无法在西南地区做生意？哪有这等
门事的！“是啊，但她偷我匾额不是光为了气我，她把它…拿去当了！”赵逍遥痛哭出声，彷佛要把这阵子的窝囊气都给哭出来。
“当了？如果那手镯真的那么值钱，当个木头匾额能买到镯子？”霍竞天锁着眉，总觉得事有蹊跷。
“我也觉得奇怪，据说那是家当铺，也卖些古董跟玉，那老板让我婆娘把匾额留下，就把玉镯子给我婆娘了。”赵逍遥不敢隐瞒，一五一十的报告出来。
“匾额换玉镯？你没去试着赎回匾额吗？既然是当铺，应该可以赎回的。顶多把镯子还回去，再贴些利银。”霍竞天直接问。
“我试过了，店家只说老板说这不给赎的。我去打听过了，那家当铺在勤江城开了好些年了，据说这当铺跟雷虎有关。”
“雷虎？西南联会的头？”霍竞天眼睛一瞇，兴趣完全被挑起来了。
他这次到西南来，原就打算亲自来会一会雷虎的。据说他是西南联会的领导人，凡在西南地区做生意的，无不多多少少受雷虎指挥。虽然西南地区没有正式的商业联会，但是只要涉及面广的，几乎都由雷虎出面斡旋。
换句话说，想要打进西南这块商圈，绝对不能忽略雷虎这个人。
只不过关于雷虎的讯息并不多，霍竞天无从去研究这个人。他正打算这几天派冯七跟阎五打听一下当地的状况，谁想到才来第一天，这名字就出现了。
“是啊，据说那当铺里头卖的都是上等货
，所以很多人还是喜爱到当铺去买东西。不过听说那老板
子古怪，就算典当东西也一样，看老板高不高兴做生意，所以也不是想当就能当，想买东西就能买的。”赵逍遥看魁首没有拍桌大怒，情绪才比较稳定下来。“哦？这么跩？”
霍竞天眉一扬，声音连提高都没有，但赵逍遥却整个人一凛。
“魁首？”赵逍遥苦着脸等待着处罚。这下子只要不让他丢命，魁首要怎么罚他，他都不会有怨言的。
丢招牌这等丢人现眼的事情，真的把他们天水会馆的脸给丢尽了。想到天水会馆在北方的威名，赵逍遥益发觉得自己很可
，玷污了这个商号的光荣。“走吧！还等什么？”霍竞天利落起身。勤练武艺的他，平
走路静得没什么声响。“去…去哪儿？”赵逍遥刚止住的冷汗又开始飙了。
“去你说的那家当铺。”霍竞天率先走出去，冯七马上跟上。
赵逍遥呆愣了好久，这才赶紧从地上爬起来追上去。
啊，魁首要去替他讨回匾额了，真是太好了、太好了！
赵逍遥拭去脸颊边感动的泪水，赶紧跑到前头领路去。
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当铺是由漂亮结实的红木所建，有种大户人家才有的气势，屋子里头所有的家具都是上等良木制的，那些木柜子跟木桌子不仅
泽光亮，散发出来的香味更是教人心旷神怡，思绪沈静。只是这一点也没让那个半趴在桌子前的人儿心情好一点。
“你又输了，金银，我怎么会有你这么笨的跟班啊？”襄酒儿那张俏生生的脸蛋漾起一抹不快，差点就把手上的棋子当暗器，
到对面那个一脸傻样的金银额头上。“小姐，这个太难了，我怎么可能赢得了小姐。”小苞班金银苦着一张脸，那少年看来才十五岁左右模样，在襄酒儿面前一点气势也没有。
“天哪，我真是快要无聊死了，为何我身边只有你们这种功力的家伙？连下个棋都没个对手。”襄酒儿皱起眉头，白皙的脸蛋看来似乎深感困扰。
“小姐，你别难过，我听说京城里面有很多棋社，那里头高手云集，等到你去了京城，就可以有很多象样的对手了。”金银努力的安慰自己的小姐。
他家小姐虽然好玩又活泼，可是也很聪慧，所以身边的人无不喜爱这个小姐。就算偶尔会被小姐捉弄，他们也都很心甘情愿地跟着襄酒儿。
旁人看她或许以为就是个有钱人家千金，穿好吃好又住好，可只有他们这些身边人才知道，小姐有多么能干又聪慧，各样的才艺都会，简直是他们崇拜的对象。所以就算有时候小姐会强迫他们玩一些游戏，他们也甘愿陪着。
“你不要跟我提京城！我爹是脑子坏去了，才会想把我嫁给又高又丑的北方人。我讨厌北方人！我看我得配副让脑子清醒的葯给我爹吃才行，金银，等等我写好葯方子，你拿去铺子里领葯回家煎，然后盯着老爷喝下去。”
“小姐，小的怎么敢？我会被老爷剥皮的。”金银很清楚根本没有什么让脑子清醒的葯，即便小姐医术高明，也不能一帖葯让老爷断了为她婚配的念头。
再说老爷只要随便一吼，他这小小的金银马上变成纸片飞走，一点分量都没有的。
“怎么不敢？那你就不怕我剥你皮？”襄酒儿瞇起眼睛瞪他。
“小姐，你饶了我吧！我去帮小姐泡杯热茶…”金银苦着脸想要逃遁，没想到一把被襄酒儿给扯住。
“省了吧你，我喝了一下午茶了，一肚子都是水。财宝上哪去了？”襄酒儿忽然想到好像有好一段时间没看到她的丫环财宝了。
金银跟财宝是她爹在她十岁时送给她的跟班，这难听又没气质的名字除了她老爹外，没人取得出来。彷佛唤一声“金银、财宝，来！”那些银两跟钱财就会自动滚进她家门似的。
一个小子被取作金银也就算了，把一个小丫头取名作财宝，真是有够没气质的。不过叫久了也习惯，尽管金银多次哀求，她还是懒得帮他改名。
“说是上街给小姐买个丝线…”金银小声地应。
“买什么丝线啊？她成天绣这个那个的，我们襄家穿的都是白的，了不起也是绣花样式不同，有什么好搞的？”
襄家所属的白云一族是西南地区五大族之一，传统上都是穿白衣的，差别只在于绣花跟配件的不同罢了。
襄酒儿不是不会绣那些玩意儿，但是整个勤江城绣功比她厉害的人比比皆是，她没兴趣去跟人家比那些功夫。
如果有时间，她还不如多研读两本师父的葯谱，好歹实用一点。
“那个…”金银很想跟小姐说，如果老爷真的把她嫁到北方去，她就可以穿各种颜色的衣服了，但他不敢说，怕被酒儿给打死。
自从那天财宝偷听到老爷说考虑把小姐嫁给一个北方商人，小姐就一直处于一种盛怒、焦躁的状态。
她不
极了。嫁人这件事情完全不在她的考量范围内。更何况据说京城里的人很注重规矩，尤其大户人家，她这种
子嫁过去，恐怕不是把人家
疯，就是自己抓狂。她完全不打算成亲，就算嫁给勤江城的当地人她也不想考虑，更别说嫁到不熟悉的北方去了。
“怎么，不敢吗？”襄酒儿眼睛往金银身上一转。“嗯，那帮我想个逃婚的方法，我就不让你去配葯给我爹吃。”
“小姐，您这么冰雪聪明都想不出办法了，金银我怎么有那个脑袋…”
“闭嘴，没用的话就不用说那么多了。”襄酒儿无力地摊在椅子上，霎时一个想法如闪电劈过她脑海。“我想到了，京城那些大户人家不都很注重什么规矩的吗？我只要…嘿嘿…”“小姐，你想做什么？”看到小姐
出那种顽皮又爱玩的眼神，他就忍不住要抖起来放。他这个小姐成天爱惹事，老是把老爷气得跳脚，可是再怎么说她也是老爷唯一的女儿，所以到了最后吃苦受罪的通常是他跟财宝。而财宝是个女人，又是他心爱的、想要娶来当老婆的，所以到最后他只好担起两人份的处罚，简直惨烈到极点！
“很简单啊，找个人破坏我名节。啊，对了，这个人最好是外地人，很快就会离开勤江城的那一种，不然被我爹逮到，万一真的要我嫁那人，我可毁了。”襄酒儿半自言自语地盘算着。
金银在旁边听得冷汗直冒，惨惨惨，这件事情非常给他大条。他可以肯定自己会被老爷亲自劈了当柴烧。
“小姐，这样不…不好啦！你不是讨厌男人？你真的要要要…”要硬上人家吗？这传出去还得了！
“谁说我一定要跟他怎样？你忘了小姐我的百宝箱中啥葯都有吗？”襄酒儿眼珠子溜得快，看起来是很笃定要做了。
金银忙找着理由劝阻，但脑子却是一片混乱。再说小姐那百宝箱中的哪是“葯”？根本就都是毒！如果老爷知道小姐跟着她师父学的使毒方法比医术还多，恐怕也会口吐白沫吧？
“别说了，你快点上街去帮我打听打听。有适当的人选就来回报。”襄酒儿一点都不打算浪费时间。她听说他爹已经有了婚配的人选，近期可能会上府来拜访，她怎样都不想嫁人，所以没有时间拖延了。
“小姐…”金银一脸的苦。
此时门外奔进了一抹白中带粉的影子，财宝一路跑进来，一边还嚷着。“小姐，有动静了，我听说那个天水会馆的老板来了，那个店主人说了他老婆把匾额当给小姐的事情，他们现在朝这边来了。”
一个月前，小姐路过天水会馆勤江分铺的门口，就看上了那块匾额，她吩咐财宝找人牵线，最后把赵逍遥的老婆给引来了。果然赵大娘一下子就爱上她铺子里头的一只玉镯子，死求活求要小姐卖。可是小姐说她只接受典当，还指定那个匾额当
换物品。当时她跟金银都搞不懂小姐为何要块木头，不过小姐向来古灵
怪，老爷又有的是钱，小姐怎么使银子都不关他们的事。只是他们不懂，小姐为何那么喜爱那块匾额，那只是块普通的匾额，中间又没有镶黄金或宝石。难道那是块古董？不像啊，木头看来还
新的。“来干么？”襄酒儿依然摊坐在椅子上。
“我听到的是赵逍遥只是店主，那个人很不高兴他擅自当了招牌，所以要来赎回去。”财宝努力的报告着，毕竟时间有限，打听到的消息也有限。
“那东西不给赎的，除非写那牌匾的人亲自来。”酒儿的心思还分一半在刚刚的计划当中。
“那么你这不该给赎了，因为我正是那个题匾额的人。”一个
朗的男人声音传来，接着三个男人走进了她店里。襄酒儿眼睛好奇的往说话的人看，她知道刚开口的正是眼前这个为首的男子。他的身材瘦削却结实，身长比一般人都要来得高。他的发简单地束起，那朗朗的五官却带着无法
视的英气。他的眼狭长，浓眉斜飞，
直的鼻梁跟那紧抿的薄
看得出来是个意志力坚强的人。瞧他步履轻盈而无声，酒儿知道这是个练武的人，虽然她的武功不好，但却羡慕武功高强的人。就不知道眼前这人武功好不好？“你是来替赵老头出头的？”襄酒儿瞄了一眼他身后的赵逍遥，这家伙来这边闹了几趟，都教她给撵走了。
“你这丫头好大胆！你知不知道他是谁？”赵逍遥有人壮胆，这下子整个气势都不一样了。
襄酒儿连回答他都懒，眼睛跟着打量着眼前的男子。“你是那家赚不了钱的店铺老板吗？那块匾额是你题的？”她想到那题匾所需的内力，眼前这人明显地练过武，她这种猜测应该不离谱。
霍竞天看了她一眼，极为冷淡的一眼。“没错。”
显然这丫头对天水会馆的规模不大了解，毕竟西南地区不是他们的势力范围。不过他也无意让个小丫头欺到头上，今天无论如何，他要把那块招牌给要回去。这不只关系到钱的问题，而更关系到天水会馆的尊严。
“既然如此，你叫身边的闲杂人等走开吧，我只跟你谈。”襄酒儿好整以暇地说。
“可恶，竟敢无礼！”赵逍遥
红着脸就要往前冲。“魁首？”冯七低声询问主子的意思。
霍竞天举起手阻挡。“你们退下。”
“可是这丫头…”赵逍遥还想说什么，却被冯七一把给箝住，痛得他差点哭爹喊娘。没多久，冯七就拖着赵逍遥走了。
“这位老板怎么称呼？”襄酒儿示意财宝泡茶。
“废话不用多说，你怎样才肯让我赎回那块匾额？姑娘应该知道，那匾额只是寻常木头，并不值钱。”霍竞天说话不疾不徐，但有没有太高的温度。
“那木头是不值钱，我想要的是上面的字。不瞒你说，我一看到匾额上那遒劲有力的字，就很想见见写字的人，今
一见，果然跟我想象的相去不远。所以只要你肯帮我这当铺写副对联，我就让你把匾额带走，不需任何银两。”“你想要我的字？”霍竞天一听她这么说，就知道匾额会被当到这铺子来，肯定是她设计的。
眼前这姑娘看来才十五、六岁，说话就这么稳重而机伶，心机肯定比一般的年轻姑娘来得重。
“没错，很简单吧？金银、财宝，你们去把里面那三块木头给拿出来，还有准备笔墨。”襄酒儿命令着。
金银跟财宝当然马上动作。
霍竞天却是微瞇起眼打量着她。“看来姑娘势在必得。”
这姑娘可真是够怪了，通常姑娘家一见到他那冷凝的气质就被吓得躲开，敢直接看着他的人少之又少，可是她从头到尾都不曾畏惧过他，她如果不是胆识过人，就是过于天真。
“难道你不想做这笔买卖？”襄酒儿转进内室，亲自将那块天水会馆的匾额提出来。“既然你也是生意人，我做生意最是注重诚信了，你要的东西在此。”
“只要我帮你题字，你就让我带走匾额？”他知道手下捅的楼子他今天无论如何都得收拾，就算再不愿意，他也只能妥协，除非他想当土匪直接抢，否则看来无其它方法。
“嗯，没错。连内容我都想好了，左边就题『随便当当随便当』，右边就题『随便赚赚随便赚』，横批来个『大小通吃』！”酒儿边说边比，眉眼间有着兴奋的神采。
霍竞天只是掀了掀眉，不置可否。
“你这什么表情？看不起我的文采？”襄酒儿瞪着他。
他只是耸了耸肩。
“没有。”如果她有文采的话，那大概满街都是状元了。
酒儿死盯着他眼睛看，偏偏他却开始提笔写字，让她看不出端倪。
没多久，三块木板都题好了她指定的字，她终于满意的拍了拍手。“好，写得好。”
“那么那块牌匾我可以拿走了吧？”他脸色看起来不大好。霍竞天其实不常题字，今天迫于情况，却有种被抓个把柄在手上的感觉，他心头自然快活不起来。
“那当然，没问题。”她笑咪咪的拿起匾额，双手奉上给他。
霍竞天单手提起不轻的匾额，看都不看她一眼，转身就走。
酒儿依然笑
地目送，只见他走出没几步，脚步开始不稳。“七步、八步…十五步！”她数到此，霍竞天倏地转过身来狠狠的瞪着她。
“你…”他的目光既凶恶又充满了怨恨，狠狠地攫住了她，那个片刻她真的有种想拔腿跑开的冲动。“你下葯”
他说完还站在原地苦撑了好半晌，那双怒目彷佛要瞪出眼眶，就在她犹豫着要不要逃跑或是拿
子打他时，他“砰”地一声倒地。她吁了口气。 M.ｎＫOｕｘS.Cｏｍ